Полина росла замкнутой девушкой, круг общения был очень узок. Кроме маменьки у неё была ещё одна подруга, с которой она делилась своими девичьими тайнами. Молодых людей Полина не слишком уважала, они казались ей напыщенными петухами. Ей нравилось в одиночестве писать стихи или играть на рояле. Ей не нужны были зрители или слушатели. Она больше всего любила маменькино общество и больше всего ценила её советы. Полина сохранила светлую память об отце, ей всегда не хватало его внимания и заботы. Ей казалось, что если бы был жив папенька, то жизнь была совсем другой – яркой, праздничной. А теперь им с маменькой осталось только оплакивать смерть Андрея Георгиевича. Ей даже одно время хотелось уйти в монастырь, но Софи, узнав о её желании, пришла в ужас от мысли, что она может лишиться ещё и любимой дочери.
Софи часто задумывалась о будущем дочери, пыталась знакомить её с молодыми людьми, мечтала выдать дочь замуж, найти ей достойного, любящего мужа. Но Полина и слышать не хотела о замужестве, её пугало то, что она превратится в курицу-наседку, погрязнет в домашних делах, а ей так хотелось найти себя в чём-то значимом и серьёзном. Полина мечтала продолжить образование во Франции. Она сумела убедить мать, что ей это просто необходимо. Софи неохотно согласилась. Она попросила свою сестру присматривать за Полиной в Париже, и та обещала писать Софи подробные письма о жизни дочери.
Оставшись одна, Софи совсем загрустила, но её веселый нрав не позволял ей долго печалиться. Она всегда пользовалась успехом у мужчин, и только ревность дочери не позволяла ей устроить личную жизнь. Теперь же строгой Полины не было рядом, и жизнь Софи приобрела совершенно иной характер. Она была выгодной невестой во всех отношениях. Деньги, которые оставил ей муж, делали её одной из самых богатых невест в Москве, к тому же, если прибавить красоту лица, фигуру и весёлый, мягкий характер, получалось, что трудно найти более желанную супругу, чем она. Единственной помехой для замужества, как она сама считала, был её возраст – Софи было уже далеко за сорок. Она понимала, что ей может составить партию или вдовец, или человек почтенного возраста. На более молодых мужчин она даже не обращала внимания.
С Борисом они познакомились на балу в Дворянском собрании. Он сразу приметил эту миленькую француженку. Навёл справки у друзей, кто она, и решил, что это его судьба. Борис действовал не спеша. Он тоже был немолод, разбит переживаниями последних лет, да и болезни стали одолевать его. Он теперь часто ездил на воды, чтобы поправить здоровье. Софи не сразу обратила внимание на Бориса. Он казался ей слишком молодым и расчётливым. Она понимала, что многие сначала смотрят на её счет в банке, а потом на неё, но эта ненавязчивость и даже холодность Бориса в самом начале их отношений задевала больше всего.
Софи не понимала его равнодушия. Ей хотелось завлечь его, соблазнить, заставить страдать, а потом бросить. Он же приходил, садился где-нибудь в сторонке, не привлекая к себе особого внимания, и слушал беседы гостей, будто и не замечая присутствия хозяйки. Софи играла с ним как «кошка с мышкой»: сначала легонько трогала его лапкой, а он будто недоумевал, откуда такая честь – быть замеченным самой хозяйкой. Она всегда сажала его за столом рядом с кем-нибудь из незамужних дам, но так, чтобы могла видеть и его, и собеседницу и при необходимости корректировать их отношения.
Борис был глух ко всем этим уловкам, при этом прекрасно понимая, что, если он как-то изменит своё поведение, его шансы сразу упадут. Он понимал, что немногое может предложить Софи: рядом с её богатством его капитал выглядел просто смешным. Правда, сам он был ещё красив, в волосах прибавилось седины, в нём появилась какая-то байроновская задумчивость и лиричность. Многим женщинам хотелось обласкать его, прижать к себе и пожалеть. Он понимал, что его загадочность притягивает, а его холодность, невнимание и пренебрежение к хозяйке возбуждали ещё больший интерес к нему.
Так не могло продолжаться бесконечно, это просто наскучило бы даме. И в один из дней Борис решил открыться, он попросил Софи дать шанс ему и поговорить с ней наедине.
За окном цвела весна. На улице светило яркое солнце. Они шли по набережной Москвы-реки. Он осторожно взял её руку в свою. Их отношения походили на любовь двух гимназистов, будто им всего по пятнадцать лет и не было за плечами обид, унижений и горечи разлук. Они вспомнили, что можно вот так беззаботно гулять по набережной и болтать какую-ту ерунду, не заботясь о том, что о тебе подумают другие. Они шли, не видя ничего вокруг, в этом мире не существовало больше никого. Им казалось, что они так давно не виделись и им так много надо рассказать друг другу. Будто их жизнь до этой прогулки была сном, наваждением, а теперь они проснулись, открыли глаза, увидели друг друга и удивились, тому, как много их объединяет.
После этой встречи Борис стал приезжать каждый день. Он уже не скрывал своей любви. Окружающие видели, что этот роман подходит к своей кульминации. Дамы судачили о том, что скоро свадьба; мужчины понимали, что им уже не надо продолжать борьбу, их участь решена. Борис теперь не отходил ни на шаг от Софи. Им было хорошо вместе, спокойно, уютно. Не надо было хитрить и лицемерить перед окружающими. При этом Софи вполне устраивали такие отношения, ей вовсе не хотелось выходить замуж. Казалось, что, наоборот, замужество всё испортит, что не будет уже таких романтических отношений. Да и Борис не торопился делать ей предложение. Он понимал, что это может быть некстати и всё испортит. Его не смущала ни разница в возрасте, ни то, что у неё была взрослая дочь.
Закончилась весна, наступило жаркое лето. Приехала Полина. Она поступила в Парижский университет и теперь собиралась провести каникулы в Крыму, в имении матери. Борис впервые увидел Полину на вокзале, куда они приехали встречать её. Первое впечатление при знакомстве у обоих было негативным. Борис сразу не понравился Полине. Она уловила какую-то фальшь в его отношениях с матерью. Увидела в нём ловеласа, желающего заполучить их деньги. Бориса же раздражала её учёность. Ему казалось, что женщина должна заниматься семьёй, мужем, а не серьёзными науками.
Мать же гордилась успехами дочери. Софи понимала, что они просто ревнуют её друг к другу. Они оба придирались к каким-то мелочам, пытались найти негативные стороны. Борис упрекал Софи в том, что она стала к нему совсем холодна, всё свободное время проводит с дочерью. Трудно сказать, чем бы это закончилось, если бы Софи не приняла самое мудрое решение: она объявила всем, и в первую очередь дочери, что выходит замуж за Бориса, ей надоела двойственность их отношений. Они уже не дети и надо что-то решать.
Дочери она объяснила всё очень доходчиво: та уже взрослая, живет самостоятельной жизнью и может сама в любой момент выйти замуж, а мать останется одна. Сказала, что любит Бориса, и он её любит, и что через две недели свадьба, а потом молодые уедут в Италию.
Полина целый день проплакала, не выходя из комнаты. Ей казалось, что мать предала её, бросила ради этого молодого хлюста, но потом смирилась с решением матери и первая поздравила их с Борисом. Мужчина был очень рад, что одержал такую крупную победу. Он даже не верил в свое счастье, просыпался, щипал себя за ухо, пытаясь уверовать, он ли это и не приснилось ли ему всё.
Все расходы по проведению свадьбы взяла на себя Софи. Гостей пригласили немного. Праздновали в «Славянском базаре», с цыганами, шумно и весело. На следующий день молодые уехали в Италию.
Их брак был крепким и стабильным. Софи была умной женщиной и понимала, как надо себя вести, чтобы не обидеть ни дочь, ни мужа. Она умело лавировала между ними и старалась, чтобы первое время они виделись как можно реже. К Борису она относилась как к старшему сыну. Любила его любовью зрелой женщины, понимая, что это чувство последнее в жизни. Её советы очень помогали Борису в продвижении по службе. Она знакомила его с нужными людьми, вводила в круги московской знати. И вскоре у Бориса уже не было отбоя от именитых клиентов, желавших, чтобы именно он вёл их дела.
