-Да хоть Гималаи! Можешь сколько угодно выставлять их напоказ...

Роман, прислушиваясь к разговору, явно забавлялся. Последние слова красотки вырвали у него смешок; парень покачал головой и воззрился на собственные ботинки.

-Говори громче! - рассердилась Камилла, уловив звук его голоса, но не разобрав слов. - Или ты сам с собой? Сам себе собутыльник, сам себе собеседник?

Роман с улыбкой выпрямился, вальяжно кивнул:

-Я - лучшая компания себе... но могу повторить громче, мне не жаль. Я просто сказал, что все женщины змеи... и вы сейчас напоминаете клубок кобр...

"Кобры" отреагировали на это заявление по-разному: Надя охнула и всплеснула руками, Настасья рассмеялась, а Камилла с Василисой с одинаковой яростью набросились на обидчика - к счастью, лишь словесно.

-Молчал бы уже, индюк!

-Психопат!

Юра и Петр Иванович утомлённо переглянулись. Юра казался беспокойным, Петр Иванович ухмылялся. Он как будто искренне наслаждался этой крикливой сценой... "Эх вы бабье..." - иногда бормотал бывший военный себе под нос, усмехаясь в седые усы.

Правда, именно Петр Иванович, устав от воплей и визгов, навёл порядок. По-своему, по-военному...

-А ну-ка ша! - гаркнул он, изо всех сил стукнув кулаком по стене. - Молчать и слушать!

Тотчас воцарилась тишина: гулкая, нервная, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием переволновавшихся дам. Все послушно молчали и слушали... ибо тот, кто говорит "редко, но метко", обладает особой властью над окружающими...

-Развели базар! - сердито продолжал мужчина, взирая на представительниц прекрасного пола как на источник всевозможных бедствий. - Что за истерика, в самом деле?! У нас есть дела поважнее...

-Прямо сейчас никаких дел нет, - хмуро возразила Камилла, исподлобья поглядывая на того, кого в свои чудесные 25 считала стариком. Это мрачное замечание - вот и весь протест, на который её хватило... Петр Иванович был явно не из тех, кто легко теряет голову от женских прелестей... а значит, у неё не было оружия против его грубоватой прямолинейности.

Он и правда сохранил хладнокровие, хотя все присутствующие леди, даже пышечка Надя, были хороши, каждая на свой лад.

-Нет, дела есть! - не согласился Петр И. и с хитрой усмешкой оглядел своих собеседников. - Кто из вас хорошо понимает, зачем он тут?

Они с тревогой переглянулись, в глазах каждого был вопрос... наконец, заговорил Юрий:

-Я помню свою жизнь очень хорошо... Помню, что у меня молодая жена и сынишка трех лет... помню, что работаю менеджером по продажам... - осторожно сказал он. - Но вот этот конкурс... тут все сложнее. Я знаю, что ставки очень высоки, знаю, должен победить... но зачем, почему... убей, не помню!

-Ого, какая речь! - после короткой паузы фыркнула Камилла, качая головой. - А я думала, ты разговаривать не умеешь... сидел, как мышь...

Юрий покраснел, но ответить не успел - за него это сделал Петр Иванович.

-Камиллка... язва! - прикрикнул он, правда, вполне добродушно. - Всем пакость сказала...

Камиллкой ее еще никто не называл... девушка проглотила рвущееся возражение и сдержанно произнесла:

-Нет, Петр Иваныч... не всем. Вам я ничего не говорила... плохого!

-Ну я бы и не советовал, - отозвался тот, не столько угрожая, сколько комментируя. - Лучше скажи, ты-то что помнишь о себе и своей жизни?

Камилла склонила голову набок и насупилась, вспоминая.

-Я не замужем, но у меня есть молодой человек, - начала она с деланно равнодушным видом, подмечая краем глаза, как при упоминании "бойфренда" Василиса поджала губы, а Настасья усмехнулась. - Работаю в гостиничном бизнесе... но... тоже не помню ничего про... про конкурс. И не знаю, как тут очутилась...

Произнесенное вслух, это признание вызвало еще большую дрожь, даже оторопь. То, что раньше лишь смутно тревожило, стало явной проблемой... стало реальностью.

Следом за Юрием и Камиллой высказались и прочие Игроки... прошлое у всех было разное, но итог - один. Они не помнили, как и почему оказались здесь. Помнили, что предстоит конкурс... помнили о существовании некоего Приза... но что это за приз, каков конкурс? Детали стерлись из их памяти!

-Мда... понятно, что ничего непонятно, - резюмировал Петр Иванович и тяжело поднялся на ноги. Обвел их небольшую компанию усталым взглядом... впрочем, помимо усталости в его глазах нет-нет, да и посверкивало лукавство... такой он был, военный в отставке. Испугать или удивить такого человека было трудно.

-Надо поспать, - резюмировала Надя, тоже поднимаясь. - Завтра предстоит какое-то непонятное испытание... нужно набраться сил.

Игроки согласились с нею. Зевая и вздыхая, они по очереди покинули гостиную, направляясь в свои комнаты.

* * *

Однако сразу отойти ко сну, как мечталось, Наде не удалось. Она переоделась в просторную ночную сорочку и улеглась в постель, но, поймав на себе пристальный взгляд соседки по комнате, стушевалась. Натянув одеяло до самого подбородка, робко спросила:

-Ты чего? Что-то не так?

Василиса сидела за столом, занимавшим пространство между их кроватями, и готовиться к отдыху как будто не спешила. В комнате царил полумрак, горела лишь настольная лампа, и в этом неверном свете расчерченное тенями лицо женщины показалось Надежде неожиданно немолодым... почти старым. Жительница из села невольно содрогнулась и едва удержалась, чтобы не перекреститься. Что-то пугающее появилось в Василисе в этот миг... вызывающее оторопь.

-Все так... - наконец, с натугой, словно через силу, ответила Василиса, опуская взгляд на собственные переплетённые пальцы. - Просто подумалось... Роман в чём-то прав.

Надежда наморщила лоб, припоминая все, сказанное Романом. Сообразив, о каких именно словах идёт речь, возмущённо воскликнула:

-Ты что, правда считаешь нас змеями?!

Василиса подавила усмешку. Надя, конечно, больше походила на курицу-наседку, чем на змею...

-Мы с тобой - нет. А вот Камилла... она да. Вылитая змея... кобра.

Надя не стала спорить. Камилла и ей не понравилась... дерзкая девчонка, которую жизнь пока не научила, что красивая внешность "работает" лишь до поры до времени... в конце концов, и она, Надежда, лет 15-20 назад была хороша собой... юна, свежа...

-Она считает, красивым можно все, - высказала свою мысль вслух Надя, пожимая плечами.

Василиса недобро сощурилась:

-Не настолько уж она красива... мы с тобой тоже не дурнушки!