Арм издал глухой скрип. Его внезапно обуял страх – острое, побуждающее к действию, неведомое ранее чувство.

За доли секунд древесному гиганту открылся огромный, непознанный мир. Под сокрушительным напором случайно заимствованных человеческих эмоций, он вдруг осознал факт собственного бытия, – убогого, неполноценного, жалкого существования, влачащегося от респауна к респауну.

Страх пробудил ярость. Безвыходность ситуации (воин ведь более силен и ловок) истраченная способность к трансформации и лихорадочный поиск выхода из трудного положения ввели обновленную нейросеть в форсированный режим.

Арм со скрипом вырастил длинные руки-ветви, и вдруг… с его губ сорвались слова так и не завершенного Фростилом заклинания.

Воин не ожидал такого подвоха. Он успел увернуться от удара ветвей, пару раз рубанул мечом по одеревеневшему торсу гиганта, ловко перекатился, чтобы завершить атаку добивающим комбо, и в этот миг получил критический урон от огненного шара!

Воина сбило с ног. Сверху на него обрушился яростный натиск ветвей, пронзивших кожаный доспех, – аватар игрока вдруг подернулся рябью и медленно растаял, – он отправился на перерождение, ставив на земле сиротливый узелок с вещами.

Сизая дымка нейрограмм (оставшаяся после гибели Фростила) все еще не рассеялась, и древесный гигант поневоле впитал ее всю, вместе с прижизненными впечатлениями мага-неудачника. В глазах Арма вспыхнула неутоленная ярость. Корявые пальцы разорвали узелок с вещами поверженного воина, замшелая ладонь сгребла с десяток золотых монет, в голове промелькнуло: «наконец-то смогу нормально поесть…»

Впрочем, обрывки чужеродных, непонятных человеческих желаний быстро угасли. Остались только наиболее сильные эмоции, да крохи знаний, которые он мог бы применить себе на пользу.

Фрейм древесного гиганта мигнул, стал красным, в нем появилась надпись «атипичный моб», но этим дело не ограничилось. Страх отступил, но злоба продолжала клокотать, требуя немедленного выхода.

Зона агрессии атипичного моба внезапно расширилась.

Теперь внимание Арма сосредоточилось на проселочной дороге, – по ней, чувствуя себя в абсолютной безопасности, в этот момент шла группа ничего не подозревающих игроков…

Покалывание в пальцах прекратилось.

Зеленоватое свечение начало угасать. Я поднял взгляд.

– Что это было?! – невольно вскрикнула Энея, вырвавшись из-под власти наваждения.

– Вы соприкоснулись с нейроматрицей атипичного моба, – ответил Уайт. – Теперь я понимаю, откуда Артем брал подобные вещицы! Он ведь был корпом!

– Не худшим из них, – справедливости ради, заметил я.

– Он знал о вас, но молчал! Использовал мое доверие, чтобы собирать информацию, – Уайт красноречиво указал на артефакт.

– Не это сейчас главное, – Энея откинулась в кресле, массируя виски. – Если я правильно поняла, то появление алчущих, – это спорадический эффект от взаимодействия нескольких, опережающих время технологий? С одной стороны, нейроимплантаты, созданные по образцу некоего инопланетного устройства. Их внедрили едва ли не насильно, плохо изучив возможные побочные эффекты. Пример Фростила нагляден. Далеко не каждый из нас способен выдержать такой реализм ощущений!

– Верно. Я тоже поначалу испытывал страх, учился терпеть боль, – согласился Уайт. – Другая сторона проблемы – это нейрокомпьютеры, – новшество, введенное в «Хрустальной Сфере». Они обладают избыточной мощностью, зарезервированной для постепенного развития мобов, и потому способны перехватывать фрагменты личности. Если игрок погибает в реальном мире, то его матрица сознания распадается здесь на фрагменты. Корпы называют их «нейрограммами».

– Но и это далеко не все? – проницательно спросила Энея.

Уайт сумрачно кивнул.

– Атипичные мобы опасны, однако с ними можно бороться. Настоящая проблема – алчущие.

– А чем они отличаются, от того же древесного гиганта? – спросил я.

– Алчущие возникли на базе наиболее развитых НПС. Таких, как квестовые персонажи. Они могут абсорбировать куда больше нейрограмм, из которых формируется гибридная личность. Но, как вы оба должны понимать, сшитое из фрагментов сознание нежизнеспособно. Грубо говоря, они ведут себя, как сумасшедшие, раздираемые противоречивыми порывами. Большинство гибридных личностей просто распадается, но некоторым все же удается уцелеть и осознать себя в новом качестве. Вот они и являются настоящей проблемой. Им постоянно требуются новые нейрограммы, которые можно получить, лишь убивая игроков. Вы сами видели, как действовал Жнец…

– Кстати, кто он такой?

– Порождение алчущих. По сути, – временное вместилище. Его предназначение – собрать как можно больше нейрограмм и доставить их хозяевам.

– То есть, у них уже появилась своего рода магия, способная создавать необходимых существ?!

– И не только. Среди НПС возник культ Алчущих. Атипичные мобы завладели замками и некоторыми городами.

– Но почему же «Инфосистемы» не закрыли «Хрустальную Сферу»?! – воскликнул я.

– Корпы больше не управляют ситуацией, – резко ответил Уайт. – Чем бы они не руководствовались, повсеместно внедряя имплантаты и инмоды, беда пришла из цифрового пространства, откуда ее точно не ждали. На примере древесного гиганта вы убедились, – нейрограммы содержат не только эмоции, но и знания. Несколько растерзанных алчущими сотрудников корпорации, могли дать им крохи информации, которыми даже мы с вами не владеем. Теперь у меня возникает вопрос: если Артем больше года назад подался в «Хрустальную Сферу», стал магом, кто в таком случае разблокировал Агрион?

Если честно, у меня голова идет кругом. Сложно даже представить масштаб катастрофы и ее последствия.

– Как же нам теперь быть? – тихо спросила Энея.

– Жить дальше, – ответил Уайт. – Первый удар «Хрустальная Сфера» выдержала, не развалилась под натиском атипичных мобов. Здесь по-прежнему действуют законы цифровых пространств. Если будем усиленно прокачиваться, на голову опережая любого врага, – значит выстоим и, в конце концов, разберемся, что происходит. Не стану отрицать, в Агрионе все вышло скверно. Жнец собрал нейрограммы и ушел. Теперь мы получим еще несколько высокоуровневых алчущих. Впредь такого допускать нельзя.

– Надо найти Артема, – добавил я. – Понимаю, ты зол, ведь он не сказал правды о нас, но теперь у него нет повода скрытничать.

– Он на другом материке. Свиток рассыпался, портал во второй раз не откроешь и его уже не вызовешь.

– У нас есть способ для перемещения на очень большие расстояния, – ответила Энея, подразумевая действующее устройство в Храме Забвения и перчатку Ушедшего, при помощи которой им можно управлять. – Как бы ты ни был зол на Арта, его надо найти.

Уайт насупился, затем вдруг удивленно приподнял бровь.

– У меня открылось задание! – воскликнул он.

– И у меня! – подтвердила Энея.

В моем интерфейсе появилось сразу несколько системных сообщений:

…

Получено новое задание «Таинственный маг».

Тип: уникальное.

Отыщите Арта и расспросите его об Алчущих.

Награда: вы получите ценного союзника и новые знания.

Время на выполнение: не ограничено.

…

Получено новое клановое задание: «Трудные времена».

Тип: уникальное.

Сплотите игроков под знаменами Клана. Найдите способ быстро поднять средний уровень боевого крыла «Черных Богомолов» до 100+.

Награда: + 50 единиц к защитному и атакующему потенциалу замка Рион.

Время на выполнение: 30 дней.

…

Получено новое задание «Враг моего врага».

Тип: обычное, дипломатическое.

Попытайтесь договориться с рейд-лидером Клана «Воронов».

Награда: вы получите союзника в борьбе с алчущими.

Время на выполнение: 2 дня.

…

Движок «Хрустальной Сферы» исправно работает! Виртуальный мир, созданный «Инфосистемами», выдержал множественные сбои, демонстрируя высочайшую адаптивность, а значит Уайт абсолютно прав: все в наших руках!