Мощные резные постаменты вздымали на головокружительную высоту обломки мраморных колонн. Сохранившиеся части портиков поддерживали гигантские обнаженные скульптуры древних эров, вызывая смешки и двусмысленные замечания присоединившейся в последний момент части участников.
Приближение процессии к подножию лестницы толпа встретила овациями и громкими радостными криками. Дети простых фреев, сидя на шеях у своих отцов, восторженно улюлюкали и тыкали измазанными в сладостях пальцами в участников.
Наибольший успех имели высокородные с узорами на лице и я, с обручем главы на голове. Нам под ноги кидали легкие розовые цветы, похожие больше на коробочки хлопка.
- Вот они-то чему радуются? - ворчала я.
- У людей праздник, пусть радуются, - Сай схватил в воздухе цветок, летевший ему прицельно в левый глаз. Спасибо, что цветами закидывают, а не чем-то потяжелее. Я поёжилась.
Мы находились в середине колонны, которая уже начала втягиваться в широкий вход пещеры.
Видимо с праздниками здесь не густо, раз посмотреть, как в пещеру входят тридцать человек, собралась такая толпа.
Пещера Выбора Пути была огромна и вызывала чувство светлого восторга.
В ней не было того давящего ощущения, которое обычно рождается с осознанием многотонного каменного массива над головой. Она вообще не воспринималась как пещера.
- Ничего себе! - присвистнул Сай, восхищенно оглядывая раскинувшийся перед нами пейзаж. Сейчас, когда мы скрылись от многочисленных взглядов толпы, все почувствовали себя более свободно.
- Чувствую себя первопроходцем исследователем древностей, - согласилась я.
Яркие пятна света падали сквозь прорехи высокой дали каменного свода на зеленеющие лужайки растений, покрывавших пол и часть стен пещеры. Диковинные исполинские деревья сплелись мощными воздушными корнями горизонтальных ветвей, (от автора-баньяны-существуют) Понять, где кончается одно дерево и начинается другое, было невозможно.
- Не хотелось бы мне заблудиться в таком лесу, - поежился Сай.
Мы шли и шли по расчищенному у входа пространству, которое постепенно сужалось. Заросли странных деревьев подступали все ближе и заканчивались узкой ниточкой подвесного моста.
Пропасть под ним была узкой, но дна ее видно не было. Только серая марь испарений клубилась далеко в глубине.
- Водопад Прозрения, - величаво повела рукой в сторону моста настоятельница центральной Ложи Тьмы.
- Пусть Путь ваш будет светел. И да поможет вам Тьма, - напутствовала нас женщина. Забираться на древний мост она, благоразумно, не собиралась.
На тропу над расколом всходили по одному. Кажется, коща-то это был не широкий каменный мост, но вездесущие корни оплели и его. И случилось это давно.
Корни, растущих на противоположных краях разлома деревьев, сплелись, образовав идеальную пологую дугу.
- Древние любили все усложнять, - Сай шагнул на неровную поверхность, между переплетенных корней пышно разросся мох и мелкая травка.
- Ты о чем?
- Они такие мосты выращивали. Ждали, пока корни растущих напротив деревьев срастутся. Притом, что каменный мост они могли построить за десять дней. Я еще раз оценивающе окинула взглядом то, что приняла за случайное творение природы.
- Зато он все еще здесь, а каменный давно бы разрушился. Да и откуда ты знаешь, может они и строили временный. Пока эти корни вырастут, надо же как-то перебираться, - встала я на защиту древних.(от автора-живые мосты существуют в Индии, и не только.)
Глава 23 Лабиринт
Мостик заканчивался коротким проходом в зарослях этих странных деревьев с корнями-стволами.
Времени осмотреться не было, сзади подпирали остальные участники. Тени охраны разделились и шли в начале и конце нашей процессии.
-Давай поменяемся местами, ты выпьешь первая, и, если жилы черной друзы покажутся, меня они уже не выберут, - предложил мой свежеобретенный родственник.
- Признайся, что просто боишься пить сомнительную водичку, Сай, - усмехнулась я. Сай мне нравился. Но делиться с ним своими планами я пока не стала. Если бы не история с Ви я, наверное, переживала бы из-за турнира. Но будущие опасности меркли на фоне уже случившегося с ней.
В сплетении стволов и корней показался просвет, и тропа вывела нас на большое расчищенное пространство.
- Смотри, уже по рангу выстроились, - кивнул в сторону высокородных Сай.
Те, кто пришел до нас, как обычно, сбились в кучки. Первыми, поближе к самому водопаду, конечно, стояли высокородные эры, оттеснив прочих участников.
Но это никого не интересовало. Все разглядывали стены пещеры. Они темнели провалами ходов, ведущих в сумрачные глубины лабиринта. Множество узких дорожек и мостиков вели к входам, находящимся выше.
- Ну, наконец-то!
Руби, сплетя руки под грудью как сварливая жена, ждала нас у аккуратной кучки снаряжения, сложенной на плоском каменном выступе.
Печально окинула взглядом груз. Отдельной кучкой лежали фляги с местным энергетиком производства сестер Ложи. Предполагалось, что утолять жажду, мы будем из многочисленных подземных источников. Фляги, это на крайний случай. Небольшой вытянутый тубус-мешок с кожаной сбруей застегивался спереди, под грудью, плоской металлической застежкой. Там лежал запас “едьГ, который даст продержаться десять дней.
На практических занятиях нас заставили лезть с ним за спиной в узкий лаз. И я пыхтела, но лезла, не смотря на то, что считала это бессмысленным.
Под пренебрежительными взглядами высокородных, мы натянули курточки, перчатки и даже шапочки. Я бы и каску натянула, но их у нас не было.
Сай попытался увильнуть, но я и его заставила одеться. Мерзнуть, пока есть силы на терморегуляцию организма, мы не будем, но силы стоит и поберечь. Пусть столичные эры друг перед другом красуются. А нам главное результат.
- Готова? - спросила явно расстроенную Рубину
- Если совсем честно, то нет, Ами. Мне страшно, а вдруг жилы не отзовутся, что я буду делать тоща? Домой я могу вернуться только став главой!
- Уверена, что тебе это нужно, Руби?
- Нет. Не уверена! Ну, какая из меня глава друзы? И все будут ненавидеть меня!
Руби выглядела такой же не выспавшейся как я и очень несчастной. Успокаивать ее тем, что друза и сейчас ее не слишком любит, я не стала. Зато Сай вспомнил, что уже целое утро не провоцировал мою подругу.
- Так уж и быть, эри. Стану главой черной друзы, ты, Руби - станешь главой своей. Женюсь на тебе и выдрессирую твоих родственников, будут как шелковые, - заявил Сай с наглой усмешкой. И добавил, щелкнув пальцами, - ах, да. А Аманту мы возьмем как приживалку, не бросать же ее теперь.
От резкого тычка Руби парень увернуться не успел, но только рассмеялся потирая пострадавший бок. Веселье Сая искренним не выглядело. Была в его поведении какая-то натянутость, но разбираться еще и с его страхами, я была не в силах.
- Руби… - обняла я подругу, - не стоит сейчас думать об этом. Коща не можешь изменить происходящее, может быть, стоит просто положиться на судьбу?
К водопаду Прозрения вела дорожка из вросших в землю каменных плит, от которых веяло древностью. Страшно было представить, сколько ног, и с каких древних времен ходили по этим плитам.
Отпить этих вод желания не возникало совершенно. Противоестественного черного цвета воду при нас набрали и разлили по чашкам Тени.
- Пахнет свежестью, - задумчиво рассматривал содержимое своей чашки Сай.
- Грозой, - согласилась Руби.
Никто не станет травить потенциальных носителей сильной крови’ - уговаривала я себя. В чашке вода выглядела еще более отталкивающей, почти непрозрачной субстанцией. И под бдительными взглядами охраны мы выпили все до капли. Тени проверили.
- Про ритуальный “глоток’ в дань традиции, они, конечно, сильно преуменьшили, - Сай отставил пустую чашу и принялся открывать и закрывать глаза.
- Ну что? - Шепнула подруга, но звук получился неожиданно громким.
