Нирн пошатнулся от такого вопроса, но, прежде чем юноша успел ответить, вмешался Рэнг. С торжественным видом старый маг показал пальцем в потолок и возвестил:
— Похоже, настало твоё время решать, Ринэя! И выбор не будет лёгким. Под моим руководством не раз пробовали замуровать проход в эти проклятые катакомбы, но каждый раз их кто-то разбирает. Тамошняя нечисть не самая сильная и не может выбраться за пределы старого храма…
— Но оттуда ещё никто не возвращался, — вздохнув, закончил Нирн.
— И на что вы намекаете? — Ринэя с подозрением посмотрела на них, постукивая ножкой по полу.
— Может, всё-таки сдадимся? — вновь с искренней надеждой спросил Рэнг.
— Никогда!!! — заорала Ринэя, схватив наставника за грудки. — Если это был такой ваш коварный план, чтобы напугать меня, то он провалился! Я иду в катакомбы!
Принцесса решительно направилась вглубь здания, но её остановил взволнованный Нирн.
— Подожди! Лучше будет, если первым пойду я. Мне доводилось видеть карты этих катакомб.
— Видеть — не значит изучить, — заметил Рэнг, став куда серьёзней, чем раньше. — Но другого выбора у нас нет. Держимся рядом. Если увидите что-нибудь необычное, сразу говорите мне.
Тем временем, на площадь прибежал ещё один отряд дворцовой стражи. Послышался гремящий голос Квинла:
— Чего встали, ослы?! Бегом за принцессой!
— Но…
— Что «но»?! Вы воины или дети малые, чтобы бояться старого храма?! А ну, живо за мной! — скомандовал ветеран.
Стражники всё же преодолели страх и решились войти в храм, но Ринэя с ухмылкой оглянулась на них, уже скрываясь в катакомбах.
====== Глава 5. Утренний свет свободы. ======
И ужас овладел сердцами жителей Эрдоса, поскольку никогда ранее не случалось подобного. Но храм богов светлых осквернён был присутствием слуг тёмных. Отныне старый собор Эрдоса, прежде известный архитектурой своей прекрасной настолько, что люди из стран соседних приезжали просто посмотреть на него, стоит мрачным, от всех отдельно. Он всё ещё прекрасен, как сказка, но сказка эта стала злой.
Стараниями жрецов светлых удалось запечатать зло в глубинах собора старого, в катакомбы, что под ним, загнать его. Но всё же боязно людям жить рядом с проклятым местом, а дома вокруг собора пустеть начали. И лишь немногие жить в районе том остались, да самые отчаянные из людей с помыслами тёмными пристанище там нашли. Но бояться, скажу вам, нечего. Силы жрецов наших превзошло зло, в глубинах сокрытое. И потому собор лишь памятником останется в напоминании о глупости человеческой и о том, что всегда нужно внимательно следить за деяниями тёмных.
Из речи главного советника короля Хентора Шестого, Родиуса Ролага. 199 НВ
Лестница долго вела вниз. По ощущениям компания уже было ниже уровня канализации. Вскоре показалась площадка с прямоугольным проходом, закрытым тяжелой на вид металлической дверью. Вся поверхность её была исцарапана, а местами даже виднелись следы чудовищных зубов.
— Мне интересно только одно, — задумчиво начала Ринэя, чувствуя, что нужно сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить обстановку. — Почему следы когтей и зубов с этой стороны? Они должны быть с той стороны, разве нет?
Рэнг и Нирн не на шутку задумались. Парень сосредоточенно чесал затылок, а старик возвёл глаза к потолку, беззвучно шевеля губами.
— В самом деле, — заинтересовался маг, когда первым пришёл в себя. — Ну, может, это для устрашения?
— А смысл? — удивилась девушка, переводя взгляд серых глаз с одного друга на другого. — Если они хотят нас сожрать, то зачем пугать потенциальную еду и отваживать от подземелья?
— Ну… э… хм… — безуспешно подбирали слова мужчины.
Тут девушка подпрыгнула от радости. В её голову пришла совершенно новая и логичная мысль.
— Отсюда можно сделать такой вывод, что… — Ринэя торжествующе улыбнулась. — Они сами нас боятся!
Принцесса весело посмотрела на друзей, с наслаждением видя, как вытягиваются их лица.
— Надо же! А я, старый дурень, никогда даже не думал о таком положении вещей! — Раздосадованный Рэнг хлопнул себя по лбу. Ему, как одному из мудрейших магов, было обидно за такой промах.
— Значит, бояться нечего, и можно идти! — повеселел и Нирн, открывая дверь. Надпись на стене напротив кровавыми буквами заставила компанию немного приуныть:
«Дверь мы украсили в силу традиций. И, да, мы вас не боимся».
— Видимо, не одна я сделала такое предположение, — буркнула Ринэя, настроение которой мигом поползло вниз.
Рэнг хмыкнул и достал из-за спины посох, больше похожий на обычную клюку. Деревянный набалдашник светился ровным белым светом. Воспитанница некоторое время молчала, косясь на старика, но через пять минут, когда группа двигалась по правому коридору, выбранному Нирном, не выдержала:
— Ещё мне кое-что интересно. А почему все старые волшебники обязательно имеют посохи, которые светятся и непременно белым светом? Это какой-то фетиш?
Старый маг едва не споткнулся, но сохранил равновесие. Нирн, заметив изменение в освещении туннеля, с тревогой обернулся к старику.
— Эм… Дитя, ты задаёшь такие вопросы, что у меня спекается мозг, — пробормотал Рэнг. — Честно, я не знаю, почему так сложилось.
— Очередная глупая традиция? — не отставала Ринэя, больше стараясь смотреть себе под ноги после того, как сама едва не споткнулась о вывороченный камень.
— Традиции не глупые! — возмутился оскорблённый наставник — у него даже борода встала дыбом. — Просто смысл некоторых из них забыт за давностью лет!
— А по мне, так это автоматически означает отсутствие всякого смысла, — хмыкнула принцесса с ироничным видом. Рэнг поморщился, но не сразу нашёл аргументы, чтобы поставить подопечную на место.
— Слышите?! — внезапно остановился Нирн, с тревогой оборачиваясь к спутникам.
Компания внимательно вслушивалась в звуки подземелья. Откуда-то спереди шёл протяжный то ли гул, то ли тоскливый вой. Звук проносился над их головами по низкому потолку затхлого подземелья.
— Ну, воет кто-то. — Ринэя смотрела с безразличным видом, хотя у самой поджилки тряслись. — Может, скучно ему.
— Или голодно. — Нирн передёрнул плечами, на всякий случай, проверяя целостность цилиндра.
— Верное замечание, — ещё больше нагнетал обстановку задумчиво прищурившийся Рэнг.
— Друзья, хватит пораженческих настроений! — процедила принцесса, пытаясь подавить нарастающий страх. На мгновение она даже пожалела, что отказалась сдаться там, наверху.
Компания продолжила путь молча. Страшные стоны, гул, скрежетание продолжались постоянно и вскоре перестали пугать. Скорее они начали раздражать. Когда Нирн дошел до центра одного из залов с развилками, прямо перед ним с потолка упала полупрозрачная фигура.
— Бу! — крикнула она. Жрец закричал и отшатнулся назад. Ринэя сама едва удержалась от крика из-за неожиданности, в последний момент становясь в боевую стойку. Рэнг только хмыкнул и даже понимающе кивнул.
— Здравствуйте, дамы и господа! — торжественно заявил призрак лысеющего мужчины среднего роста. — Это моё первое запугивание. Сможете оценить его?
Привидение начало издавать протяжный гул на одной ноте. Нирн, осмотревшись, молча поднял табличку, из невесть как оказавшихся на полу подземного зала, с цифрой «9», Рэнг — с цифрой «7», а принцесса с мрачной миной выбрала цифру «3».
— Что, так плохо? — расстроился призрак, видя оценку девушки.
— Из рук вон плохо! — Ринэя швырнула в него табличку. — Не страшно ни черта!
— Говори за себя, — заметил Нирн. — И откуда в этой комнате появились эти таблички?
— В древности здесь устраивались какие-то соревнования, когда катакомбы были под властью нижнего города. Это было еще во времена старого Эрдоса, — ответил Рэнг.
Табличка не причинила вреда привидению, а просто пролетела сквозь него. Лишь призрачное тело всколыхнулось в месте столкновения.
— Эх, — вздохнул он с горечью. — Ещё одни несчастные явились сюда. Скоро мы станем с вами коллегами, друзья. А здесь так скучно неупокоенным душам.
