- Хек-хек-хек, – раздался неживой кашляющий смех, когда компания вошла внутрь. – Вы оказались умнее, чем прошлые приключенцы.

Этот зал оказался чуть лучше освещён, чем все другие помещения подземелий храма. По бокам горели обычные чадящие факелы, еле-еле освещающие пространство зала перед алтарём и сам алтарь.

На алтаре, а, вернее, немного над ним, находилось странное существо. Нити серого и голубого цвета, трубки из серого металла и из ещё какого-то неизвестного, но эластичного материала. Это и было его тело. На этом куске мусора громоздилась голова из чёрного металла. Угадывался нос, прорезь рта, которая не открывалась, и буркала на месте глаз, сияющие багровым светом.

- Но теперь мы здесь и начистим тебе рожу! – бодро сказала Ринэя, поднимая кулак с надетыми на него когтями.

- Начистите? Не помешало бы, а то что-то моё лицо начало покрываться ржавчиной, – съязвил верёвочный шаман. – Пожалуй, это вы и сделаете, когда я превращу вас в своих рабов!

От тела твари в друзей полетели серые верёвки, коронное заклинание верёвочного шамана, за которое он и получил своё прозвище. Монсэльм, Ринэя и Нирн прыгнули в разные стороны, чтобы увернуться от них. И, к ужасу Ринэи, Монсэльм вдруг повис в воздухе, судорожно дёргая ногами и руками.

- Он попал в ловушку! – сообразил Нирн, готовя заклинания очищения от тёмных сил, но шаман ударил в жреца молнией, заставив его прятаться за волевым щитом.

Монсэльм хрипел и пытался вырваться, дёргаясь в воздухе, но потом все прекратилось. Глаза бывшего капитана стали пустыми. Он плавно опустился на землю, а потом молча поднял меч и направился к принцессе.

- Он под властью шамана! – крикнул жрец, продолжая отмечать очевидное.

- А я не догадалась! – с сарказмом ответила Ринэя.

Монсэльм с криком бросился на принцессу, но перед ним встал Нирн с обнажённым мечом. Жрец легко блокировал первые удары, но постепенно мастерство Монсэльма в искусстве фехтования возвращалось, и бывший капитан атаковал всё увереннее, оттесняя Нирна.

- Ринэя, атакуй шамана! – крикнул друг.

Принцесса, не теряя времени, выхватила кинжалы и побежала на врага.

- Хек-хек-хек, – засмеялся неживым смехом верёвочный шаман. – Как неосмотрительно, девочка.

Ринэя почувствовала, что обо что-то врезалась, и вскрикнула. В грудь ей упиралась невидимая верёвка.

- Попалась, крошка, попалась. Что теперь будешь делать? Ведь своими ножичками тебе теперь меня не достать, – заскрежетал шаман, а девушка явственно ощутила, как верёвки обхватывают её тело. И пока не были заблокированы руки, она метнула правый кинжал вперёд. Остриё вошло точно в центр тела чудовища и засветилось белым светом.

- Что?! – взвыла тварь. – Святое пламя?!

Нити, держащие Ринэю, начали истончаться. Через три секунды девушка порвала их всего парой движений. Остановился, начав приходить в себя, и Монсэльм.

- Ну, всё-о-о, – протянула Ринэя, приближаясь к шаману со вторым кинжалом наперевес. Тварь атаковала огненной струей, но принцесса ответила своим огнём, загасив враждебную атаку.

- Девочка, мы можем договориться! – чудище попыталось отлететь назад.

- Будешь договариваться с себе подобными в аду! Сдохни! – прыгнула на шамана принцесса. Второй кинжал вошёл точно в одно из буркал шамана. Тварь взвыла, когда его сила начала стремительно исчезать. С одной стороны её выпивала повиснувшая на оружие Ринэя через кинжал с наложенным на него заклинанием вампиризма, а с другой – святое пламя сжигало негативную энергию.

- Проклятие!!! – верёвочный шаман дёрнулся ещё раз и рассыпался на части. По полу покатились железные трубки, мотки верёвок и проволоки, кинжал Ринэи и металлическая маска.

- Есть! – довольная Ринэя сжала руку в кулак.

Рэнг стоял напротив входа, с беспокойством посматривая на движение светила по небосводу.

- Что-то они задерживаются.

- Полтора часа всего прошло, дедуля. Не дёргайся так, – осадила его Мала, сидящая на камне и лениво рассматривающая ногти.

- Да, знаю я, но всё равно мне беспокойно, – нервно ответил старый маг. – Всё-таки они такие неопытные и молодые. Особенно Ринэя. Да и Нирн не лучше. Да и Монсэльм всё равно под сомнением.

- Идут! – вскочила с места мабирийка, когда увидела выходящую из храма компанию. Ринэя шла первой и продемонстрировала маску из чёрного металла.

- Маска верёвочного шамана! – опознал предмет Рэнг.

- Мы справились, ребята! – торжественно возвестила принцесса, демонстрируя большой палец. – И даже никто не пострадал!

- Ну, почти, – вышел следом Нирн.

- Почти? – протянул Рэнг.

Ринэя тяжело вздохнула и потупилась, пока жрец коротко поведал историю их приключений в подземелье.

Рэнг и Мала слушали внимательно до самого конца, и только потом воительница подошла к Ринэе и коротко стукнула её сверху кулаком по голове.

- АЙ! Я уже огребла за это от Нирна! – возмутилась девушка, потирая затылок.

- Нирн тебя пожалел, – усмехнулась Мала. – А я добавила за дело. Но всё же, молодец, что справилась с “верёвочником”. Теперь я охотно поверю, что ты сможешь выжить вместе со мной в подземелье.

- А я оказался бесполезным, – с грустью в голосе вздохнул Монсэльм. – Из меня, похоже, вышел никудышный воин.

- А вот ты меня, напротив, приятно удивил, – повернулась к нему мабирийка. – Запомни, кудряшка: быть воином – это не значит всех убивать и вообще выглядеть крутым как бог войны. Твоё умение защитить ближнего, жертвуя даже своей жизнью, говорит о тебе куда больше, чем гора трупов за плечами. Так что я могу с уверенностью сказать, что ты, если ещё и не стал великим воином, то непременно станешь им.

- Спасибо, Мала, – улыбнулся партанентиец, мигом просияв. – Ты не только красива, но ещё и добра.

- Она? Добра? – хором с сомнением протянули Ринэя, Рэнг и Нирн.

- Не слушай этих ехиден. Они просто завидуют моей стати и красоте, – хмыкнула Мала.

- Ага, скажешь ещё! – возмутилась принцесса. – Куда теперь, кто-нибудь думал?

- Теперь нужно пройти через крепость Трёх Ключей и в Вендецию, молодые люди, – напомнил Рэнг.

- А нас пропустят? – забеспокоилась Ринэя, вспомнив, что находится в розыске.

- Не волнуйтесь, ваше высочество. Раньше этот номер прошёл бы, но теперь, когда вы имеете пропуск победителя турнира с печатью первосвященника Пареенда, вас не посмеют задержать. Ни один государь не может чинить препятствий участникам турнира.

- Хорошо! Теперь и волноваться не о чём! – подпрыгнула обрадовавшаяся принцесса. – Пойдём!

Путешественники удалялись от заброшенной часовни. Им предстояло вернуться в Нирницы, а уже оттуда двинуться в промозглую Вендецию.

====== Глава 27. На пути к Рамини. ======

Вендеция – королевство южной части центрального континента Кранго. Издревле славилось своими солдатами удачи, кулинарией и красивыми городами, каждый из которых можно считать произведением искусства. История государства, ныне известного как Вендеция, берёт начало с последних десятилетий Ранних Веков. Именно в этот период самое сильное государственное образование, созданное в городе Риками, захватило множество других городов-государств, образовав новое и более сильное государство, названное Союзом Вендеци в честь царя-завоевателя Вендеци Соколиного Глаза, бывшего одним из сильнейших воинов-людей в истории человечества.

После смерти царя Вендеци название сохранилось, но претерпевало постоянные изменения: Царство Вендеция, Вендецианская Республика, Вендецианская Империя и, наконец, просто Вендеция. Были в истории этого государства взлёты и падения. Абсолютно точно известно лишь одно: время расцвета этого государства давно прошло. После падения Вендецианской Империи в 80 году Поздних Веков страну начали терзать междоусобные войны и внутренние интриги между благородными домами, которые закончились лишь после Войны Великого Искажения в 351 году Нового Времени, когда действующая королевская фамилия смогла сжать в стальном кулаке все исконные территории Вендеции.