— Не могу, — ответила воительница, доставая нож и примериваясь к морковке. — Я овощи чищу.

— Юноша, будь добр, сходи и набери воды, — попросил старик Нирна.

Парень посмотрел на Ринэю, которая внимательно следила за манипуляциями попутчиков, а потом перевёл взгляд на засуетившихся вокруг продуктов Рэнга и Малу.

— А вы двое точно не будете издеваться над Ринэей? — Нирн с подозрением обвёл взглядом спевшуюся парочку.

— Точно-точно! — Обернувшиеся к нему Мала и Рэнг улыбнулись настолько похожими улыбками, что заподозрившей неладное принцессе стало не по себе.

— Нирн, не оставляй меня с ними! — Она уцепилась за штанину друга.

— Оу… ты не волнуйся. Я быстро туда и обратно. — Жрец с неловкостью отцепил ручонки принцессы, после чего взял котелок и направился к ручью.

— Пустите! Развяжите меня, гады! — кричала Ринэя. — Вы же обещали!!!

— Это ради твоего же блага, Ринэечка. — Мала ласково похлопала её по голове и быстро направилась в виднеющуюся неподалёку пещеру.

— И, если что, мы справимся с чудовищем, а Нирн легко тебя вылечит, — заметил рассудительный Рэнг, поворачивая девушку со связанными руками и ногами так, чтобы она сидела лицом к пещере.

— Это меня ни капли не успокаивает! — взвизгнула Ринэя, попытавшись укусить наставника, но Рэнг ловко увёл руку из-под клацнувших зубов принцессы.

— Готово! Я разозлила монстра! — Взволнованная Мала выбежала из берлоги медвежьего ящера. — Зверюга такая, что аж самой жутко! Держись, Ринэечка! — Уже на бегу она хлопнула по плечу принцессы.

— Че… ЧЕГО?! — заорала она, проводя воительницу и убегающего вслед за ней Рэнга ошарашенным взглядом. — Вы совсем озверели?!!

Девушка стала яростно дёргаться, пытаясь освободить руки от пут. А из пещеры, возле которой её и оставили, выползало нечто жуткое. Медведь, покрытый зелёной чешуёй. Передние лапы походили на медвежьи, как и голова, а вот задние лапы и хвост принадлежали большому ящеру. Монстр с гастрономическим интересом посмотрел на Ринэю и даже облизнул морду длинным чёрным раздвоенным языком.

— Уйди, уйди от меня! — Принцесса медленно отползала назад. Она смогла освободить запястья. Благо, их сильно не связывали, чтобы Ринэя смогла воспользоваться руками для магии. А вот ноги были скручены крепче, чтобы бегство стало невозможным.

Тварь оглушительно взревела и двинулась к девушке, но плавно и неторопливо, понимая, что добыча теперь никуда не денется.

— Уйди! — взвизгнула Ринэя, выставив перед собой освобождённые руки. — Я не для того сбегала из дворца навстречу приключениям, чтобы меня сожрало какое-то чучело! — Она внезапно разозлилась, хотя в самом начале была напугана, ведь видела монстра, да ещё такого, впервые в жизни. — Шёл вон!

«Нужно сосредоточиться, как учил старик! Сосредоточиться! Сосредоточиться! Времени нет! Нет времени! Как же меня это бесит!»

Медвежий ящер разозлился и взревел ещё громче, приготовившись обрушить лапы на принцессу, но из рук девушки в тварь ударил поток огня. Находящийся в считанных шагах зверь вынужден был быстро отступить от пламени, закрывая морду лапой. На расстоянии от ладоней Ринэи струи огня становились неопасными и быстро затухали. Медвежий ящер начал привыкать к огню и даже взглянул на девушку своими налитыми кровью глазами крайне многообещающе.

— Ринэя! — На тварь рухнула чья-то фигура. Блеснул меч Нирна, входящий в голову монстра. В следующее мгновение жрец спрыгнул с твари, пока та не скогтила его. Медвежий ящер взревел в последний раз и рухнул, обливаясь чёрной кровью.

Девушка тяжело дышала, с недоверием глядя на свои руки. Жрец так же неверяще смотрел на свой меч, торчащий из головы монстра.

— У меня… получилось? — почти одновременно выдохнули они.

— Ринэя, как ты? — спросил опомнившийся Нирн, подойдя ближе и помогая развязать узлы на ногах.

— Спасибо, Нирн. — Немного дрожащая Ринэя обняла друга. — Я думала, что ещё секунда, и эта тварь даже огня не убоится.

— Признаться честно, я сам в первый раз взялся за меч для реального сражения. — Парень передёрнул плечами, забыв даже про сбившийся цилиндр. — Это было жутковато.

— Великолепно! — За спиной парочки раздались аплодисменты, прервавшие трогательную сцену. Из-за деревьев вышли Рэнг и Мала. Оба торжественно улыбались и даже показали большие пальцы молодым людям.

— Мы сегодня выполнили целых две непростых задачки, старикан! — Улыбающаяся воительница хлопнула мага по плечу.

— Выявили стихию Ринэи… — Рэнг сделал паузу.

— И дали шанс нашему мальчику-жрецу стать настоящим мужчиной, с чем тот и справился, — закончила Мала, оценивающе осматривая тушу медвежьего ящера, а затем самого Нирна. — Надо же! Прямо в яблочко! Или ты это от страха?

— Да, день прожит не зря. — Рэнг кивнул, довольно щурясь.

— Верно. Теперь можно закончить все дела с лагерем и на боковую, — согласилась Мала, тоже довольно прикрыв глаза.

Неладное оба почувствовали, когда их накрыли тени. Перед ними находились две фигуры с горящими жаждой мести глазами. Первая грозно сжимала кулачки, полыхающие оранжевым пламенем, а в руках второй был меч, обагрённый чёрной кровью.

— Сначала доживите до конца этого дня! — прорычала принцесса с высокого пня. — Нирн, давай!

— А-А-А-А-А-А!!! — раздалось над лесом, после чего последовали вспышки и грохот сражения.

— Поняли?

— По-о-оняли, — протянули Мала и Рэнг, сияя свеженькими фингалами. Ринэя всё-таки добралась до них и теперь отряхивала ладони со столь же довольным, сколь и кровожадным видом.

— Ну, хорошо то, что хорошо кончается, — отметил остывший Нирн с другой стороны костра. Парень тщательно чистил меч от крови монстра.

— Зато наши методы сработали, — сказала Мала, присаживаясь на своё место.

— Рано радуетесь. Будем в спарринге, ещё опробую свои новоявленные магические способности. — Принцесса ухмыльнулась, ударяя кулаками друг об друга. — Стоит мне только разозлиться как следует… хе-хе-хе.

— Ринэя, это уже чересчур. — Рэнг поёжился, обескураженный маньячным видом воспитанницы.

— А мне нравится такой боевой настрой, — усмехнулась Мала, щупая глаз. — Я бы была только рада встать с тобой в спарринг. И там ты бы уже не смогла достать меня так легко.

— Да-да, конечно! — Довольная Ринэя показала язык.

— Какая невоспитанная малышка, — с деланным огорчением посетовала воительница, вновь принимаясь за чистку овощей. — В любом случае, нам нужно закончить с приготовлениями на завтра. Еще предстоит тяжёлый переход.

— Так мы можем и опоздать в Нирницы, — обеспокоенно заметила Ринэя. — До города и так около четырёх дней пути.

— Насчёт этого не волнуйся. — Мала начала кидать нарезанную морковь в закипевшую воду и взялась за лук, посматривая в сторону чистящего грибы Рэнга. — Я была в Эрдонии и раньше, так что знаю, как можно пройти по здешним южным лесам. Мы будем ещё и иметь время в запасе, когда дойдём до Нирниц.

Ринэя сразу же успокоилась и прилегла на плащ, наслаждаясь тёплым весенним вечером и вслушиваясь в пение цикад.

Наутро команда без приключений собралась и выдвинулась вглубь южного леса Эрдонии. Как раз вовремя — отошедшая назад на разведку Мала вернулась и оповестила всех, что солдаты Монсэльма, прочёсывающие лес, уже недалеко. А значит, нужно было двигаться в темпе. Группа передвигалась быстрым шагом, а кое-где даже бегом, пока Мала не скомандовала привал на пять минут.

— Вроде бы оторвались. — Воительница оглянулась назад, всматриваясь в лес. — Всё-таки пошумели мы тем вечером знатно. Неудивительно, что нашу стоянку быстро нашли.

— Надеюсь, что капитан не сразу обнаружит следы в лесу. Гвардия никогда не отличалась наличием умелых следопытов, — сказал опирающийся на посох Рэнг, переводя дыхание.

— Лесной коридор он точно не найдёт. Для этого нужно знать, когда и на сколько они открываются. Малый народ оставил массу интересных сюрпризов в лесах Эрдонии.