Сражение длилось не долго, но казалось, что оно идет целую вечность. Поначалу казавшаяся легкой, дубина начинала становится неподъемной, усталость стремительно наваливалась на капитана, а его сторонники один за другим падали от ударов врага, но и жизни свои они не отдавали за бесценок. Оценивая мимолетом поле боя, капитан понимал, что он и его люди, с поддержкой загнанных в угол безопасников, побеждают или, как минимум, схватка идет на равных, с большими потерями для всех сторон.

Удар, уклонение, удар, уклонение – как некое спортивное упражнение или танец продолжал он свой бой, пока его дубина со звоном не обрушилась на огромный меч высоченного кентавра в серой ячеистой броне и длинным шлемом на голове. Дубину враг играючи остановил своим мечом, но не учел, что его, охваченный азартом сражения, противник просто не мог остановиться. Выпустив свое оружие из рук, капитан подпрыгнул так высоко, как мог, и впечатал свой ботинок в лицо сопернику.

К этому моменту он был уже почти обессилен, и прыжок с ударом получился так себе. Враг даже нисколько не отклонился, но каким-то волшебным образом вокруг все изменилось. Вместо того, чтобы атаковать и добить безоружного противника, кентавр уставился на него удивленным взглядом и вдруг что-то просвистел. Твари все, как по команде, перестали атаковать. Люди тоже замерли, недоуменно уставившись на противников.

Кентавр же, вытащил из-под трупа, распластавшегося рядом паука, забытое всеми устройство перевода и начал свистеть.

– Ты вызвал меня на бой, незнакомец? – перевело устройство. – Я ошибся в Вашем лидере, теперь я вижу кто у Вас главный. Я принимаю твой вызов и ставлю свое Эго.

– Чегооо??? – только и смог устало произнести капитан, ничего не понимая.

– Наверное, это что-то типа титульной схватки, – подоспел на помощь Корнелюк. Одна его рука безжизненно свисала вдоль тела, заливая костюм кровью. – Ну, типа, кто выиграет бой, тот и выиграет сражение.

– Именно так, – перевел вдруг переводчик речь маленького серого коротышки, появившегося непонятно откуда. – Капитан-повелитель Арат-Мас ставит в поединке свое Эго и ждет соответствующей ставки от своего противника.

– Эго? – переспросил Корнелюк. Почему-то ему показалось, что раз этот самый капитан-повелитель не разговаривает сам, и за него все вопросы утрясает какой-то карлик-коротышка, то и его капитан не должен договариваться обо всем самостоятельно. Да и по виду капитана, не похоже было, что он вообще, о чем-то сможет договориться.

– Да, Эго – то, что составляет суть и личность повелителя: его владения, корабль, статус.

– Мы принимаем Ваши правила. Мой повелитель согласен! – быстро протараторил Корнелюк уверенным голосом.

И довольный ответом, халичи, взял устройство перевода у хозяина, поднял дубину капитана, вручил ее ему в руки и отошел в сторону – показывая всем жестами разойтись и освободить место для схватки.

– Так быстро расступились все, – закричал Корнелюк своим. – А еще лучше помогите раненым, – выведенные из ступора люди забегали, выискивая и помогая раненым. Некоторые из тварей последовали их примеру, но гораздо в меньшем количестве – похоже забота о своих не была у них в почете.

Карлик же обошел по периметру образовавшийся круг-арену и встал рядом с Корнелюком, очевидно распознав в нем некого ответственного помощника повелителя-соперника.

– Корнелюк, что происходит? – спросил капитан, постепенно приходя в себя.

– Капитан, тебе надо победить этого коня и бой окончен. Ты уж постарайся, мы вроде и побеждаем, но не очевидно. В любой момент можем сдать. Эффект неожиданности закончился. И у нас сильно много раненых… да и безопасники, того и гляди, разбегутся все. Ты уж извини, что я взял на себя ответственность за твое решение. Но раз ты все это затеял – тебе и разгребать…

– Именно так, прапорщик, – капитан поднял дубину, которая снова казалась легкой – все-таки несколько минутный перерыв позволил, хоть немного, восстановить силы.

И только он это сделал, как его противник тут же ринулся в бой. Набрав скорость, он атаковал капитана, как кавалерия атакует пехоту, пытаясь пронзить своего врага длинным мечом, выставленным, как короткая пика. Капитан даже не стал пытаться отразить удар врага, а просто кувырком отскочил в сторону.

Пролетев мимо и развернувшись, кентавр возобновил атаку. И снова капитан отскочил в сторону за секунду до того, как меч противника пронзил то место, где он стоял. Но в этот раз кентавр не стал проскакивать дальше, а сразу перегруппировался и напал на, все еще даже не вставшего на ноги, противника. Капитан только в последний момент успел отскочить из-под вспоровшего землю меча и у него тут же возникла возможность контратаковать, чем он и воспользовался, ударив своей дубиной наотмашь кентавру в зад.

Удар достиг цели – от него у кентавра даже подкосились задние ноги, и он немного потерял равновесие. Но развить атаку у капитана не получилось – кентавр сильно быстро отскочил в сторону на недосягаемое расстояние. Правда на том месте, где он только что стоял, остались лежать, сбитые ударом, ножны с небольшим кинжалом. Капитан тут же взял их и спрятал сзади за пояс. Его, восстанавливающий силы противник, похоже, этого даже не заметил.

Оценив силы друг друга, соперники стали осторожней и начали кружиться вокруг по арене. Уличив момент, кентавр напал, но капитан, парировав выпад, попытался контратаковать. К сожалению, тоже безуспешно. Развить свою атаку тоже не получалось, кентавр легко отпрыгивал из зоны поражения, используя свои мощные ноги.

Капитан не знал, как ему достать противника, а тот не пытался сам лесть на рожон. Так они и крутились вокруг друг друга, пока из толпы зрителей со стороны кентавра не начали раздаваться какие-то звуки.

– Они подначивают его, – вдруг крикнул Корнелюк. – Чтоб он напал. Готовься.

Это капитан и сам уже понял, судя по недовольной морде своего противника. Удивительно, но несмотря на абсолютно непривычную структуру лица, капитан легко читал настрой своего партнера по его мимике даже через забрало шлема. Поэтому он точно предугадал, когда тот атакует и даже угадал как. Кентавр разбежался и, сделав ложный выпад мечом, попытался ударить противника передними ногами, встав на дыбы. Вот тут-то капитану и пригодился трофейный кинжал – поднырнув под передние ноги противника, он оказался у него под, почти незащищенным, брюхом и, быстро достав кинжал, нанес сразу несколько ударов в разные области – и в первую очередь туда, где у земной лошади было бы сердце.

Ранения не убили кентавра мгновенно и, успев нанести шесть ударов, капитану пришлось ретироваться, уклоняясь от удара задних ног. Но, отскочив в сторону и глянув на своего соперника, он понял, что тот уже не боец… да и не жилец.

Кентавр потерял опору, начал медленно заваливаться в сторону и рухнул на бок. Еще несколько секунд его тело шевелилось, но вскоре затихло. Капитан-повелитель был побежден, а его победитель стоял рядом почти невредимый.

Все зрители вокруг замерли и только Корнелюк, не сдержав эмоций, закричал от радости и заулюлюкал. И вдруг… его крик поддержали другие… причем не люди, а твари. Они булькали, визжали, свистели, потрясая оружием.

Корнелюк подошел к капитану и не сдержавшись крепко обнял его.

– Ну капитан, ну молодец, ну герой. Показал этому инопланетному коню…

Вслед за Корнелюком к капитану подошел и маленький коротышка.

– Все, – Корнелюк сразу поставил ему подзатыльник здоровой рукой. – Валите отсюда.

– Уходить?! – удивленно переспросил коротышка. – Куда?

– Да в жопу! – крикнул, склонившись перед лицом коротышки Корнелюк. – Валите!!!

– А что нам там делать? – удивленно переспросил коротышка. – Капитан-повелитель, я прошу уточнить приказ. Куда переместиться мне и вашим войнам… и сохраните ли вы им жизнь или велите казнить? Смею обратиться – это хорошие воины и их лучше продать, чем казнить… И лучше их продать после завершения планируемого рейда.

– Стой, стой, стой, – капитан остановил Корнелюка, который уже собрался выдать очередную триаду о том кому и куда идти. – О чем ты говоришь, малой? – обратился он к карлику. – Какие указания я Вам должен давать? Какой рейд? Ваш повелитель мертв. Ты видишь? – капитан показал на мертвое тело своего противника.