- Понимаю, госпожа Юлиса.
- Вот и хорошо, - холодно улыбнулась та.
- Тогда я пойду.
- Иди, - кивнула Ника.
Редкие прохожие провожали удивлёнными взглядами целеустремлённо шагавшую путешественницу, её рабыню, тащившую под уздцы осла и тележку с одинокой, загадочной пассажиркой.
Видимо, Уртекс не зря посылал вперёд Милима. Не успели они дойти до ворот, как калитка, а вслед за ней и створки ворот распахнулись, так что путешественнице со спутниками не пришлось ждать.
Крепкие руки рабов вцепились в оглобли и торопливо втащили во двор зажатого между ними осла, а не по-стариковски ловкий Терет быстро захлопнул ворота.
Остальные невольники Картенов, сгрудившись тесной кучкой у сарая, негромко, но оживлённо переговаривались.
Привратник со стуком задвинул засов. Повинуясь кивку хозяйки, Риата помогла Вестакии сойти с повозки. Сняв с головы накидку, девушка огляделась вокруг полными счастливых слёз глазами.
- Мама! - сорвался с опухших губ короткий крик, и она устремилась к стоявшей посредине двора Тервии. В паре метров от матери дочь резко остановилась, будто напоровшись на невидимую преграду. - Мама!
Вестакия рухнула на колени и заплакала, прикрыв ладонями лицо. - Прости меня, мама! Во имя Ноны, прости! Умоляю!
Бледная, как мел, Тервия подошла к дочери на негнущихся ногах, и опустившись рядом, прижала её голову к груди.
Несмотря на природную чёрствость и приобретённый цинизм, Ника почувствовала, как глаза защипало от навернувшихся слёз.
Да, ей не удалось найти Паули, зато получилось вернуть матери дочь. Так что пусть хотя бы это послужит оправданием собственных усилий.
Рабыни ревели, даже мужчины-невольники сурово молчали, отворачиваясь и шмыгая носами.
"А где Валрек?" - вдруг вспомнила путешественница, заметив плачущего Уртекса. Очевидно, самого младшего Картена куда-то увели, чтобы тот своими радостными криками не переполошил соседей раньше времени.
- Не плачь, доченька, - проговорила женщина полным нежности голосом. - Ты дома. Пойдём, нам о многом надо поговорить.
- Ты простишь меня, мама? - рыдая, спрашивала Вестакия, с мольбой глядя на мать.
- Как может быть иначе, доченька? - с грустной добротой улыбнулась та.
Тервия бросила быстрый взгляд на ревущих рабынь. Тут же Кривая Ложка и Толкуша бросились к ним и помогли подняться.
Обнимая дочь за плечи, супруга морехода повела её в комнату с ткацким станком.
"А мне надо помыться, - озабоченно подумала Ника. - И поесть... И попить..."
- Бери вещи, - велела она Риате. - Пойдём.
- А этого куда, госпожа? - растерянно спросила невольница, указав на грустно повесившего уши осла.
- Нас это уже не касается, - проворчала хозяйка. - Оставь здесь, кто-нибудь распряжёт.
- Слушаюсь, госпожа, - кивнула рабыня, забирая с тележки корзину, дротики и... овчинное одеяло.
Видя, что женщине очень неудобно нести всё это, путешественница забрала у неё оружие. Поднявшись в свою комнату, Ника плюхнулась на табурет, и сбросив накидку, приказала Риате приготовить ванну.
- Сейчас, госпожа, - послушно отозвалась невольница, запихивая свёрнутое одеяло под кровать.
- И захвати что-нибудь попить.
Пока они добирались до города, в амфоре ничего не осталось, да и бурдюк оказался пустым.
Оставшись в одиночестве, девушка привалилась спиной к стене, с наслаждением вытянув ноги, и заложила руки за голову.
Вот и всё. Поиски Паули окончились ничем, зато Румс вновь получил свою невесту.
"Ну ты и дура", - самокритично, но без особого сожаления усмехнулась про себя Ника. Странно, но на этот раз плакать о своей горькой судьбе почему-то не хотелось. Гораздо больше неудобства доставляли вспотевшие, зачесавшиеся ноги. Повозившись, сняла штаны и тут же почувствовала себя гораздо лучше.
"Разбаловала меня городская жизнь, - подумала путешественница, сворачивая кожаные джинсы. - Раньше целыми днями в них бегала. Все-таки в цивилизованной жизни есть и положительные стороны. Например, платья из льна".
Придя к столь глубокомысленному выводу, девушка взяла со стола мутное зеркало. Такая дальняя прогулка не смогла пройти бесследно. Причёска растрепалась, волосы торчали во все стороны, как хвост дикобраза, на лице грязные пятна.
"Мдя! - сурово нахмурилась Ника. - Красавица, ничего не скажешь".
И подойдя к окну, выглянула во двор. Куда там Риата запропастилась?
Внизу нет никого, кроме Терета, неторопливо, даже с какой-то нежностью распрягавшего осла. Старый раб ласково трепал животное по холке, и бормоча что-то неразборчивое, распутывал узлы на упряжи.
Борясь с нарастающим раздражением, девушка лично отыскала в корзине полотенце, нижнее бельё и, подумав, старое платье. А это пусть рабыня постирает сегодня или завтра. Сложив всё на кровати, стала терпеливо ждать возвращения невольницы.
Наконец, послышались торопливо приближавшиеся шаги.
- Всё готово, госпожа, - поклонилась запыхавшаяся женщина. - Простите, что заставила ждать. Пришлось греть воду. Вот возьмите, госпожа.
- Ладно, - устало поморщилась хозяйка, принимая от неё большой медный стакан с тёплым разведённым вином.
Заметив припасённое бельё, невольница всплеснула руками.
- Ах, госпожа, что же вы так себя утруждаете?
Но путешественница, раздражённо махнув рукой, уже торопливо шла к двери, оставив пустую посуду на столе.
Солнце закатилось, поэтому в ванной комнате уже чувствовалась вечерняя прохлада. Торопливо раздевшись, девушка осторожно вошла в почти горячую воду и присела на каменную скамеечку.
Подоткнув подол хитона, рабыня стала поливать ей на голову из кувшина. Путешественница даже глаза закрыла от наслаждения. Потом Риата тщательно промыла волосы хозяйки мылом, сполоснула и взялась за губку.
Когда невольница тёрла госпоже спину, в ванную стремительно ворвалась хозяйка дома с пылающим от радости лицом и тут же испортила гостье настроение.
"Её стучаться не учили? - раздражённо подумала она. - Или хотя бы задвижку какую на дверь сделали".
- Благодарю вас, госпожа Юлиса! - вскричала женщина. - Спасибо за то, что помогли спасти мою дочь! Хвала всем богам, Вестакия вернулась! А я уже совсем потеряла надежду увидеть её при жизни! О! Я никогда не забуду, что вы для нас сделали!
"Ещё бы! - усмехнулась про себя Ника. - Твоя гадалка никогда не ошибается".
Но вслух сказала совсем другое:
- Я рада за вашу семью, госпожа Картен, - она вновь села на скамеечку, погрузившись в воду по грудь. - А вот спасти служанку мне так и не удалось.
- Очень жаль, - без малейшего огорчения сказала Тервия. - Но она же всего лишь дикарка.
- Она была мне дорога, - нахмурилась девушка, и не дожидаясь следующих слов собеседницы, добавила. - Надеюсь, такая большая радость не заставит вашего супруга забыть о награде, которую он обещал за поимку пособников похитителей Вестакии?
- Не беспокойтесь, - губы хозяйки дома скривились в полупрезрительной гримасе. - Мой муж всегда держит слово.
- Я не сомневалась, - холодно улыбнулась путешественница, взглядом указав невольнице на бельё.
Догадливая Риата сообразила, что госпожа хочет прервать водные процедуры и покинуть общество супруги консула. Рабыня взяла полотенце и ловко завернула в него Нику.
Однако Тервия явно не собиралась так быстро заканчивать разговор.
- Из слов Вестакии я так и не поняла, как вы оказались на хуторе Руба Остия Круна? - проговорила она, усаживаясь на стоявшую у стены лавку. - Вы же собирались встретиться с рабом Вокра Рукиса?
При взгляде на её застывшее в напряжённом ожидании лицо со сверкавшими разоблачительским огнём глазами, Ника внезапно почувствовала сильнейшую опустошённость. Почему-то стало совершенно безразлично, что подумает о ней эта старая стерва.
- Я передумала.
- А может, никакого раба и вовсе не было? - продолжала наседать супруга морехода.
