- Госпожа Картен!
- Что вам, госпожа Юлиса? - откликнулась хозяйка дома, настороженно глядя на приближавшуюся гостью.
Осторожно взяв её за руку, та мягко но настойчиво увела Тервию на галерею, подальше от навостривших уши рабов.
- Госпожа Картен, что если вам самим предложить большие деньги за освобождение Вестакии?
Собеседница нахмурилась.
- Разве этим негодяям не все равно, от кого получать золото? - продолжала девушка.
Супруга консула по-прежнему молчала, покраснев и нервно покусывая губы.
- Если я вас чем-то обидела, госпожа Картен, умоляю простить меня, - быстро пошла на попятную путешественница, весьма удивлённая столь странной реакцией на вполне, как ей казалось, разумное предложение. - Поверьте, я не хотела ничего дурного. Просто пыталась помочь.
- Понимаю вас, госпожа Юлиса, - голос собеседницы дрогнул, а в уголки глаз предательски заблестели. - Я предлагала мужу так поступить.
- Ну и..? - подалась вперёд Ника.
- Он отказался! - Тервия отвернулась, скрывая слёзы. - Ругался. Сказал, что я его оскорбляю. Говорит, что не пойдёт на поводу у похитителей, что люди перестанут его уважать и посчитают трусом, что с ворами не договариваются, их казнят!
"Подумать только! - изумилась про себя девушка. - Этого дельца больше заботит... общественное мнение, чем судьба собственной дочери. Политик, батман!"
- Можно предложить награду не только за Вестакию, - неожиданно для самой себя предложила она.
- Как это? - встрепенулась женщина, недоуменно глядя на неё покрасневшими глазами. - А за кого?
- Ну, скажем, за головы её похитителей, - разъяснила путешественница. - Тогда в глазах горожан это будет уже не выкуп, а месть.
- Что за глупость вы несёте! - презрительно фыркнула супруга консула. - Они просто убьют мою дочь!
- Почему? - нисколько не смутилась собеседница. - Если о награде объявить во всеуслышание, а о том, что вы готовы заплатить выкуп всего лишь пустить слух, горожане не будут знать, чему верить. А воры предпочтут избавиться от Вестакии и получить деньги, чем стать дичью.
- Но если дочь вернут за выкуп, как мы объясним это людям? - растерянно пробормотала Тервия.
- Очень просто, - рассмеялась Ника. - Преступники испугались и вернули её без всякой платы.
Женщина задумалась.
- Я должна поговорить с мужем.
- Конечно, госпожа Картен, - понимающе согласилась девушка. - А я пойду искать свою служанку.
- Пусть удача сопутствует вам сегодня, госпожа Юлиса, - улыбнулась хозяйка дома.
- Спасибо, - поблагодарила весьма довольная разговором гостья.
Заглянув в конюшню, она застала там раба Пол Така, старательно менявшего повязку Орри. Гант тихо сопел, а Лаюла с Риатой смотрели на него полными жалости глазами. Увидев госпожу, рабыня подхватила корзину и поспешила к выходу.
Оказавшись на улице, Ника мгновенно насторожилась, заметив трёх мальчишек, о чём-то возбуждённо переговаривавшихся между собой. "Неужели, и эти за мной следят?" - с раздражением подумала она.
При виде её пацанята стразу притихли, уставившись на девушку любопытными чёрными глазёнками. Та с облегчением поняла, что знакомого раба Фарков среди них нет. Судя по отсутствию табличек и ошейников, перед ней стояли дети свободных горожан. Да и выглядели они лет на восемь-десять, не больше. Вряд ли такие малявки способны на что-то серьёзное. Немного смущал их затрапезный вид, грязные мордашки и хитончики. Но насколько путешественница успела узнать, даже обитатели местных трущоб, что возле Нижних ворот, шлялись по всему Канакерну, не вызывая неприязни ни у стражников, ни у более обеспеченных горожан. Демократия.
Подойдя к повороту, Ника на всякий случай оглянулась. Мальчишек как ветром сдуло. И это ей очень не понравилось. В голову полезли всякие нехорошие мысли. Что если Матра Фарк, недовольная вчерашним разговором, решит похитить наглую чужачку да расспросить её вдумчиво, с чувством, толком, расстановкой, используя плети, дыбу и раскалённое железо?
Путешественница даже встала, вызвав искреннее недоумение у Риаты.
"Но тогда Фарки могут поссориться с Картенами? - торопливо размышляла девушка, отступив к стене, чтобы не мешать прохожим. - Отпустить меня живой - оскорбить будущих родственников недоверием. Я молчать не буду. Убьют, лишат Картена сапфиров. Что тоже вряд ли ему понравится. То, что я с ним поцапалась, Матра не знает. Консул и Тервия об этом промолчат. Все-таки речь идёт о репутации дочери. Значит, Фарки продолжают считать наши отношения чистыми и пушистыми. Нет, не будет Матра из-за меня отношения с Картенами портить. Скорее всего опять будет с разговорами приставать. А может, мне всё это мерещится, и мальчишки убежали по своим делам? Вот батман! Это уже мания преследования какая-то".
Слегка успокоив себя, путешественница пошла дальше, не забывая оглядываться время от времени.
- Простите мою смелость, госпожа, - пробормотала Риата, озадаченная странным поведением хозяйки. - Вас что-то беспокоит?
- Да, - чуть помедлив, призналась та и рассказала о вчерашней встрече с Матрой Фарк, скрыв истинную цель визита к лекарю, зато щедро поделившись опасениями.
- Что вы, госпожа! - деланно возмутилась невольница. - Похитить девушку такого знатного рода!
Ника пренебрежительно махнула рукой.
- Брось! Ты же понимаешь, что я здесь ничего не значу.
- Ваш род известен в Империи и на Западном побережье, госпожа, - почтительно напомнила Риата. Но видя, что её слова только раздражают хозяйку, добавила. - Вы гостья господина Картена. Причинить вам зло, значит, оскорбить его. Но если вы опасаетесь, возвращайтесь.
- Нет, - со вздохом покачала головой девушка. - Через двадцать восемь дней мы должны уйти из дома Картенов. После этого нам нельзя надолго задерживаться в Канакерне. Значит, к тому времени надо найти Паули.
- О, моя госпожа! - с надрывом вскричала собеседница, вытирая слёзы. - Вы так добры к своим слугам!
Хозяйка поморщилась, собираясь резко оборвать лицемерное словоизвержение. Но рабыня торопливо продолжила:
- Может, я смогу вам помочь? Только прикажите!
"Почему нет?" - внезапно подумала путешественница.
- Сами лекари вряд ли будут с тобой откровенны, - задумчиво пробормотала она. - А вот их рабы вполне возможно расскажут что-нибудь интересное.
- Что необходимо узнать, госпожа? - уже спокойно по деловому поинтересовалась Риата.
- Кто в последние дни покупал у их хозяев Песок Яфрома, - тихо сказала Ника. - Такой дорогой заказ наверняка привлекал внимание, а Канакерн не велик, здесь все должны знать друг друга.
- Я слышала об этом снадобье, - кивнула женщина. - Усмиряет боль и приносит лёгкий, спокойный сон...
Охнув, она закрыла рот руками, глядя вытаращенными глазами на хозяйку.
- Вы думаете, им опоили Вилпу и господина Уртекса, госпожа? - прошептала невольница одними губами.
- Почти уверена! - заявила та, сделав ей знак следовать за собой. - Я уже говорила, что лекари не станут выдавать имена покупателей, а вот их рабы могут. С одним я договорилась всего за один обол. Тебе я на всякий случай дам три.
- Всё сделаю, добрая госпожа! - голосом полным преданности и энтузиазма отозвалась Риата. - Ваша воля моими руками!
"Ну тут тебе скорее понадобится рот и ловкий язык", - чуть не ляпнула девушка, но вовремя заткнулась, уловив некоторую двусмысленность этих слов.
Прерывая неловкую паузу, она спросила:
- Что интересного тебе рассказала Лаюла?
- Господин Приск Грок хочет пустить часть земли под лён, - затараторила женщина. - Дикарки, то есть гантки, будут его выделывать и ткать полотно. Господин Картен согласился, даже пообещал заказать станы. До того, как пропала госпожа Вестакия.
Рабыня кротко вздохнула.
- А ещё Тойни, кажется, приглянулась тамошнему надсмотрщику. Он отпущенник Картена, в усадьбе живёт. Уже бусы подарил ей из цветного стекла. Лаюла говорит, красивые...
