"Будущая свекровка не уверена в своих подозрениях? - продолжала рассуждать девушка. - Если расспрашивать кого-то из рабов или домочадцев Картана, те расскажут Тервии или даже Мерку, и тогда не миновать скандала. А я, скорее всего, промолчу, чтобы не влезать между потенциальными родственниками. Иначе рискую поссориться с семьями обоих консулов."

Ника в очередной раз пожалела, что осталась в городе: "Ехала бы сейчас в Империю без забот и хлопот. Нет, понадобилось Паули спасать. Вот батман!"

Приводя в порядок разбегавшиеся мысли, она не заметила, как оказалась возле дома Картена. После беседы с супругой Тренца Фарка обходить других лекарей как-то расхотелось. Путешественнице пришлось долго ждать, прежде чем хмурый привратник, распахнув калитку, молча склонился в неглубоком поклоне. Она внутренне усмехнулась. Даже рабы начинают выказывать ей своё негативное отношение. Да и батман с ними!

Первым делом решила навестить Орри. Уже возле конюшни с удивлением услышала доносившийся оттуда смех. Осторожно приоткрыв створку ворот, увидела привалившегося спиной к стене ганта, а рядом сидящую на корточках Лаюлу. Бледный, как выстиранный тайдом носок, юноша пытался улыбаться, но Ника видела, что у него это плохо получается.

- Здравствуйте, - громко поздоровалась она, входя внутрь.

- Ой, госпожа Юлиса! - бодренько вскочив на ноги, гантка отвесила низкий поклон, коснувшись пальцами пола. - Спасибо вам за нашего Орри! Мне Риата рассказала, из какой беды вы его выручили.

- Я спасала, а ты погубить хочешь? - недовольно проворчала девушка. - Не видишь, он едва сидит?! Живо помоги ему лечь!

- Мне хорошо, госпожа Юлиса, - попытался возразить парень и тут стал валиться на сторону.

Вдвоём они помогли молодому человеку устроиться на постели из шкур. Глядя на бледное лицо с запавшими глазами, Лаюла беззвучно заплакала. Кажется, она только сейчас поняла, насколько серьёзно пострадал её жених.

Отчитав девушку и оставив в совершенно растрёпанных чувствах, путешественница направилась к дому уже не в таком безнадёжно-мрачном настроении. Однако, едва она ступила на галерею, как услышала голос Тервии:

- Вы уже вернулись, госпожа Юлиса?

- Да, госпожа Картен, - печально вздохнула гостья. - Сегодня боги не были ко мне благосклонны.

- Почему вы так решили? - спросила женщина, подходя ближе.

- Тус Райм уже давно не делал Песок Яфрома, Ку Лангина нет в лавке, а на базар я не пошла, потому что встретила госпожу Фарк.

Собеседница нахмурилась.

- Я сказала, что хочу купить кое-какие лекарства в дорогу, - продолжала Ника. - Но решила больше никуда не ходить. На всякий случай.

- Надеюсь, в следующий раз у вас всё получится, - проговорила Тервия, явно озабоченная рассказом собеседницы.

- Поверьте, госпожа Картен, я желаю этого не меньше вас, - с самой проникновенной искренностью, которую смогла изобразить, заявила девушка, и не дожидаясь реакции хозяйки дома, прошмыгнула на лестницу.

В комнате Вестакии она застала Риату с мокрой тряпкой и лоханью воды. В ответ на удивлённо поднятые брови, та проворчала:

- Госпожа Картен приказала убраться на втором этаже.

В этих словах путешественница ясно разобрала упрёк. Она знала, что Тервия использует труд её рабыни, но ничего не могла с этим поделать.

- Зато больше не придётся ухаживать за Орри, - попыталась утешить женщину Ника. - Тебе же это не нравилось?

- Да, госпожа, - вздохнула невольница, выжимая тряпку. - Теперь за ним невеста приглядывает.

Оставив Риату домывать пол, девушка прошла в свою комнату. В голове вновь зашевелилась неприятная мыслишка, что делать, когда она выяснит имя заказчика снотворного? Почти наверняка это окажется либо сам Ноор Учаг, либо его доверенный человек. Ника усмехнулась. Для начала просветим в этом вопросе Тервию, а там видно будет.

Приняв столь мудрое решение, ей почему-то захотелось взглянуть на себя в зеркало, чтобы узнать, не сошла ли краска с синяков. Но в это время раздался требовательный стук в ворота, а вслед за ним грозный рык хозяина дома.

- Иду, иду, господин, - отвечал ему дребезжащий от страха голос Терета.

"У него что, засов заело?" - усмехнулась девушка.

Резко брякнула калитка, распахнутая мощной рукой морехода.

- Юлиса здесь? - рявкнул он на привратника.

Вскочив на ноги, путешественница бросилась к окну.

- Кто? Ах да, госпожа Юлиса дома, господин. Она в своей комнате!

Последние слова раб почти прокричал старческим дискантом, видимо, уже в спину удалявшемуся хозяину, который быстро шлёпал подошвами сандалий по каменным плитам двора. Даже не разглядев его, Ника догадалась, что консул не просто чем-то озабочен, а прямо-таки взбешён и именно из-за неё.

Как всегда случалось в подобных случаях, сознание сработало удивительно чётко, вставив все части головоломки на свои места и прояснив причину столь странного поведения Матры Фарк. Очевидно, по городу все же поползли слухи о добровольном бегстве Вестакии из дома, и этот дебил решил, что распустила их именно она!

Внезапно горло сжал судорожный спазм, словно в шею вновь впились злые сильные пальцы, в глазах потемнело, а в ушах громом звучало: "Я тебя просто убью!"

Шаги Картена барабанным боем грохотали по деревянным ступеням лестницы, когда усилием воли девушка вырвала себя из ступора.

Бросившись к кровати, она выхватила из-под подушки кинжал и нервным рывком отбросила в сторону ножны. Ника с пугающей ясностью понимала, что убийство консула безнаказанно не пройдёт. Однако, охватившее её яростное отчаяние вновь заглушило инстинкт самосохранения. Слишком часто в последнее время путешественница видела смерть и слишком хорошо понимала ничтожность своей жизни в глазах Картена и его соотечественников.

- Юлиса! - звенящим голосом заорал мореход, вваливаясь на второй этаж. - Где ты, болтливое отродье лягушки? Я вырву твой поганый язык!

Странно, но почему-то именно эти нешуточные угрозы помогли девушке окончательно прийти в себя. Сознание словно разделилось на две части. В одной продолжало яростно клокотать самоубийственное бешенство, но другая успокоилась, обретая удивительную ясность.

Схватив табурет, она положила его поперёк дверного проёма, а сама, отступив, чуть согнула ноги в коленях, держа клинок на уровне бедра.

Консул кабаном ворвался в комнату, едва не сорвав со стены циновку, и тут же налетел на заботливо приготовленное препятствие. Запутавшись, Картен, не сумев сохранить равновесие, больно ударился коленом об пол. А когда попытался вскочить, увидел застывшее у горла острие кинжала.

- Что бы ни случилось, ты не тронешь меня даже пальцем! - прошипела Ника, с трудом удерживаясь от того, чтобы пропороть буйно заросшую волосами шею.

Очевидно, внешний вид девушки подтверждал всю серьёзность её намерений, потому что мореход, невольно подавшись назад, прорычал, уже на пол-тона ниже:

- Ты наболтала всем, что Вестакия сбежала? Я же велел тебе помалкивать!

- Кто что тебе сказал? - окрысилась путешественница.

- Не важно! - оскалился Картен. - Ты распустила грязные сплетни о моей...

- Врёшь! - оборвала его собеседница. - Я только сегодня утром первый раз вышла из дома! Не веришь? Спроси жену!

Она криво усмехнулась.

- Кто тебе сказал?

Видимо, поражённый столь наглым поведением гостьи, мореход попытался вскочить, одновременно перехватывая её руку.

- Убью!!! - взвизгнула Ника, и острый кончик кинжала пропорол кожу на подбородке.

Пот заливал глаза, сердце колотилось так, словно собиралось разорвать рёбра, подобно инопланетному монстру из фильма "Чужой".

- Стратег Ред Стаут, - просипел Картен, разводя руки в стороны.

- Неужели так и сказал? - губы собеседницы кривились. - Твоя дочь сбежала с любовником?

- Нет, - процедил сквозь зубы Картен, буравя её ненавидящим взором. - Намекнул, но так ясно...

- Мерк, Мерк! - во всё горло кричала Тервия, поднимаясь по лестнице.