- Самое интересное, - представитель РФ быстро пробегал глазами бледные строчки, - находится на страницах сорок два и шестьдесят девять.

Раздался дружный шорох страниц.

- Расположение предполагаемых основного и вспомогательного сенсорных блоков, - снова прочла ведьма вслух. - Коленные сочленения. Уязвимое расположение систем энергоснабжения оружия. Понятно. Перечень уязвимых мест?

- Дырки в броне, - кивнул русский. - Наши бойцы уже составили этот список, я бы сказал, на эмпирической основе, но теперь мы можем дополнить его и углубить.

- А страница шестьдесят девять?

- Особенности строения, - генерал вновь склонился к распечатке. - Типичны для биологических систем... для живых организмов.

- То есть... это не машина, а живое существо?

- Возможно, - далее русский читал вслух. - "Не обнаружено свойственных земным организмам клеточных структур, однако ряд составляющих объекта, химический анализ которых удалось провести, показал высокое содержание сложной биологической органики, включая белковые молекулы. Внутреннее строение явно носит следы последовательного деления микроструктур, аналогичного клеточному. Уровень организации внутренних химических процессов объекта более характерен для сложной биохимической системы, чем для технологического изделия. Вместе с тем предполагаемая рабочая температура, содержание тяжелых металлов и высокоактивных полярных растворителей превосходят пределы устойчивости большинства земных биополимеров. В целом не представляется возможным сделать однозначный вывод о техническом или биологическом происхождении..."

- Довольно, - оборвала ведьма. - На самом деле, не так уж важно, машины наши противники или живые существа. Важно другое - откуда они пришли, почему на нас напали. И как их уничтожать. Ваши эксперты могут ответить на эти вопросы?

- Пока - нет. Госпожа председатель, я хотел бы поднять вопрос о создании для изучения останков пришельца международной комиссии...

- Непременно. Майкл, прошу вас организовать соответствующий комитет, - бросила ведьма в небольшой микрофон. - А пока - вернемся к военным вопросам, господа.

Первым, что увидел Ник, был потолок.

Купол-шестигранник с закругленными углами и сочленениями. Ровного матового цвета и словно бы слепленный из микроскопических все время чуть подрагивающих песчинок. Он висел над Ником, кажется, почти на расстоянии вытянутой руки.

Ник с усилием втянул горячий воздух в легкие, закашлявшись. Попробовал повернуть голову, затем рывком сел, поджав колени к груди.

- Где я? - произнес он в пространство, озирая пустую серую шестиугольную комнату.

Пустую, не считая пяти круглых возвышений на полу - одно посередине, четыре по углам квадрата.

А еще человеческого тела напротив - и двух комьев серого меха между ними двумя.

Память хлынула поток.

Чужаки. Эшелон. Полустанок. Голубая вспышка в небесах. Стремительная смена кадров на проекторе. Сирена. Крики. Грохот. Огонь.

И крылатый силуэт, который два часа назад мелькнул на экране, во плоти медленно спускается из утреннего неба, на лету разворачивая безглазую морду пучком даже на вид острых игл и лезвий.

Ник медленно поднес руку ко рту. Вцепился в нее зубами.

Боль казалась вполне реальной.

- Shit, - проговорил второй голос. - What's a damned местечко и ваще здесь кто-нибудь есть?

Фигура напротив тоже перешла в сидячее положение. Тряхнула копной густых светлых кудрей, оторопело закрутила головой.

Ник уставился на женщину, не очень-то воспринимая сказанное. Облаченная, как и сам Ник, в какое-то подобие мешковатых штанов и рубашки, макушкой она достала бы Нику разве что до подбородка. Расширенные от испуга синие глаза скользили по стенам... вот сфокусировались на Нике и женщина закричала.

Нет. Не на молниеносно вскочившем Нике.

Ком шерсти справа молниеносно развернулся. Низкорослое, серое и мохнатое существо очутилось на ногах мгновенно, черные зрачки, окруженные узкой янтарной радужкой, уставились на Ника с женщиной. Клыкастая пасть приоткрылась, уши прижались к голове.

Ник сам не понял, как врезался спиной в стену. Женщина продолжала сидеть меж двух выступов на сером полу, теперь она зажимала рот обеими ладонями. Сгорбленное создание со звериной мордой переводило взгляд с нее на Ника и обратно. Затем покосилось на своего второго сородича, что встряхивался и потягивался напротив, что-то бормоча и порыкивая. Осторожно шагнуло вперед.

Ник сглотнул. Сделал шаг навстречу. Еще один.

- Назад, - выговорил он пересохшими губами. - Назад.

Создание пристально на него посмотрело. Большая голова дважды качнулась. Оно медленно попятилось.

- Кто ты? - проговорило существо.

Ник тряхнул головой.

- Эээ. А кто ты? - уголком глаза он заметил, как поднимается на ноги второй двуногий зверь. "Гоблин", - пришло в голову. Существа и не казались особо похожими на обезьяноподобных уродцев из джексоновского фильма, но что-то схожее - было. Наверно, манера держаться - оба чужака стояли сгорбившись, едва не доставая длинными руками до пола. Еще они походили на серых мохнатых коротконогих обезъян, на широкие плечи которых присобачили щенячьи головы. Широкие челюсти выдавались вперед, черные влажные носы подергивались, принюхиваясь к горячему воздуху. Треугольные мохнатые уши прижимались к головам. Единственной одеждой обоим служили короткие юбки из той же ткани, что и штаны на Нике.

Гоблин перед Ником издал кашляющий звук.

- Что это за место? - спросил он.

Вряд ли среди моментов жизни Ника были случаи, когда он оказывался менее способен на вразумительный ответ.

В эту секунду женщина вновь завопила и бросилась вперед. Проскочив между гоблинами, она запнулась и рухнула прямо на Ника. Наверно, герой кинофильма бы в такой момент подхватил девушку на руки, но все внимание Ника было приковано к гоблину, и влетевшее в ноги тело заставило его потерять равновесие. Пытаясь удержаться на ногах, он ощутил, как ему вцепились в полу рубашки, запнулся вновь - и очутился стоящим на четвереньках, почти упираясь лицом в пол. Не отпрыгни гоблин назад - и голова Ника врезалась бы ему в колени.

- Морское дерьмо, - заметил второй низкий ворчащий голос. - Где я?

- Хороший вопрос, - услышал Ник. - Не хочешь задать его этим чудовищам?

- Морское дерьмо, - снова проговорил второй гоблин. - Что... кто они?

Ник снова поднялся. Внимательно посмотрел на гоблинов. Те сдвинулись ближе друг к другу, так, что теперь полкамеры оказалось занято чужаками, половина досталась людям.

- Ммм, - выдавил он. - Мне очень хочется спросить то же самое.

Гоблины обменялись взглядами.

- Вы, - первый чужак подался вперед, буравя Ника взглядом. - Вы - Оскорбители?

- Оскорбители? - ошеломленно повторил Ник.

Губа гоблина дернулась.

- Машины-звери. Твари из космоса. Пришельцы, напавшие на нас. Это - вы?

Ник потряс головой.

- Кажется... - проронил он. - Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Нет. Мы - не они.

- Тогда - кто же вы такие, во имя Пути-Испытания?!

Пол камеры ощутимо качнулся. Ник еле удержался на ногах, нелепо взмахнув руками в воздухе. Гоблин перед ним не повел и глазом, лишь слегка присел, сохраняя равновесие.

Второй чужак, тоже оставшийся в вертикальном положении, подался вперед.

- Может быть, начнем с того, что назовем себя по очереди? - предложил он.

Первый обернулся в его сторону.

- Хорошо, - медленно процедил он. - Я - Каят из семьи Кечесин, третий капитан Стратосферных сил Бриллианта.

- Капитан... кого и чего? - голос второго гоблина был недоуменным.

- Высотные воздушные войска Бриллиантового Союза Городов, - теперь недоумение звучало и в тоне Каята.

Гоблин поднял лапу. Прижал ее к лицу.

- Бриллиантовый Союз рухнул со Второй Атакой, - пробормотал он. - Вместе со всем Кольцом Речи.

- Что?!! - Каят отшатнулся. - Мы... проиграли?