Несмотря на поступки Гранта, я не ожидала покинуть театр с возможностью выбора. Девушка, ожившая в первый раз за долгое время, понятия не имела, как один мужчина мог оказать на нее такое влияние за столь короткое время. Но сегодня вечером меня будто научили чувствовать себя. Сегодня Истон показал мне, как настоящий мужчина может удовлетворить женщину. Несмотря на наш последний разговор с Ноэлль о том, что у меня никогда не было случайных связей, и мне нужно что-то чувствовать, чтобы заняться сексом с парнем, на этот раз я без раздумий пошла против своих принципов. Сожалею ли я? Нет, я не могу. Не после того, что он только что сделал со мной, как он так легко дал мне именно то, в чем я нуждалась, даже не спрашивая о моих желаниях.

И пусть я очень мало знаю о Истоне Бэке, но я уверена, что лучший способ узнать его – это прислушиваться к тому, о чем он не говорит. Есть что-то такое в его глазах, будто рассказывающих истории, и в его теле, заканчивающим каждое маленькое высказывание идеальной пунктуацией. Вы не можете заменить эти моменты словами. Просто чувствуете этот разговор тел и находите отклик в своей душе.

Я бы очень хотела, чтобы он ждал меня за дверью театра, доказывая, что оставить меня – было ошибкой. Но, открыв дверь, я обнаруживаю, что небольшой вестибюль пуст. Стенд над входом в театр, анонсирующий корабельное шоу «Морской Бродвей», не освещен.

Если бы не всё то, что я испытала за последние полчаса, то я бы подумала, что произошедшее – лишь плод моего воображения. Но нельзя отрицать, что произошло что-то, что может изменить исход всей недели. Не знаю пока, каким образом, но уже уверена, что выбор будет за мной. И уже одно это делало меня счастливой.

Внезапная смена моего настроения была подобна волне, и необходимо было принять решение, оставаться ли мне ближе к берегу, где безопасно, или, если я хотела рискнуть, зайти глубже в море, где я могу стать либо счастливой, либо сломленной. Хорошо, что еще есть время для принятия окончательного решения. Хотя уже понятно, что, если я склоняюсь ближе к одному из вариантов, мне будет трудно убедить себя в другом.

Ноэлль предупреждала, что эта поездка может изменить меня. Я даже не предполагала, что так скоро подвергнусь испытанию. И не ожидала, что, когда я вернусь, Ноэлль будет находиться в нашей каюте, но она сидела там, спиной облокотившись на спинку кровати, и листала каналы по телевизору. Внешне Ноэлль выглядела расстроенной, и, увидев меня, тотчас бросила пульт на матрас:

– Слава Богу, ты вернулась. Я такая голодная.

- Я думала, что у тебя встреча.

- Мы выпили немного шампанского в баре и погуляли вокруг какое-то время. Это было мило.

- Мило? Ничего грандиозного?

Разочарование вспыхивает на ее лице:

– Нет, на самом деле нет. Мои ожидания были грандиозными. Думаю, я установила слишком высокую планку. Я ожидала, что это будет волшебно – как любовь с первого взгляда. Я имею в виду, что не собиралась просто встретиться с ним в баре, выпить, замутить и все такое…но поняла, что нужно быть реалисткой. Необходимо время, чтобы построить отношения.

Я уставилась на нее, понимая, что она описывает мой вечер незадолго до этого:

– Не надо так быстро сдаваться. У Вас с ним еще может появиться возможность построить отношения. Возможно, он просто стесняется. Этот процесс может быть пугающим.

Я подхожу к своему шкафу и беру шорты и рубашку без рукавов:

– Я собираюсь по-быстрому принять душ, и потом мы можем сходить поесть.

- Душ? Я голодная, Ларк.

- Обещаю, я быстро.

Перед тем как у нее появляется шанс спросить, зачем мне вдруг нужно принять душ, я захожу в маленькую ванную комнату и закрываю за собой дверь. Бросаю беглый взгляд на свое отражение в зеркале, желая узнать, выгляжу ли я по-другому. Чувствую-то я себя точно по-другому.

Я наклоняю шею, проверяя наличие отметин на ней. Конечно же, есть небольшое напоминание об Истоне, оставленное в виде бледного синяка. У меня не было засосов со школы. Слава Богу, что я могу прикрыть его макияжем или волосами, но в следующий раз он должен быть более осторожен, если конечно этот следующий раз случится.

Осторожность - определенно не то слово, которое я бы использовала, для описания того, что произошло между нами, но я получила удовольствие от авантюрной стороны процесса, особенно потому, что до сих пор могу ощущать, как его язык двигался во мне.

Дверь в ванную комнату открывается, как только я выхожу из душа с полотенцем вокруг тела. Ноэлль хватает свою щетку со столика, перед тем как посмотреть на меня. Я убеждаюсь, что повернула голову так, что она не может видеть мою шею, даже если отметины не настолько заметны, как я их ощущаю.

– Что с тобой происходит, Ларк? – спрашивает она.

Я сжимаю полотенце вокруг тела, пытаясь из всех сил сдержать улыбку на своем лице. Несправедливо торжествовать, когда она расстроена.

– Ничего. Почему ты спрашиваешь?

- Ты выглядишь другой с тех пор, как вернулась.

Я и есть другая, и я так хочу ей рассказать.

– Или ты влюбилась в Истона, или сравнила его с Грантом и теперь находишься в прострации. Я пока еще не решила.

- Было бы очень сложно не сравнивать этих двоих, но я не собираюсь основывать все свои решения на Гранте.

Она следует за мной к шкафу - не так, чтобы у нее было особо много выбора, учитывая, что он находится прямо рядом с диваном. Но в то время как я занята, заверяя ее, что не собираюсь застревать в прошлом, я забываю об отметинах на моей шее.

Я чувствую, как она встает и придвигается ближе. Подруга наклоняется, тыча пальцем в мою кожу, как будто сомневаясь, грязь это или что-то еще:

– Чертов засос, Ларк!

Я отворачиваюсь, сжимая свою рубашку в руках:

- Ничего такого, о чем нужно беспокоиться.

Она никогда в жизни не отвяжется от меня. Даже через миллион лет. Ноэлль расцветает от возможности узнать пикантные подробности, как раз сейчас она уверена, что я скрываю от нее множество таковых.

- Ларк Уильямс, ах ты маленькая шлюшка. Это определенно не "ничего".

Она дает мне время одеться, продолжая сидеть на краю кровати со скрещенными на груди руками, ожидая, когда я начну рассказывать. Как только я одеваюсь, то поворачиваюсь к ней, ожидая увидеть суженные глаза. Вместо этого, я получаю понимающую ухмылку. Она на самом деле наслаждается этим.

– Ну? – спрашивает она.

- Итак, Истон милый.

Она так хохочет, что валится спиной на кровать:

– Что, черт возьми, произошло? Пожалуйста, позволь мне пережить это хотя бы через тебя.