Богиня, это было шикарно!

- Мы можем повторить при случае.

Азари вопросительно посмотрела на своего спутника, пока они забирались всё глубже в протеанский гигаполис(10). Альм в ответ неопределённо покрутил рукой.

- Ты просто так живо об этом подумала, что не надо быть телепатом, чтобы прочитать твои поверхностные мысли. Всё по запаху понятно. Впрочем, я бы и рад, но дело не ждёт. Точнее тебя ждёт Серый Посредник. Лично.

Азари ещё раз внимательно осмотрелась. Ей ещё не доводилось бывать на этой планете. Сплошной гигаполис до самого горизонта шокировал её по первой, когда она только вышла с корабля.

- А что это за планета?

Альм хищной улыбнулся, и донёсся его негромкое хихиканье.

- Это планета Ферос.

- Никогда про неё не слышала. Мы в какой части галактики?

Собеседник как раз открывал очередную древнюю протеанскую дверь. Освободив дальнейший путь, он ответил на её вопрос.

- Мы на границе Аттического Траверса и Красного Сектора в карантинном скоплении Бета Аттики. Расслабься, нам тут ничего не угрожает.

Легко говорить, расслабься, когда находишься в глубине опасной зоны. В месте, где быстрая смерть -- подлинное избавление от ужасных мук. После открытия границ, да и до того, виды Пространства Цитадели хлынули с разнообразными целями в красный сектор. Естественно про карантинное скопление никто не поверил, и нашлась куча смертников, чья судьба оказалась схожа с первыми исследователями Беты Аттики.

На ходу бывший юстициар сконцентрировалась и попыталась вспомнить всё, что ей было известно про Бету Аттики. Но данных оказалось до обидного мало. В погоне за дочкой, Самара частенько забывала обновлять свои знания по галактографии, если это напрямую не касалось Моринт.

Азари смогла вспомнить только то, что в скоплении открыто только две системы: Геркулес и Тесей. Обе системы довольно плотно застроены протеанскими руинами городов, промышленных и добывающих комплексов, научных центров и военной инфраструктуры.

- А что это за место?

- Да всего лишь родная планета протеан.

Самара едва не упала в обморок. Альм говорил о величайшей сокровищнице знаний, как о заштатной планетке на краю галактики. А её спутник уловив состояние женщины, поучительным тоном добавил.

- Они превратили свой родной мир в сплошной гигаполис, опустошив ресурсы планеты. Этот город никогда не знал сна. Миллиарды жителей бились здесь за место под солнцем, но их жизнь была бесконечной борьбой, покуда небесах летала Цитадель чей свет обжигал их глаза своей недоступностью. Мы почти пришли.

Резкий переход с былого на текущее отстранил в разуме азари вопросы. Они вышли в огромный зал в несколько этажей высотой. Здесь ничего не было, кроме какого-то огромного растения, чей ствол висел в пустоте помещения на множестве корней.

- Знакомься, Серый Посредник.

Оглянувшись вокруг Самара никого не увидела. Но уточнить оказалось не у кого. Альм словно растворился. А вот огромный ствол внезапно вздрогнул, и на побледневшую азари уставилось множество глаз, что вдруг выступили на теле этого гигантского клубня. Некоторые корни отлипли от стен, оказавшись довольно подвижными тентаклями. От ужаса Самара забыла даже как дышать. Раздался многотональный голос, который был бы довольно забавным, если бы не антураж.

- Здравствуй, Самара. Я ждал тебя. Ты наверное удивлена. Позволь представиться, я - Серый Посредник. Моя сфера: наблюдение за смертными, собирание знаний и торговля информацией.

Заикаясь словно юная дева в объятиях матриарха, Самара смогла спросить только одно.

- Во-во им-мя Боггинниии, чттттооо тттыыы такккоеее?

Ответ был симметричным.

- Ха-ха-ха-ха-ха. Да, я помню Атаме и её взбалмошного брата. Эта девочка тоже приходила ко мне с вопросами, как и многие до неё. Но их нежелание признавать истину было противно моему восприятию, поэтому я ничего им не ответил и сам не предложил. Тебе же я предлагаю новый смысл жизни. И много больше, чем просто работу.

Шокированная Самара согласилась даже не представляя на что. В ту же секунду нижняя часть клубня открылась и выскочившие оттуда тентакли схватили азари. Самара ничего не успела сделать, как множество щупалец сноровисто сорвали с неё одежду и обувь, обнажая полностью. Нежно массируя гребень тореанин добился того, чтобы пленница перестала сопротивляться в путах. Последнее что запомнила Самара, теряя сознание от множества прикосновении, как тентакли проникают в её мокрую киску и тугую попку. На самом деле специализированные тентакли залезли ей во все отверстия, присоединились к глазам, через пупок подсоединился ещё один тентакль становясь подобием пуповины. Другие щупальца запустили милелий вдоль позвоночника, проникая в нервную систему. Прочии щупальца плотно облегали всё тело, становясь коконом для трансформации.

- Как она вам, Серый Посредник?

Тореанин ответил довольно быстро, учитывая, что он задумался.

- Шикарный образец. Я доволен тобой. Приведи мне ещё два десятка добровольцев, и я сделаю тебя таким же.

Альм кивнул тореанину традиционным образом, показывая свою готовность служить.

- Будет исполнено, Серый Посредник.

28 сентября 2183 года. Фрегат "Нормандия".

Русьяр зашёл в каюту Лиары, держа за спиной небольшой голокрон, который таки выпросил у Рекса. Подойдя к вопросу по-крогански, товарищ полковник-командор не стал пользоваться своим служебным положением.

Кроган долго скалился, переводил беседу в иное русло, но ящик ринкола сделал его более сговорчивым, так что Русьяр получил заветный козырь для разговора с Лиарой.

- Товарищ ком? Чем могу помочь?

Лиара знала, что полковник-командор хочет с ней поговорить, но причины были ей малопонятны. Шепарды ко всем относились ровно и по-друдески, никого не выделяя.

- Да вот решил заглянуть. И, пожалуйста, вне работы без официоза. Просто Русьяр.

- Я тоже просто Лиара, вне работы.

Повод для визита по прежнему был Лиаре непонятен. Тем паче, что взгляд брата по оружию первым делом внимательно скользнул по книгам на полке. Да и не смотря на то, что азари была в домашней одежде, тарк едва ли удостоил её тело мимолётным взглядом.

- Ну, поскольку мы с сестрой разбираемся с голокронами, то я подумал сделать тебе небольшой подарок.

Жестом фокусника Русьяр извлёк из-за спины голокрон.

- Вот. Я выменял это у Рекса. Это тебе. Техническая база знаний по протеанским компьютерам.

Взвизгнувшая Лиара, словно маленькая девочка повисла у командира на шее. Русьяру казалось, будто он дал ребёнку леденец, столько было радости на синем личике азари. Впрочем, на то и был расчёт.