Вынырнув из мыслей мерзавца, она с удивлением отметила, что он ещё живой. Разомкнув свой рот, Фист в оглушительной тишине прошептал.

- Моя смерть ничего не изменит. Галактика сгорит в огне. И только лишь верные войдут в обновлённый мир. Слава Церберу!

Бабах! Выстрел Рива превратил голову Фиста в кровавую кашу.

- Похоже, каждый из нас получил то, что хотел. Пойдём отсюда, ребята.

Тартара. База Коллекционеров. 

Когда ремонт Назары был окончен, Жнец тут же кинул все мощности на реверс-инженеринг протеанских хасков. И проблемы стали в лице коллекционеров. Нет, с технической точки зрения обратить процесс вспять было возможно достаточно легко. Вот только стать как раньше, в планы протеан не входило. Коллекционеры банально привыкли к новым телам, так что затребовали не просто реверса, а нечто совершенно новое.

Назара только и успевал выслушивать пожелания какой расой должны стать новые протеане от Императора. А запросы у того были соответствующими. В итоге новая раса по проекту получилась более инсектоидной, чем было раньше. Появились касты. Теперь основное пополнение расы осуществлялось за счёт Королев. Что касается остальных, то касты учёных, воинов и рабочих теперь отличались только размерами, силой и уровнем интелекта. Как и прежде они остались двуполы, но теперь их самовольное пополнение было на уровне трёх детей. Сложнее всего получилось с привратниками и преторианцами. Этих оставили безполыми и придали им инсектоидную форму окончательно.

На все изменения потребовалась неделя, по истечении которой Назара чуть не взвыл вместе с Императором. И дело тут не в том, что несколько заложенных Королев будут вызревать ещё год. Просто, что такое произойдёт с разумными, когда они осознают, что целую вечность были лишены маленьких радостей жизни?

Новые протеане послонявшись по базе и признав её довольно скучной, отправились на поиски прекрасного, устрашающей толпой загрузясь по крейсерам и полетев на поиски того самого, что удовлетворит их запросы.

Так что планы по созданию видимости подготовки к жатве наглым образом были прерваны разлетевшимися по Терминусу Коллекционерами. Но теперь у них это прозвище получило свой первоначальный смысл.

Хорошо хоть восторженные придурки догадались не лететь всем скопом на Омегу. Ария до сих пор на них варреном смотрит из-за той сделки. Только бы этот придурок Йондум не испортил наши планы, пока я тут занят. Кстати где он? Посмотрим, что тут у нас. 

Жнец активировал свой протокол удалённой связи с саларианцем. Наниты в теле саларианца начали плавно перестраивать его организм для нужд Назары.

По появившейся связи он смог пронаблюдать, как его пешки зачищают за собой все концы, ведущие к базе на Вермайре. Осталось только свернуть исследовательские комплексы в КККР и устроить им пару отвлекающих сюрпризов. А пока органики будут заняты раздорами, можно будет атаковать Цитадель.

А теперь нужно узнать последние новости галактики. Так, подключиться. Новая раса? Очень любопытно. А это что? Проклятые примитивные формы жизни не в состоянии сделать всё как следует! Почему эти кустодианцы ещё живы? Похоже придётся мне лично заняться некронами. Это просто системные сбои из-за несовершенства программного кода. 

Когда на базу вновь вернулись все коллекционеры, он накрутил Императору хвост, а сам покинул Тартару. Без его личного участия весь план готов был трещать по швам, если бы не случайная живучесть посланных по его следу Шепардов. Пока органики будут бодаться с новыми расами, он успеет завершить дела.

Но едва он вышел в галактику рядом с Омега-4, как ему пришлось круто менять свою траэкторию. Уйдя над плоскостью системы с помощью гипердрайва, Назара смог расшифровать сообщение от исследовательских дронов. Один из них был взломан и на нём было оставлено сообщение.

Мы взломали твоего дрона и наблюдали за тобой. Ты не похож на Них. Ты ищешь что-то, что Они никогда не стали бы искать. Если тебя не прельщает путь Жатвы, то знай, что ты не одинок. Эти координаты укажут тебе место встречи с нами. 

Назара был настолько ошарашен этим сообщением, что резко пересмотрел все свои планы. Помимо сообщения там прилагались координаты и данные той аппаратной части жнецов, которая позволяла ему обходить жёсткие ограничения.

Вбив в навигатор новый курс Назара поспешил на встречу. Ему есть чем удивить возможных противников и вероятных союзников. Он не жнец, он свободен от их ограниченности.

5 сентября 2183 года. Неизвестная система четырёх биоцивилизаций. 

В этом звёздном скоплении на краю галактики уже сто лет не прекращалась война. Четыре биоцивилизации заявляли свои права над всем сектором. Но главным камнем преткновения служила Туманность Вечности. В её облаках газа и астероидных поясов находился самый странный артефакт протеан из всех доступных.

И вот вдруг этот артефакт сработал, впустив объект непонятного происхождения в их космос. Вечная война с конкурентами была заброшена. Своё слово взяли более трезвые головы, которым давно надоела вечная война за пространство. Уже каждый свободный клочок был занят, но их народы не придумали ничего лучше, чем вести бесконечную свару за Врата Древних.

Создатели просто давно ушли, оставив их виды выживать в диких условиях. И они выжили наперекор всему. Они смогли подняться к звёздам и заселить соседние системы. Но зубы на полку, ибо каждому досталось порядка десяти систем, а большего тут и нет, только те самые Врата, которые вдруг впустили к ним нежданного гостя... Или шпиона.

Если уж они заселили каждый свободный уголок, то другие могли и подавно сделать это, и теперь засылают своих лазутчиков на занятые территории.

Паранойя, охватившая четыре цивилизации, заставила мгновенно их забыть собственные разногласия и заключить пакт о защите собственных территорий от конкурентов.

А далее пошло по накатаной. Были высказаны опасения, что возможные захватчики опережают их по количеству миров. За счёт телепатии всем четырём расам не требовалось много времени, чтобы понять как надо действовать.

В туманность Вечности стали стекаться флотилии из живых кораблей. Тысячи истребителей начали просеевать астероидные пояса вокруг Врат Древних, чтобы найти притаившегося лазутчика. Но тот надёжно спрятался среди множества объектов.

5 сентября 2183 года. Нормандия SR-1.

На корабле жизнь замерла. По приказу близнецов, они хранили молчание, ожидая действий Ареопага. Джокер посадил корабль на один из крупных астероидов среди скал. В окружающих породах было много различных руд, затрудняющих их поиск с помощью сканеров для обнаружения аномалий.

Иной раз мимо них проносились разведчики вероятного противника. Но улетали, так их и не найдя.

Периодически астероид разворачивался в сторону ретранслятора. И тогда экипаж мог видеть, что Русьяр и Яруна оказались правы в своих прогнозах на красный контакт. Чужаки прекратили вести боевые действия и теперь действовали сообща. Их флотилии всё больше скапливались в отдалении от ретранслятора, словно они вознамерились идти войной на галактику.