- …не стоит, - наконец закончил оборванную фразу бригадир, в ужасе смотря на стоящих в полном оцепенении людей. Абсолютную тишину, которая ненадолго замерла в воздухе, вновь разорвали крики и металлический скрежет. Было лишь несколько секунд, чтобы придумать план действий. Но секунды шли, а ни одна мысль в голову не приходила. Лишь паника постепенно овладевала мыслями и телом, захватывая нерв за нервом, которые были натянуты, словно тетива лука, до предела. "Нельзя поддавать страху, нельзя... нужно держать себя в руках!"- вертелось в голове Адама. Душераздирающие вопли прерывались так же резко, как и начинались.

- Здесь отставать нельзя, - сказал один из чумазых мужиков, - они скоро и досюда дойдут.

- Но мы... мы не знаем, куда бежать, Милтон, - неуверенно сказал Нил. Это здоровяк сейчас выглядел крайне невзрачно. В глазах мелькали искры ужаса, но голос не дрожал. Нил понимал, что он, как лидер, не имеет права давать слабину, он должен вести всех за собой.

- Есть только дин путь к спасению, - продолжил Милтон, который был самым старшим их всех присутствующих, - нужно двигаться в сторону Великой Пустыни.

- Что?! - воскликнули все разом, понимая, что время поджимает. Демоны довольны быстро расправлялись один за другим, но вот тяжёлые доспехи мешал их быстрому перемещению в узких улочках посёлка.

- Нужно уходить, быстро, - рявкнул бригадир, - у нас больше нет времени думать.

Группа людей высыпалась на узкие улочки посёлка рабов. Сюда ещё не дошли грозные войны. Густой чёрный дым заполонял всё вокруг, мешая передвижению и одновременно помогая скрываться беглецам.

Адам схватил за руку мальчишек, поторапливая их. Ни Эл, ни Хилд не проронили ни слова за всё это время. "А как же..." - Адам перевёл взгляд на женский барак впереди.

- Даже не думай, не успеем, - словил его взгляд Нил, обернувшийся, чтобы проверить позади идущих.

- Долли.., - лишь сорвалось глухим шёпотом с губ парня, когда в паре метрах от них упало обугленное тело обезглавленного мёртвого раба. Эл хотел закричать, но Нил, взявший ситуацию с свои руки, крепко зажал ему рот, ища укрытие. Эл безвольно поплелся за предводителем, у мальчика не было желания бежать. Ему хотелось спрятаться, уснуть, чтобы его никто не трогал и не видел.

- Адам! Вернись!, - крикнул кто-то из товарищей парню в след.

Адам стремительно побежал в сторону хижины, где жила Долли, в надежде, что ещё есть шанс её спасти. "А как же остальные? И эта девочка", - думал Адам, - "она не заслуживает всего этого ужаса. Она... она так похожа на мою сестру. Я должен её спасти, Элизу не смог, хоть её". Но парень даже не догадывался, как сильно он опаздывает.

Хлипкую стену женского домика пробил мощный удар. Огромный демон вышел из выбитой дыры, поднимая над собой хрупкий силуэт маленькой девочки. "Долли", - с ужасом осознал Адам, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. Он остановился.

Из широкой пробоины выполз ещё один силуэт, с умоляющими криками пощады. Слишком поздно. "Не успею" - мелькнуло в голове парня, когда Долли, извиваясь, пронзительно закричала в лапах убийцы. Адам рванул на встречу, схватив кусок арматуры. Он понимал, что уже ни чем не может ей помочь, но гнев и ярость взяли в нём вверх. Последний отголосок стона донёсся от уже безжизненного тела девочки. Её рёбра, крепко сжимаемые мощными руками монстра, ломались как сучья молодого дерева в руках уличного хулигана. А слабое тело не выдерживало столь цепких объятий смерти. Тело Долли соскользнуло с чёрных рукавицах, когда Адам, собрав все свои силы, рискнул нанести удар. Ржавое железо оказалось бессильно против заколдованого дьявольского металла. Мощный удар выбил воздух из легких, отшвырнув обмякшее тело парня в хлипкие стены какой-то хибары. Последнее, что слышал Адам, был его собственный крик - не ужаса, а безысходности.

Яркий свет больно резал глаза, невозможно было разобрать силуэты фигур, которые отливались красным цветом. Всё тело Адама ныло, отказываясь подчиняться. Знакомый голос звал его, разливаясь в сознании эхом. Наконец перед глазами начала появятся более чёткая картинка. Мужчина с тёмной бородой и мальчишка лет двенадцати опустили над ним свои головы. Затем получилось и разобрать слова.

- Адам! Неужели живой! Вот же везучий, - проревел бас. Нил - вот кто это был, - подняться можешь?

Парень не был уверен, что он сможет пошевелиться, но рискнул предпринять попытку. Острая боль в груди снова откинула его на землю.

- Не уверен, - ответил Адам, пытаясь восстановить в памяти произошедшее. Перед глазами всплывали отрывистые картинки. Счастливые фрагменты сна, отблеск чего-то острого, сгоревшее тело, - До… Долли?

Хилд, опустив опухшие глаза, лишь молча помотал головой. "Вспомнил" - в сознании Адама вновь всплыли кровавые картинки, причиняя молодому человеку боль. В легких вдруг резко перестало хватать кислорода, а в глазах начало темнеть.

- Адам, Адам, - взывал к юноше бригадир, - эй, ну же, тащите их сюда.

Милтон и ещё два незнакомых силуэта вышли из-за развалин хибар, ведя за собой двух волов, которых здесь иногда использовали в качестве тягловой силы или для публичных расправ над рабами. Однако сейчас, и люди, и животные были на одной стороне. Снова потеряв сознание, Адам не видел, как одинокий караван покинул опустевшие пределы рабского городка и отправился в сторону Великой Пустыни. По слухам, именно на границе с безжизненной землей находился захваченный повстанцами город-крепость - Дерт.

***

Зелёный луг с сочной травой и благоухающими цветами. Светлые косы Элизы украшали белые озёрные кувшинки. Девочка внимательно слушала выдуманные истории рыжеволосого мальчишки, сидящего на небольшой скале в центре полянки. Его огненные волосы развивались на лёгком ветерке, а зелёные глаза светились счастьем. Он что-то рассказывал про духа - Древнего Медведя, который, если верить легендам охотников, обитает в этом лесу. Мирную картину заволок тёмный непроглядный дым. Уже не было видно неба, только одна густая темнота.

- Элиза!, - позвал Адам сестру, пробираясь по направлению к скале. Казалось, это место должно быть уже совсем близко, но вокруг всё по-прежнему было окутано мраком.

- Элиза, - повторил мальчик, но вместо ответа последовал лишь крик. Ребёнок обернулся в сторону звука, и сам был готов закричать от ужаса: мёртвое тело сестры сжимали острые когти чудища. Адам хотел было бежать, но его тут же окружило кольцо огня. И лишь тень, темнее чем ночь, приближалась к нему, отпуская безжизненный труп.

Адам в ужасе открыл глаза. Ослеплённый светом, он не сразу понял, где он оказался. Острая боль пронзила его тело в области груди, а тело вновь заныло. Немного отдышавшись, парень зажмурился на мгновение, вновь провалившись в небытие. Сырость. Дурной запах заполнял комнату. Может, стоило открыть окно? Если отодвинуть тряпочку, заменяющую штору, то это желание тут же пропадёт. Песчаная буря круглый год заметала улицы, и лишь поздно ночью можно было выйти наружу и вздохнуть свежего воздуха, и то пропитанного серой. Люди как-то приспособились к этим условиям. Но для господ это место считалось непригодным для обитания человеческих особей, и, именно поэтому, люди чаще скрывались здесь, когда хотели сбежать. Рабы прятались за песочной бурей, и демоны думали, что эти самоубийцы, предпочитали смерть в пустыне долгим пыткам. В большинстве случаев они были правы. Однако за несколько лет нашлись те, кто смог спасти себе жизнь, спрятавшись на окраине пустыни. Дойти до середины, чтобы встать под горящим солнцем, означало одно - сгореть заживо. Задержаться в укрытии надолго и месяц дышать серой и песком - было более долгой и мучительной смертью. Однако для отчаянных это самая надежная попытка оказаться вне досягаемости власти демонов. Когда ничего не остается, приходится рисковать.

Говорят, что есть одна легенда о женщине, которая сбежала в эти края бесконечных песков. Прожив здесь месяц, она родила дитя. Женщина умерла, но ребенок приспособился к условиям, в которых ему пришлось родиться. Он так привык к серному воздуху, что больше не мог дышать обычным кислородом. Редко в эти места приходили люди. Некоторые говорят, что он умер от одиночества, а другие считают, что он смог дойти до середины пустыни и стать с ней одним целым. Он обрел силу и перестал быть человеком. После этого люди уверили в некого Бога, дающего им приют. Они не строили храмов и не приносили ему жертв. Но молились. По сути, только в этом неблагоприятном месте, где нет демонов, некоторые люди смогли найти в своём сердце надежду на существование Бога, который оберегает их. Однако в это верили далеко не все. В большинстве случаев это была всего лишь приятная легенда для детей, чтобы они не утратили веру во что-нибудь хорошее.