Места внутри челнока хватило всем. Прежде чем занять свое место в салоне маленького корабля, майор обернулся, отыскал взглядом капитана Харриса и крикнул ему:

- Извините меня за все, капитан!

- Мы надеемся на вас, майор! - крикнул в ответ Харрис.

Вопреки опасениям Н'Че, старт допотопного челнока прошел без проблем. Внутренний интерьер салона внушал людям уверенность. Привычные вещи, хоть уже и давно устаревшие, наконец-то дали им робкую надежду избегнуть гибели и вернуться домой целыми и невредимыми. Позади набирающего скорость челнока отдалялся куб боргов, все еще простираясь во все стороны бесконечной стальной стеной. В какой-то момент его края проявились на фоне желто-бурого тумана, резко очерченные световыми всполохами продолжающегося сражения.

Допотопный коммуникатор на приборной панели челнока загомонил серией сигналов, когда один из десантников попробовал его настроить. Послышалась приглушенная человеческая речь. Похоже, где-то впереди находился корабль землян. Челнок заметили и теперь бомбардировали вызовами на всех возможных частотных диапазонах.

Шедший к челноку эсминец терялся на фоне столпотворения скал. Вскоре силовой луч захватил допотопное суденышко и втянул в карантинный бокс эсминца...

... - Да, они все погибли, - услышал в полной тишине свой голос майор, вновь очутившись в зале перед членами комиссии.

Н'Че терзался мыслями, почему Отверженные не сумели спастись. Их куб взорвался в тот же момент, когда удары кораблей Звездного Флота пробили защиту корабля Воинов. Скорее всего, эскадре адмирала Фокса пришлось бы терзать куб боргов достаточно долго, прежде чем он был бы полностью уничтожен, но внезапный взрыв корабля Отверженных поставил неожиданную точку в этой жестокой битве. Волна взрыва накатила на только что лишившийся силовой защиты куб Воинов, и огненный прибой поглотил оба корабля боргов.

Корабли Звездного Флота едва успели убраться на безопасную дистанцию, чтобы избежать уничтожения в разгоревшемся пожарище. В сознание майора навечно печаталась гибель двух титанов. Тогда каверна внутри каменного кольца потеряла стабильность, как будто сохранялась она лишь потому, что в ее центре висел куб Отверженных. Теперь же все превратилось в хаос, и на переднем плане перед адмиралом Фоксом встала проблема вывода из астероидного кольца кораблей эскадры. Все последующие часы слились в напряженную битву с взбесившимся каменным лабиринтом. Флот потерял один эсминец. С терпящего бедствие корабля удалось спасти лишь половину экипажа. Избегнув больших жертв, флот вышел в открытое пространство.

Спустя месяц после рапорта, посланного по гиперсвязи, в систему пришли корабли с опорной базы этого сектора космоса и вглубь кольца снова были посланы разведчики. Как и ожидалось, от кораблей боргов остались лишь фрагменты, рассеянные среди камней, и следы ядерного пожара на оплавленных астероидах...

- Теперь мы можем лишь строить догадки, какую цель преследовали борги в своих планах, и чем на самом деле занималась группа Артадо. Мы так и не узнали, кем же на самом деле была та подобранная в космосе девушка, - констатировал председатель комиссии, завершая слушания. Он поочередно посмотрел на всех присутствующих, ожидая, что кто-то захочет высказаться, но все молчали. Председательствующий повернулся к Н'Че и сказал: - Вы свободны, майор. Дело закрыто и будет отправлено в архив...

Вокруг средней величины светила простиралась темная пустыня. Даже по меркам галактики это солнце было одиноко, если не считать каменистого шара единственной планеты. Удивительно, почему на этом куске камня не зародилась белковая жизнь. Для этого были все условия. Энергии солнца было достаточно, а в состав пород входило все, что было необходимо для образования кислородной атмосферы и воды. Может быть, жизнь была здесь когда-то, но погибла в результате глобального катаклизма: близкой вспышки сверхновой или фатального столкновения с кометой? А может быть, само это солнце было изгнанником из центра галактики, когда-то в незапамятные времена выброшенное, словно из пращи, великим вселенским взрывом? Куда оно держало путь, или оно уже остановилось, натянув до предела путы галактического тяготения?

Впрочем, рядом с этой унылой парой вдруг появился третий. Его размеры были смешны, и заметить его было бы очень трудно, если бы не фейерверк, который он устроил, ознаменовав тем самым момент своего появления. Это была небольшая сфера, ее опаленные бока были покрыты потускневшим металлом, а зияющие дыры могли с успехом маскировать ее искусственное происхождение. Солнце удивленно светило в бока пришельца, тщетно пытаясь найти хоть маленький клочок отполированного металла, который, несомненно, когда-то полностью покрывал сферу. Но не в чем было отразиться лику солнца, и оно скрылось за равнодушным и холодным телом каменной планеты.

Стальная сфера вышла на низкую орбиту вокруг планеты, своими размерами не претендуя на луну, но, как оказалось позднее, тая внутри себя нечто, что навсегда изменит судьбу этой одинокой солнечной системы. Так же, как и само солнце, те, кто находился внутри сферы, были беглецами. Они пожелали, чтобы о них забыли. Они захотели исчезнуть, кануть во вселенной без следа, и найти мир, который мог бы их приютить. Казалось, им не повезло. Мощные энергии, разыгравшиеся там, откуда они пришли, которые они сами вызвали к жизни, и на милость которых они положились, как моряки уповают на милость океана в шторм, забросили их сюда, пронеся сквозь изнанку пространства и времени, чтобы приковать навеки к этому бесплодному миру. Была ли у беглецов хоть какая-то надежда выжить в этом месте? Как ни странно, была. Ведь среди них находилась та, чье предназначение было возрождать миры. Хотя нет, не возрождать, а захватывать, порабощать, переделывать согласно воле своих хозяев, но сейчас... Сейчас воля ее хозяев была далеко. Она была вне их досягаемости. А даже если бы и была? Может быть, она избавилась от нее?

Так или иначе, ей и ее друзьям предстояла грандиозная работа. Внизу, у самых их ног простирался целый мир, готовый родиться вновь. Напитаться полноводными реками, вознестись снежными вершинами гор, раскинуться пышными зелеными коврами континентов, плескаться глубинными океанами. Жить, дышать, расти и дать беглецам такое долгожданное и недосягаемое для врагов убежище.

Сфера снижалась, теряя скорость. Чудо техники отдавало последний долг своим создателям, отправляясь к последней планете, последнему своему пристанищу, чтобы донести до каменистой почвы семя. Семя, которое способно изменять миры.