- Други! - Гаркнул владыка. - Пришла пора послужить царю!

      - Любо! Любо! - Загомонили дружинники.

      - Собирайтесь, - прищурившись, князь посмотрел на солнце. - Дай боги, до заката должны быть под Новоградом.

      Воины резко ожили, спеша по своим делам.

      - Князь! - крикнул я, привлекая внимание аристократа.

      - Ты кто таков? - насупившись, он осмотрел нас. Воины за его спиной насторожились, опустив руки на оголовья мечей.

      - Монахи мы, странствуем по миру. А в твоём городе неприятность приключилась - стража, сестёр наших задержала.

      - Было такое. Аккурат в обед, - сказал вислоусый воин из княжеской свиты. - Они демов хотели освободить, так Кушак со своими их и повязали.

      'Кого? Демов?! С какого это бодуна, местные называют игроков на нашем же сленге? Да ещё путают с демиургами?' Лишние мысли я отбросил в сторону, сконцентрировавшись на главном - девчонки начали конфликт, но не они первыми примени силу!

      - Так может и они из этих... - в задумчивости, князь покрутил рукой, словно брезгуя произнести: 'герой' или 'дем'.

      - Княже, да какие из нас демы? - Начал импровизировать я. - По вере нашей, мы должны помогать всем обездоленным и нуждающимся.

      - Что, прям всем? - Удивился вислоусый.

      - Да. И людям, и нелюдям, и зверю всякому.

      - А чего ж тогда ваши монахини с воями бой учинили? - Никак не унимался княжий ближник.

      - Так защищаясь, - уверенно ответил я. - Не они первыми напали.

      Владыка глянул на вислоусого, тот утвердительно кивнул.

      - Хорошо, - сказал князь. - Некогда мне сейчас с вами разбираться - царь войско собирает. Как вернусь, решим вашу тяжбу, а пока... Звигул!

      На крик князя подбежал седовласый старик, в добротном кафтане, с кинжалом на поясе.

      - Звигул, переведи монахинь из ямы в подпол. И следи за ними хорошенько! Чтоб нужды никакой не знали, и никто не обижал. - Отдав распоряжение, владыка развернулся и вошёл в дом.

      - Тезка, что будем делать, - шепнул гном.

      - Уходим, - я махнул рукой в сторону ворот.

      В принципе, решение князя было оправдано, мало ли какие личности могут шастать в округе, прикрываясь монашеским саном. Однако оставить своих друзей и девушку в тюрьме, я не мог.

      - Ребята, дуйте на рынок, прошвырнитесь по местным лавкам и скупите все зелья (выносливости, лечения, маны, духа). А мне надо срочно вернуться в трактир, переговорить с остальными соорденцами.

      - Хочешь попробовать девчонок силой вернуть? - Спросил Игорь.

      - Не 'попробовать', а 'вернуть', - усмехнулся я. - Слышал же: князь, с дружиной, на войнушку собирается. В городе останутся некомбатанты: калеки да старики. Да! Ещё купите селитру, серу и древесный уголь.

      - Нах они тебе надо? - Вопросительно, посмотрел на меня гном.

      - Порох сделаю. Я сожгу этот городок, к чёртовой матери.

***

      В утренних сумерках, Потеря прятался в кустах, растущих около забора кузницы, и смотрел на город. Город - горел.

      Он проснулся как обычно, ещё затемно. Взял ведро и собирался выйти во двор к колодцу, чтобы набрать воды, когда услышал в трактирном зале человеческие голоса. Парень решил посмотреть: кому это там не спится, но был остановлен твёрдой рукой.

      - Не ходи, - сурово произнёс из темноты Бирюк и потянул его за плечо на кухню.

      Из прислуги, на постоялом дворе ночевали только хозяин, Потеря, конюх Гаврило, с женой Любавой, да старый ветеран Добрыня. Все они сидели за кухонным столом, пока Люба суетилась у плиты, что-то готовя.

      - Дядька Бирюк, а кто там? - Задал Потеря, мучивший его, вопрос.

      - Постояльцы, - спокойно ответил мужчина.

      - Так, а может они там что-то злое замышляют?

      - Конечно, замышляют, - мозолистой рукой, Бирюк взлохматил волосы на голове парнишки.

      - Надо же предупредить! - пискнул мальчик.

      - Нет, - отрезал хозяин таверны. - Это не наши проблемы. И запомни: меньше знаешь - дольше поживёшь. Ты вон... ешь лучше.

      Любава деревянным ухватом выставила на стол большой горшок, сняла крышку, под которой оказалась горка рассыпчатой каши с подрумяненными шкварками сверху. Мужчины достали ложки и приступили к трапезе. Так рано Потеря никогда не ел, но старался не отставать от взрослых, наворачивая за обе щеки.

      Бубнеж в главном зале трактира стих. Бирюк замер, прислушиваясь, и вышел проверить.

      Воспользовавшись случаем, Потеря тихо выскользнул через заднюю дверь и помчался к городу. Он добежал до кузницы, когда увидел отблески пожара в Липице. Парень остановился и решил обождать тут в кустах.

      Практически сразу, над городом взметнулся звон набата, созывая жителей на тушение пожара. Однако через несколько минут огонь вспыхнул одновременно в разных концах. Теперь любому было понятно, что если не случится чуда - Липица обречена. Небесные хляби не разверзлись, ни боги, ни могучие колдуны не вмешались в происходящее и вскоре набат умолк, а из города повалила толпа беженцев. Потеря сидел в кустах и смотрел.

      Они вышли последними - больше сотни монахов с чалмами на головах, озаряемые кострами горящего города. Ощетинившийся оружием отряд настороженно, но быстро продвигался к станции телепортации. Как парень не всматривался, однако мешков с награбленными несметными сокровищами он не заметил, зато увидел какой у них странный обоз.

      Сотни, если не тысячи, измождённых калек плелись за монахами. Периодически кто-то из этих доходяг падал, к нему тут же подбегал один из монахов, вливал в рот какое-то зелье и тот продолжал движение.

      - А-а-а!!! - с громким криком, из ворот кузницы выскочил Роксан с двумя своими подмастерьями.

      Медведеподобный кузнец размахивал огромной секирой, а его помощники были вооружены одноручными мечами.

      Потеря засмотрелся на мастера: вот он - настоящий герой! Храбрый, отважный, который презирает врага и...

      К кузнецу шагнул старший среди монахов. Его глефа коротко блеснула и рядом с Потерей упала голова твердолобого мастера. Парень следил за ней. Как она подпрыгнула, после соприкосновения с землёй, упала и покатилась в канаву... в кусты за которыми сидел перепуганный, дрожащий поломой.

      Тем временем, гном одним ударом подрубил ноги ученику кузнеца. Тот упал, а коротышка возвратным движением вонзил топор ему в спину, перерубая позвоночник.

      Второй подмастерье выронил меч и, бледный, отступил к воротам кузницы. Его никто не тронул.

      В зловещих красных сполохах, жуткая процессия спешила к станции телепортации.

Глава 2.

В которой маленькая интрига приводит к большим последствиям.

      Шагнув вперёд, проходя сквозь арку портала, я с наслаждением сделал большой вдох: 'Дома! Наконец-то мы дома'.

      Немного в стороне от станции телепортации собралась большая делегация встречающих. Мы заранее предупредили соорденцев о своём скором возвращении и о том, что прибудем не одни, а с гостями (почти двумя тысячами игроков-голодранцев). Друзья успели подготовиться, за их спинами я рассмотрел десятки телег, загруженных всевозможной снедью и вещами.

      - Сергей! - Крикнул Потап Рубило, обращая на себя внимание.

      В отличие от рядовых членов ордена, предпочитающим одежду из светлых однотонных тканей, Потап носил багровый халат, щедро украшенный золотой вышивкой. Образ преуспевающего купца дополняли массивные перстни с огромными драгоценными камнями и, под цвет халата, чалма, на которой болталось десяток золотых цепочек. Впрочем, вся эта кичливость являлась не признаком отсутствия вкуса у мужчины, а обязательным атрибутом занимаемой им должности - Потап был мэром Риницы, столицы епископства.