Как жаль, — подумал он, — мне кажется, я был неплохим императором и всегда заботился о благе своих подданных.
— Не надо общепланетарной тревоги, — отмахнулся сразу постаревший и обрюзгший человек, давно уже уставший от бремени власти. Мы всё равно ничего этим не достигнем, только зря поднимем лишнюю панику, в которой обязательно пострадают люди. Появятся мародёры, начнётся хаос, силы внутренней безопасности планеты не рассчитаны на массовые беспорядки. Пусть перед крахом нашей прекрасной империи блаженное неведенье рядовых обывателей длится, как можно дольше, зачем забирать у них счастливые последние мгновения жизни. Хороший врач даже смертельно больному человеку говорит "ты поправишься", а хороший министр финансов до самого начала кризиса уверяет, что экономика скоро наладится.
Правда — это слишком горькое лекарство, немногие способны вынести реальный мир без розовых очков, люди в большинстве своём, предпочитают блаженное неведенье и сладкий самообман. Мобилизацию не объявлять, я не собираюсь ввязываться в безнадёжное сражение и платить жизнями своих подданных за возможность усидеть ещё один день на троне. Объявите тревогу только по флоту, за что, в конце концов, я им плачу жалование. Путь отрабатывают вложенные в них кредиты. При появлении противника первыми огонь не открывать, это может быть провокация. Нас же потом и обвинят, что мы первые напали на мирный флот, спокойно следующий транзитом через нашу систему.
Но Борга четвёртого уже никто не слушал, бросив всё, придворные как тараканы разбегались из дворца. Кто-то бежал со всех ног в подземный бункер, где можно укрыться и отсидеться пока положение не станет ясным. Кто-то надеялся на личную межсистемную яхту, может, удастся ещё выскользнуть из ловушки, в которую превратилась вся система, пока не появился флот захватчика. Небо медленно светлело над столицей империи Калдари, где проживало около 90 миллионов человек, из общего в 14 миллиардов только на этой планете. Безжалостное время отсчитывало последние минуты идиллии, которая больше никогда не повториться. Над городом собирались тучи, сегодня метеорологи предсказали первую весеннюю грозу: "не забывайте соответствующе одеться, возможны осадки". Для большинства простых граждан — это было самое обычное утро, ничем не отличающееся от других, они просыпались, вставали, слушали привычные новости, приводили себя в порядок, собираясь на работу. А элита государства, в это время, лихорадочно паковала всё самое ценное, что можно спасти, чтобы не оказаться на новом месте с пустыми руками.
В пустом тронном зале сидел и плакал старик, в его жизнь пришли перемены. Чем старше человек становится, тем больше он ценит порядок и стабильность, только молодые всегда хотят изменить мир, пожилых, как правило, устраивает текущее положение общества, лишь бы не стало хуже. Борг четвёртый проснулся сегодня, ещё будучи императором, держа в своих руках власть, окружённый множеством прихлебателей, а сейчас он сидит в стремительно пустеющем дворце, откуда убегают последние служащие. Как же много изменилось за это утро, разбежались даже те, в которых он был прежде совершенно уверен, ему впервые за много лет пришлось самостоятельно одеваться. Кем я себя окружил в последнее время, стучалась тяжкая мысль в его голове, кого я поставил на ответственные должности, к чьим советам я прислушивался. Им никогда не нужна была империя, все свои силы и знания они тратили только на то, чтобы набить свою мошну ещё больше, а сейчас эти крысы бегут самыми первыми. Трусливые, двуличные, алчные и лживые ублюдки.
Императору пришлось брать себя в руки, одевая соответствующее выражение лица как маску, когда, чеканя шаг, в тронный зал вошёл его адъютант, отвечающий за связь со штабом флота. Следом прошмыгнул начальник Разведки, стали подтягиваться другие, отвечающие за силовые ведомства, на ходу разворачивая помехоустойчивую аппаратуру, готовя мобильный командный центр. Им и в голову не могло прийти бежать, спасая свои жизни, оставив беззащитным свой дом, кто бы ни был этот неведомый враг, прежде, чем он доберётся до моей жены, до моего народа, ему придётся пройти сперва через меня. На короткое мгновение Боргу четвёртому стало стыдно перед этими людьми, спокойно и без суеты, делающими сейчас свою работу. Последнее время финансирование флота и так невысокое, снизилось до совсем неприлично малых размеров. На празднование дня рождения императора тратилось больше средств, чем на содержание всей армии.
Как бы мы не относились с пренебрежением к службам правопорядка, но, что мы сразу кричим, когда случается несчастье — "караул, грабят, убивают, спасите, помогите". Это в мирное время можно поюродствовать, говоря о военных, что у них одна извилина в голове — и та от фуражки, но горе тому государству, которое начинает экономить на армии. Приходит однажды чёрная година и тогда именно эти люди спокойно и уверено делают своё дело. Да и кого можно было опасаться, находясь почти в самом центре Содружества. Армия за столетия мирной жизни стала казаться абсолютно бесполезным придатком, только требующим новых и новых кредитов. Прошлая война с архами, которая потрясла и изменила всё Содружество Свободных миров, даже краешком не затронула империю Калдари.
Опыта настоящих боевых действий у офицеров не было, как и уважение к ним в народе отсутствовало. Служить в армию шли те, кто не смог удачно пристроится в гражданской жизни, в основном — дети из неблагополучных семей, а государство ничего не делало для поднятия престижа этой профессии. Небольшой парадный флот, в котором числилось целых 18 адмиралов, штук восемьдесят генералов с медалями на всю грудь, неизвестно за что полученных и хорошей зарплатой. Отдельной, самой внушительной строкой расходов, стояли три сотни устаревших боевых станций, разбросанных по всей территории, охраняющих давно уже не нужные границы. Вот и все вооружённые силы этой империи, переживающей не самые лучшие дни своего существования.
Аппаратура в тронном зале распакована и настроена, напряжение нарастает. Станции контроля гиперпространства показывают — осталось совсем немного времени. Современные сражения очень скоротечны, не так как было раньше, когда несколько месяцев уходило только на мобилизацию. Синьор объявляет своим вассалам собраться к нему со своим конём и оружием. Все собравшиеся едят и пьют за счёт синьора, ждут, пока подсохнут дороги. Когда мужчинам надоедает пьянствовать, они, особо не скрываясь, идут дружной толпой, вооружённые плохим самодельным оружием из сырого металла, в гости к соседу. Под знаменем, на котором написано, — Великая древняя амёба заповедала — делиться надо; открывай сова — медведь пришёл. Соседа сначала немного грабят, потом чуть-чуть убивают, кого-то спешно насилуют. Синьор благодарит верных вассалов, а те, полные энтузиазма после хорошего пира, расходятся, утащив с собою всё то, что влезло в карманы.
Давно прошло время таких сражений, современный бой — это неожиданный выход флота в твоей системе, Искины действующие на сверхскоростях, истребители, которые набрасываются в мгновение ока на всё, что шевелится. Только станции слежения за гиперпространством дают хоть какой-то шанс предугадать нападение и успеть подготовиться к скоротечной схватке.
Кажется, томительное ожидание закончилось, — с облегчением подумал Борг четвёртый, увидев как на тактические экраны мобильного центра обороны стала потоком поступать информация. Страхтесно связан сожиданиемв условиях неопределённости: ожиданиемтого, что может случиться что-то плохое — или не случиться. Порой, когда случается что-то страшное, уже настолько устаёшь к этому моменту бояться, что даже чувствуешь облегчение, ну наконец-то.
