- Ш-ш-ш... стоп! - прошептал я, поднимая руку. Практически мгновенно мы замерли, только неуклюжий здоровяк по-инерции врезался в спину Изза, Изз невольно сделал шаг вперёд и чуть не толкнул Нима.

- Что случилось?

- Какого?

- Ридомир, разуй глаза!

- ...

- Тсс! Слушайте! - в ответ на недовольные "крики шепотом", тихо сказал я, указав пальцем в потолок. Кажется, кто-то проследил за направлением.

Из-за ближайшего поворота доносилось какое-то лёгкое постукивание, напоминающее шаги. Шаги с постукиванием? С еле слышным?

- Очередной монстр? - громким шепотом спросил Ридомир.

- Животное...

- Или зомби, - проговорил Нимерид, видимо вспомнив жителей второго пояса.

- Изз прав, животное... - донёсся шепот Мазура сзади.

- Это когти... стучат когти... - дошло, наконец, до меня.

Лёгкое постукивание постепенно приближалось, а мы лихорадочно размышляли, что же делать. Каким-то макаром нам нужно уничтожить этого любителя коридоров, не выходя за пределы нашего маскировочного купола. Или выйти, но очень ненадолго. Иначе слишком велик риск быть замеченным тварями, реагирующими на ауру. Я слышал в этом месте и духов мороза полно. Вывод - идти должен кто-то, умеющий скрывать ауру, или кто-то с дружественной энергией. Я, или Мазур, или Изз. Мазур держит маскировку, он не может. Я, или Изз...

- Определяйтесь, выходить должен или я, или Изз...

- Поче...

- Пойдёте оба! - шикнул на нас Мазур. Ответа не последовало, я бросил короткий взгляд на Изза, тот легонько кивнул, всем своим видом высказывая недовольствие. Ишь какой гордый, седьмая ступень, мастер защиных чар.

Между тем, стук всё приближался, как приближались и мы к повороту. Остановившись за несколько метров до него, мы принялись ждать. Секунды тянулись, как жевачка. Из-за стенки появилась кошачья морда и широкая лапа, украшенная острыми, как бритва, когтями и шерстью, больше похожей на шипы. Снежный Мерх, версия Ледяного Города. Высокий, его голова, ещё не выглянувшая полностью из-за поворота, где-то на уровне моей груди. Медленно переставляя лапы и легонько постукивая когтями о ледяной пол, животное вышло на наше обозрение. Странно, похоже я ошибся. Это что-то, очень похожее на привычного нам мерха, но иное. На хвосте нет лезвия, вместо этого он покрыт длинными шипами, торчащими в разные стороны, и глаза. Совсем другие. С одной стороны кажется, будто смотришь на обычное стекло, но в них есть жизнь. В отличии от уже виденных мной тварей. Кошка остановилась. Я же, всё ещё рассматривал её глаза. Тёмно-голубые, как будто покрытые изнутри какой-то сеточкой...

Я резко вдохнул воздух и задержал дыхание. Зрачок представителя местной фауны смотрел прямо на меня. Медленно переставляя лапы, кошка повернулась к нам.

- Готовьтесь, вы двое... - прошептал Мазур. Его слова стали спусковым крючком. Глаз успел поймать смазанный взмах хвостом и защитный экран, появившийся перед Иззом и Нимом, поймал четыре ледяных шипа, нацеленных прямо в голову. Нельзя терять не секунды, интуиция просто вопит об опасности.

Выпрыгиваю за пределы купола, с руки с треском срывается молния, посылая к чертям всю маскировку. Взвинчиваю восприятие на максимум, голова начинает побаливать. За долю секунды до попадания, кошка приседает и прыгает на стену. Громыхает взрыв от столкновения молнии со стеной. Серп энергии со второй руки уносится в кошку на стене. Второй прыжок, животное уже прямо перед Нимом. Нужно что-то делать! Желтая молния отправляется во врага. Кошка вновь отпрыгивает, в уши вновь врывается грохот. Слаженная атака Нима и Изза приносит свои плоды, слегка оцарапанная кошка, попавшая под два мощных боевых заклинания появляется около меня.

А у меня уже всё готово. Щелчок пальцами и, на пути её прыжка возникает "Двойной поглощающий защитный экран-изолятор". Или попросту еле подрагивающая плёнка, внутрь которой и попала котейка. Начинает барахтаться, чёрт, заклинание теряет стабильность. Но, это неважно. Внутрь уже попадает несколько воздушных заклинаний, парочка энергетических шаров, три копья молний, два от меня и одно от Мазура, и в завершение один большой слоистый энергетический шар. Вижу, как от почти одновременного попадания распадается защита, кошка пытается выпрыгнуть... меня окутывает защитный экран. БАБАХ! Мощный взрыв, указавший всем наше местоположение, на мгновение ослепляет меня. Моргаю несколько раз...

Глаз замечает смазанную тень, рванувшую в сторону поворота. Твою мать, она ещё жива! Покрытая множеством чёрных пятен и дыр, ледяная кошка начинает обрастать новым слоем иголок и льда, раскрыв пасть. Между челюстями медленно собирается голубоватый шар... Электрическое копьё заставляет кошку вновь прыгнуть... в три прыжка животное преодолевает расстояние до Изза, оцарапывая ему ногу... слышен крик. Несколько заклинаний настигают животное, обрывая ему жизнь...

Израненное тело ледяной кошки медленно опускается на пол и, потрескавшись, превращается в снежную пыль.

- Быстрее, восстанавливай маскировку! - кричу Мазуру, последний что-то бухтит, но, прикрыв глаза, видимо, выстраивает новый купол. Ридомир недовольно покосился на меня. Изз кого-то проклинает. Ну да, ему чуть полноги не оттяпало. Ну-ка...

- Твою мать! - вырвалось у меня, при взгляде на рану. Хотя чего это я, так даже лучше. Надеюсь, Ридомир не знает способа остановки этого проклятия. Ан-нет, всё-таки знает.

- Чего встал?! Помоги! Держите его! - крикнул маг. Чего, парализатором сковать не мог? Хотя... нельзя же. Я заломал руки Изза заспину. Ридомир поднял ладонь вверх и с силой ударил её ребром по ноге.

- А-а-а-а!!! - истошно завопил Изз. Отпускаю его руки, мужик тут же хватается за ногу, продолжая вопить. Ну да, обезболить никто и не подумал.

- Неон, смастери ему протез, - кивнув на отрубленную чуть ниже колена ногу, сказал Мазур. Я вам что, служба по фигурной резке льда? Хотя, что-то да нужно сделать. На старой ноге он уже не может ходить. По-сути, вовремя отрезали, ведь Проклятие Ледяного Тела (сокращение ПЛТ) распространяется очень быстро.

Итак, нужно сотворить протез из обмороженной ноги. Посмотрим-посмотрим. Ступня... стереть. Отсечённый кусок ноги со стуком падает на лёд. Едем дальше, ну... остальное можно и так оставить. Лёд прочный. Так, возьмём обратно ступню. И, превратим её, скажем, в цилиндр, покрытый снизу шипами. Теперь присобачим его к ноге, и ещё соединить нужно, как следует.

- Тада! Готово, - положив "протез" на ногу всё ещё пребывающему в шоке от потери конечности Иззу, я подошёл к Ниму.

- Нам повезло... такая скорость. Знаешь, Нео, когда она ударом когтей располосовала мой экран, я уже подумал, что мне конец...

- Хм... - многозначительно ответил я, между делом подмигнув магу. Поиграю-ка я в обиженного.

Пятнадцать минут спустя Изз, опираясь на Ридомира, уже мог ходить и мы вновь двинулись по ледяным коридорам. Чем дальше я вёл нас, тем больше встречалось монстров. К счастью, не таких сильных и быстрых, как неизвестный ледяной кот. Пару раз нападали волки, штуки по три. Они, конечно, доставили проблем, но справились мы с ними без потерь. Ещё несколько раз мы напоролись на ловушки. К счастью, не слишком опасные. Вроде пары боевых заклинаний криомантии в упор из стены. Ничего страшного.

К концу дня Изз научился ковылять сам, а наша группа добралась до места пересечения пяти тоннелей. Заночевали вновь, как и в прошлый раз, дежуря по-очереди. Только на этот раз я должен был стоять всего лишь первую половину ночи, опять же, с Ридомиром. В этот раз маг оказался разговорчивей.

- Как считаешь, Неон, сколько здесь ещё подобных монстров, как тот странный мерх? - с небольшой долей волнения в голосе, спросил Рид.

- Много, - коротко ответил я.

- Думаешь? - переспросил здоровяк, видимо, надеясь услышать отрицательный ответ.

- Сегодня мы прошли от силы километра два, постоянно поворачивая и размышляя, куда идти. Мы останавливались по нескольку часов на развилках, исследуя некоторые по-долгу. Однако это ещё далеко не конец. Уверен, если мы зайдём чуть дальше... странный мерх покажется тебе цветочками.