Попасть же внутрь этого укреплённого объекта теперь можно было лишь двумя способами. Первый, общедоступный для всех жителей. Через крышу по сбрасываемой сверху веревке, и второй, который являлся тайным знанием, коим обладали всего лишь два человека. В данный момент они оба находились друг напротив друга.

Один из них, сидел в широком кожаном кресле. За долгие годы оно успело потрескаться и покрыться сотней складок-морщинок. Его руки покоились на таком же видавшем виды столе, покрытом сверху куском толстого закаленного стекла. Сидевший мужчина, внимательно слушал своего более молодого оппонента, периодически кивая и задавая ему уточняющие вопросы.

- Удалось выяснить, к какой банде они принадлежали? - хриплый голос сидящего мужчины был похож на скрежет несмазанного механизма. - Да, ты присаживайся, доклад я твой выслушал, теперь хотелось бы вникнуть в остальное. Тем боле, ещё месяц - другой и ты... кхе, кхе... - не закончив фразу, мужчина сильно закашлялся, прикрывая рукой рот, а его лицо резко покраснело.

Второй поспешил помочь, но остановился, увидев отрицательный жест.

- Уже все, отпустило, - произнёс сидящий в кресле, вытирая с ладони тёмный сгусток крови и откидываясь назад на спинку. - Налей мне чего-нибудь покрепче, горло совсем пересохло.

- Но доктор же сказал...

- Я знаю, что сказал доктор, мне осталось не больше пары месяцев, а днём раньше, днём позже, не все ли равно?! Так что Стэн давай не тяни время, наливай и садись поближе.

Выглядевший лет на двадцать моложе сидящего в кресле человека, Стэн, открыл побитый временем шкаф и извлёк из него хрустальный бокал. Как он сохранился до этих пор, оставалось загадкой, ведь его нашли, километрах в десяти от эпицентра ядерного взрыва, произошедшего на побережье Санта-Моники, среди останков разрушенного большого дома в Беверли-Хиллз. Он словно памятник апокалипсису стоял, спрятавшись за вертикальным куском бетонной стены, на небольшом алебастровом столике, покрытом сетью трещин. Хрустальный бокал, словно в насмешку над катаклизмом поменял, с одного бока свой цвет, став вместо прозрачного, темно-фиолетовым и слегка поплыл. Отчего его форма и без того вычурная стала ещё замысловатее.

- Да чего ты на него смотришь, как на девушку, - раздался хриплый голос, вырвавший Стэна из воспоминаний и мужчина, очнувшись, второй рукой подхватил откупоренную бутылку бурбона и перенёс на стол. После чего, одним лёгким движением плеснул в бокал где-то на два пальца янтарной жидкости, моментально заигравшей в свете настольной лампы.

- Уничтоженный отряд, принадлежит группировке свобода, - продолжил говорить молодой мужчина после того как занял место поближе к столу. - Их численность по последним данным переваливает за три сотни бойцов. Однако они никогда не действуют сообща, разделяясь на более мелкие группы, контролирующие каждая определённую территорию.

- Чем, по-твоему, нам грозит прямая конфронтация?

- Я не уверен, что с их стороны вообще последует хоть какая-то ответная реакция. Во всяком случае, в отношении нас. Та база не является не их территорией не нашей, отряд двигался в одиночестве, Дерек с командой выслеживали их почти два дня, живых свидетелей не осталось. К тому же, чтобы чуть запутать возможные следы старший Риз бросил среди мусора заклинивший китайский Калашников, а как все знают, ими пользуются в основном мексиканцы.

- Риз... Растёт парень, а ведь ещё недавно вместе с братом были совсем сопливыми мальчишками... Сколько ему сейчас? Шестнадцать? А Каилу и того меньше. Да... быстро взрослеет теперь молодежь... Чертова война, лишившая их детства, пусть будут прокляты те, кто ее развязал, - сидящий в кресле мужчина казалось, разговаривает сам с собой, периодически делая небольшие глотки из бокала.

- Хоть операция прошла успешно, я все же считаю, что Дерек повёл себя в этот раз опрометчиво. Свободовцев было пять человек. Судя по добытой экипировке и снаряжению, они являлись весьма опытными ловцами, и могли легко уничтожить отряд Риза состоящий лишь из восьми бойцов. К тому же в его задачу входила лишь разведка местности и сбор припасов, а не атака противника.

- Неподчинение приказу, это конечно в духе Дерека, он всегда действует больше по наитию и не всегда оказывается прав. Однако в этом случае, я считаю, он грамотно провёл операцию, единственным минусом которой является то, что он выступил в роли приманки сам, хотя это отдаёт ему должное. Риз не хотел рисковать людьми, - мужчина сделал ещё один глоток, полностью опустошив бокал, и резким движением поставил его на стол, и поднялся, опершись одной рукой на кресло позади. Едва пожилой мужчина встал, как стало видно, что у него отсутствует нога чуть выше колена, - но он должен, этому научится, иначе толка не будет! Вызови его ко мне!

Глава 2

Чистка оружия всегда отвлекала меня от неприятных мыслей, вот поэтому я уже в пятый раз разбирал свою винтовку, проверяя наличие смазки, плавность хода спускового механизма и отсутствие нагара в стволе. Обиды на старого сержант-майора, за выволочку я совершенно не чувствовал. Да и как можно винить бывшего морпеха собравшего настоящий боевой отряд из выживших, в ядерном пожарище и минувших после него лет, мальчишек и девчонок, человека научившего их сражаться, не подставляясь под пули врага, в своих собственных ошибках.

Хотя если быть откровенным с самим собой, я проведённую своим отрядом операцию ошибкой не считал, ни в коей мере. Было задание произвести разведку территории, и собрать провиант для базы. Все сделано. Мы притащили больше сотни килограммов (здесь и далее по тексту будут использоваться единицы измерения более привычные Российскому читателю) различных консервов. Разметили на картах участки с повышенным радиационным заражением и наметили пути их обхода. А то, что мы одновременно занимались выслеживанием отряда противника, итога не меняет. В конце-концов, мы заманили в ловушку и уничтожили пятерых ловцов. К тому же, брату впервые довелось поучаствовать в боевой операции, а это дорогого стоит. Он конечно не в кого не попал, хотя хвалиться всем, что снял тылового охранника, однако я-то знаю, что это был контрольный выстрел Мартина, которому я поручил присмотреть за малышом....

- Дерек, Дерек... Ты меня слышишь вообще?

Рядом со мной стоял двенадцатилетний мальчишка с серыми глазами и русыми, чуть вьющимися волосами. Из нас двоих он больше походил на отца, особенно когда улыбался.

- Дерек, ты идёшь? - Каил увидев, что я повернулся к нему, вновь принялся меня торопить. - Пойдём, в столовой уже все ребята собрались, хотят отметить наше удачное возвращение, а тебя все нет.

- Ты же знаешь, как я к этому отношусь, все живые вернулись и это главное, - выговаривая брату, я понимал, что лгу ему и себе. Мне действительно было приятно такое отношение со стороны других жителей нашего лагеря, но я все же был командиром отряда, сформированного чуть больше месяца всего, поэтому должен был показывать суровость и непоколебимость.

- Да ладно тебе, посидишь немного, пол часика, а потом уйдёшь если захочешь. Тем более я там Эмилию видел... - брат словно смутившись, умолк, хотя на его лице блуждала хитрая улыбка. Как же видел он там эту девушку, в которую были заочно влюблены все старшие ребята лагеря. Да она без сопровождения своих амазонок вообще нигде не появляется.

- Хорошо, уговорил, беги вперёд, я через пару минут буду, приберу тут только.

В столовой стояла звенящая тишина, ровно до того момента, как я вошёл в оббитые металлом двери. Тут же со всех сторон раздались приветственные крики, по плечам застучали дружеские похлопывания, а в руки мне сунули эмалированную кружку с резко пахнущей мутноватой жидкостью.

- За Дерека, - послышался справа чей-то возглас и толпа, состоящая из нескольких десятков человек, тут же подхватила его, - За Дерека... за Риза... молодец...