— Миссис Уэсекс, обстоятельства вынуждают меня приглашать вас на обед именно в такой обстановке. Несомненно, был бы рад разделить с вами трапезу, но обстоятельства, леди, выше моих желаний… — пространно распинаюсь я, наблюдая, как лицо Уэсекс розовеет. Конечно, ведь я назвал её леди, возможно из уст любого другого, это не вызвало бы такой реакции.

— Лорд… — лукавый взгляд карих глаз, Лира с придыханием выдохнула из себя мой титул. — Было бы крайне досадно, не разделить с вами вечер в приятной беседе… я не настаиваю на приватной встрече, была бы рада разделить скромную трапезу вместе с вашей ученицей. — Она слегка наклонилась ближе, так, чтобы открыть мне вид на своё декольте. Непроизвольно я скрипнул зубами, прикрывая глаза. Хорошо, что маска скрывает лицо, большего оскорбления женщине нанести я бы не смог.

— Леди, для меня не будет большего удовольствия… — Ну где же эта чёртова журналистка. Её прибытие заставило меня отказаться от нормально сна, посветив это время подготовке. Время, которое сейчас мне было крайне необходимо, приходится тратить на пиар. Нет, я понимаю причины, двигающие Императором, чтобы направить сюда корреспондента. Даже можно сказать, одобряю, но это не облегчает мне жизнь.

Пространное сообщение, полученное всего за пять часов до прибытия журналиста, недавно переименованной «Республики Сегодня». В виде дружеского совета — приказ, осуществить полное содействие корреспонденту.

— Конечно, лорд, я понимаю ваш долг… — проникновенно начала Уэсакс, её рука как бы невзначай опустилась на мой левый протез. Проникновенно искрений взгляд, кажется, смотрит мне прямо в глаза, алые губы немного приоткрыты. Пальцы нащупывают мои пальцы, она сжимает ладонь в своей руке. Прикосновение оказывается неожиданно приятным, даже сквозь плотную ткань бронескофандра.

— Но нужно находить время и на себя… — чуть склонив голову, говорит женщина.

Хочется биться головой об стол. Нет, мне льстит такое внимание. Сила, дай мне сил! Каких-то семь месяцев прошло, всего семь месяцев назад… Всё меняется, сейчас меня потихоньку наполняло глухое раздражение. Укол в самое больное место, как напоминание о немощи.

С коротким шипением дверь отворилась. Ручки Уэсекс соскользнули с моих пальцев, оставив мою руку в воздухе, с некоторым запозданием, я возвращаю её на место, на подлокотник кресла. Со стороны Лиры, явно повеяло недовольством и каким-то нетерпением, что ли.

— Добрый вечер, лорд Вейдер, мисс Уэссекс, я Тирилала Миято «Империя Сегодня», — представилась вошедшая краснокожая девушка. Строгий брючный костюм, красная кожа, и под цвет им, красные, собранные в тугой пучок волосы, большие зелёные глаза. Остро очерченные скулы, тонкий подбородок.

Зелтронка, я едва не застонал в голос, это император так издевается? Вдох, выдох, дыши, привычная дыхательная гимнастика не помогала, раздражение копилось. Спокойнее, я тут просто сопровождающий, интервьюировать будут не меня.

— Рад вас видеть на моём корабле, Тирилала… — я поднялся со своего места, чтобы поприветствовать девушку. Не знаю, сколько ей лет, но меня не покидает ощущение, что она очень молода.

— Для меня большая честь встретиться с вами, лорд… — открыто улыбнулась зелтронка, присаживаясь на подготовленное специально для неё кресло. Дроид с необычно большой камерой в руках переминался чуть позади, — и с вами миссис Уэсекс, придется немного подождать, пока дройд настроит камеру, и мы сможем, начать.

Девушка, достала из кармана датапланшет и занялась настройкой картинки. Дройд-оператор, перемещался по моему кабинету. Журналистка морщила носик, и перекидывалась ничего не значащими фразами с Лирой. Тирилалу не устраивал то свет, то звук, то совсем ведомые только ей вещи.

— Всё готово. Ну что же, вы не против начать? — дождавшись кивка, журналистка преобразилась. На её серьёзном лице, возникла какая-то странная полуулыбка, обращённая к камере, а в глазах зажёгся лёгкий лихорадочный блеск.

Коротким движением она расправила свои собранные в пучок волосы, и они свободно упали ей на плечи. Несколькими быстрыми движениями она поправила свой костюм, чуть расстегнула ворот, немного подтянула какие-то шнурки на боках своего одеяния, подчёркивая грудь особенно чётко. И вот, на стуле сидит, словно совсем другой человек. Жгучая, даже горячая красноволосая женщина, от Уэессекс явно пахнуло лёгким недовольством.

— Добрый вечер, дорогие голозрители! Сегодня с вами я, журналист «Империя Сегодня»! Я нахожусь на борту удивительного корабля, чтобы взять интервью у генерального конструктора миссис Лиры Уэссекс, и человека, занимающегося воплощением этой космической мечты в жизнь, лорда Вейдера, — начала зелтронка, обращая всё своё внимание в камеру и экспансивно улыбаясь. Да, со стороны это смотелось немного глупо.

— Первый вопрос вам, Лира. Расскажите мне, в чём основная особенность нового корабля? — принялась за работу Тирилала.

Я прикрыл глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться. ИЗР сейчас на всех парах мчится в пространство Торговой федерации. Через каких-то пятнадцать часов мы будет на месте. К горлу подкатила тошнота, чувство времени обострилось. В головезатикали гигантские часы, в такт пульсирующей в висках боли. Строительство кораблей займёт минимум восемь месяцев. Быстрее даже Куату не справиться. Ещё два месяца — это ходовые испытания, потом неделя приемки.

Итак, времени почти нет, чуть больше месяца осталось до того, когда будет необходимо перечислить верфям деньги. В галактике множество верфей, не работающих по полной предоплате, но перестройка производства под звёздные разрушители требует достаточно много времени. К тому же, возникнут проблемы, с частями, производимыми только на Куате. Нет, всё решаемо, но не за месяц.

— Лорд Вейдер… — отвлёк меня от размышлений приятный, словно бархатный голос зелтронки, — наши источники сообщают, что стоимость постройки одного такого корабля почти три с половиной миллиарда кредитов. Не кажется ли вам, что Империи после войны не по карману такие дорогостоящие игрушки, — прищурив свои зелёные глаза, спросила журналистка. Вот вам и хвалёная служба имперской безопасности! Какая-то соплячка напоминает мне, что этот дерьмовый корабль, стоит грёбанных три с половиной миллиарда кредитов.

— Скажите, Тирилала, сколько стоит ваша жизнь? — досадно, обидно, да ладно.

— Лорд Вейдер… — возмутилась и почему-то смутилась зелтронка. — Это не относится к делу. Тонкие неуловимые нотки злости повисли в воздухе, Лира почему-то разозлилась. Эмоции, висят в воздухе, странным, слегка солоноватым ароматом. Очень сложно интерпретировать свои ощущения. Пожалуй, так себя чувствует глухой от рождения человек, вдруг неожиданно вернувший возможность слышать.

— Я полностью с вами согласен, мисс Тирилала, полностью. Как можно мерить деньгами благополучие подданных Империи? Думаю, вам тоже было бы спокойней, если бы ваш покой охранял один из подобных кораблей. Сколько бы жизней смогла сохранить Армия республики, будь у неё такие корабли, — такое чувство, что голова лопается пополам, каждое слово отдается болью в висках. Комната плывет разноцветными пятнами, чувства интереса и уважения от Тирилалы, раздражение Лиры, злость и нетерпение. Сны, что-то ещё… мозги прямотекут из головы. Почему, Сила, ты решила работать именно сейчас? Чёрт, как больно!

— Но кто может напасть на Империю? — удивлённо спрашивает журналистка, немного прищуривая свои изумрудные глазки.

— Тот же вопрос задавали себе сенаторы республики, и мы прекрасно с вами знаем, к чему это привело. — Деньги, деньги, деньги. Всё в любом мире, меряется этими безликими бумажками. Хотя тут, и в ходу пластиковые карточки, называемые кредитами. Раздражение меня накрыло с головой, едва не выплеснувшись наружу. В голове, словно что-то лопнуло, а боль достигла своего апогея. Но внешне, я просто сжал кулаки. Свет в комнате на мгновение мигнул, выдох… уф, отпустило.

— Хорошо, лорд Вейдер. Ваша позиция понятна. Можете ли Вы сказать несколько слов о предстоящем референдуме? Нашим зрителям было бы интересно, что думает по поводу предстоящего волеизъявления имперского народа, первый из лордов Империи, — с лёгкой полуулыбкой протараторила Тирилала, поправляя выбившийся из причёски локон.