– Отлично выглядишь, – шепнул он ей на ухо.

Ноэль резко отстранилась.

– Спасибо, ваше королевское высочество.

– Составь мне компанию. – Скорее команда, чем приглашение.

– Мне не стоит уходить. – Она оглянулась на жениха с невестой так, словно отчаянно искала кого-нибудь, кому могла пригодиться ее помощь.

– Фотографий больше не будет, так что невеста как-нибудь полчаса обойдется и без стилиста, а я хотел бы узнать, что у тебя нового. Прошло столько времени!

– Как пожелаете, ваше высочество. – Словно нарочно желая его позлить, она еще и в реверансе присела.

Выйдя в сад, они направились в тенистую рощу.

– Ты далеко продвинулась на выбранном пути. – Кристиан всю жизнь ненавидел светскую болтовню, и уж тем более глупо было бы опускаться до нее с Ноэль. Но что еще остается? Как начать откровенный разговор с бывшей любовницей, которой сознательно причинил боль, пусть даже и ради ее же собственного блага?

– Да, мне очень повезло. – Вежливая улыбка совсем не вязалась с неприкрытым нетерпением в голосе. – Удачное стечение обстоятельств.

– Возможно, но не забывай о таланте. Я всегда знал, что ты добьешься успеха.

– Ты чертовски любезен.

– Мне тебя не хватало. – Слова пришли неизвестно откуда и стали полной неожиданностью даже для самого Кристиана.

Он же собирался просто немного пофлиртовать, чтоб еще раз увидеть на прекрасных губах ту самую улыбку, а не исповедоваться.

Впервые за весь разговор Ноэль открыто встретила его взгляд, и его сердце привычно дрогнуло. Этот неповторимый оттенок… Карими они казались лишь издали, вблизи же можно было ясно различить зеленый цвет по краям радужки, плавно перетекающий в ярко-коричневый ближе к зрачкам. Когда-то он часами напролет любовался этой красотой, купаясь в льющейся из них нежности…

Но она лишь головой покачала:

– Не надо.

– Может, я и не подходящий для тебя мужчина, но это не значит, что мне все равно, – выдохнул он, чувствуя, как кончики пальцев зудят от желания прикоснуться к нежной коже.

– Не надо лести, – сухо произнесла Ноэль. – Для тебя я была всего лишь удобной любовницей, к которой ты приходил, устав развлекаться в компании безмозглых и бесшабашных приятелей. А потом просто вышвырнул меня из своей жизни, как будто два года вместе вообще ничего не значат.

Ради твоего собственного блага.

– А теперь задумайся, как ты после этого расцвела. Перебралась в Париж, стала всемирно известным дизайнером.

Он оправдывается? Но он же собирался вести себя совершенно иначе!

– Думаешь, я именно этого и хотела? – выдохнула она, издав странный звук, который можно было бы принять за смешок, но он как-то совсем не вязался с нахмуренными бровями. – Славы и денег?

Нет, это то, чего он сам для нее хотел.

– Такой талант, как у тебя, нельзя зарывать в землю.

– Может, еще хочешь, чтобы я тебя поблагодарила? – Ее слова источали сарказм.

Пока они были вместе, он открылся перед ней больше, чем вообще кому-либо в жизни. Даже братья не знали о нещадно гнавших его по жизни демонах. Наверное, все дело в том, что прежде, чем стать любовниками, они сперва были друзьями, а ее открытая мягкость успокаивала и словно побуждала его делиться с ней всеми своими страхами и сомнениями. Именно поэтому Ноэль получила сполна его тьмы.

– Нет.

– Тогда почему после пяти лет полного молчания мы вообще обо всем этом заговорили?

Потому что ему снова нужна ее поддержка и утешение. Груз осознания, что он обязан обеспечить Шердану наследником, пробудил в нем все худшие качества. А раньше ей всегда удавалось вывести его из тоски и взбодрить.

– Ты мне нужна.

Ноэль слегка отстранилась:

– Я уже не та. Да если бы даже и та, есть вещи поважнее, чем… – Резко осознав, что и кому говорит, она глубоко вдохнула и закусила губу, а потом вежливо продолжила: – Я уже не смею претендовать на звание вашей подруги.

Слово «подруга» прозвучало почти как ругательство. Ясно. Она больше не желает иметь с ним ничего общего. Ни в качестве доверенного лица, ни в качестве любовницы.

И не успел он ответить, как Ноэль присела в очередном реверансе:

– Извините, ваше высочество, но мне пора возвращаться во дворец.

Глядя ей вслед, Кристиан подумал, что она права, и он лишь в очередной раз доказал, что доставляет ей одни лишь неприятности.

Но теперь после этого разговора он окончательно убедился, что, если ему придется в ближайшие месяцы искать жену, чтобы обеспечить стране наследника, без надежного друга не обойтись. А ведь когда-то Ноэль была одним-единственным человеком, с которым он мог открыто обсуждать свои дела и проблемы, и теперь он отчаянно нуждался в ее поддержке.

Вот только сейчас она явно не в настроении.

Но это не страшно. Он обязательно найдет способ ее переубедить.

Внеся за собой в дом запах осеннего вечера, Ноэль направилась на маленькую кухоньку. За годы учебы она успела искренне полюбить Париж, но как же порой не хватало тишины и размеренной деревенской жизни… Да и такому жизнерадостному мальчишке, как ее сын, необходима воля и простор. Выложив на стол помидоры, Ноэль улыбнулась. Скоро наступит пора собирать последние кабачки, тыквы, томаты и травы. Она всегда любила осень, а яркий багрянец, золото и сочные краски окрестных холмов не раз служили источником вдохновения для многих ее фирменных нарядов. А одним из главных недостатков создания свадебных платьев было то, что приходилось ограничивать цветовую палитру всевозможными оттенками белого и кремового, лишь изредка освежая ее пастельными тонами.

– Мама!

Громко взвизгнув, темноволосый сынишка с размаху врезался ей в ноги. Рассмеявшись, она нагнулась и крепко обняла малыша, в котором, как и во всех четырехлетках, так и бурлила энергия.

– Хорошо провели время?

Ноэль постоянно работала, так что за Марком приглядывала жившая вместе с ними бабушка. Не дожидаясь ответа от сына, Ноэль подняла глаза на мать.

– Он хорошо себя вел, – улыбнулась Мара Дюбон.

Будем надеяться, что это действительно так. За последние полгода Марк стал совсем неугомонным и порой наотрез отказывался слушаться души не чаявшую в нем бабушку. И чем дальше, тем сильнее Ноэль переживала, что малыш доставляет ее матери слишком много хлопот.

– Я хорошо себя вел. – Золотистые глаза Марка так и светились честностью, и Ноэль лишь вздохнула.

Погладив малыша по голове, она всмотрелась в лицо сына, так похожее на лицо его отца.

– Вот и молодец.

Марк унаследовал от отца не только задор, но и очарование. Она невольно вздрогнула. Как же сильно на нее все-таки подействовала встреча с Кристианом… Они не виделись почти пять лет, и вот теперь он снова с ней заговорил, а глупое сердце забилось так, словно этих пяти лет и вовсе не было.

– Иди наверх, почисти зубы, – улыбнулась Мара. – Мама обязательно почитает тебе на ночь, но сперва нужно надеть пижаму и лечь в кровать.

– Точно. – Марк пулей помчался наверх.

– Он сегодня действительно тебя слушался? Мара вздохнула.

– Он отличный мальчик, но в нем слишком много энергии. Ему нужна твердая рука. Ему нужен мужчина, который сумел бы перенаправить эту энергию в полезное русло и стал бы для него примером.

Ну сколько можно повторять одно и то же? Ноэль привычно кивнула.

– На следующей неделе его друзья едут рыбачить со своим отцом и готовы взять его с собой. Наверное, стоит его отпустить.

– Ты же отлично знаешь, что я не это имела в виду. Моложе ты не становишься, так что хватит чахнуть, мечтая о принце. Прошло почти пять лет. Пора двигаться дальше.

– Не чахну я по Кристиану. У меня собственное дело, требующее неустанной работы, и замечательный малыш, который имеет право на материнскую заботу и внимание.

Презрительно фыркнув, мать направилась к лестнице, пока Марк у себя в комнате громко топал, сбрасывая перед сном избыток энергии.

Вернувшись на кухню, Ноэль выключила свет, потом прошлась по гостиной и столовой, щелкая выключателями, остановилась у лестницы, прислушиваясь к доносившимся сверху звукам. Тихий терпеливый голос матери, звонкий счастливый смех сына…