– О своём решении я сообщу дополнительно. А сейчас все свободны, – подытожил разговор Паркер.

Звездолётчики поднялись с кресел и медленно потянулись на выход.

– Пат. Тебя я прошу остаться, – внезапно произнёс капитан.

Когда все вышли, он указал на кресло возле себя. Патриция села и вопросительно посмотрела на мужа.

– Я знаю, Пат, ты сейчас сердишься. Но понимаешь, проблема вся в том, что…

– Эн, не тяни, – поморщилась женщина. – Говори, что хотел, и я пойду… готовиться к гибернации, – язвительно добавила она.

Паркер досадливо крякнул. Да, с гибернацией он и вправду… перестарался.

– Ладно. Попробую объяснить, – капитан пристально посмотрел на жену. – Видишь ли, Пат, всё дело в том, что около чёрной дыры мы оказались не случайно.

– Как это? – распахнула глаза Патриция.

Сразу отвечать Паркер не стал. Не потому что не знал, что ответить, а потому что решил продлить удовольствие. Именно так, со смесью удивления и восторга, молоденькая Патриция Спирит глядела на бравого лейтенанта Военно-Космических Сил во время их первой встречи. И ямочки на щеках у нее были точно такие же. И взгляд такой же наивный и непосредственный, как у маленького ребёнка, уверенного, что умные взрослые всё ему сейчас объяснят.

Эндрю, конечно, знал, что на самом деле Пат совсем не такая. Она была настоящей леди, в меру чопорной, в меру надменной, в меру благовоспитанной, в любой ситуации держащей себя в руках и удерживающей на расстоянии всех остальных. Однако первое впечатление есть первое впечатление. Паркер всегда это помнил и радовался каждому случаю, когда из-под маски холодной красавицы выглядывала прежняя Пат, в которую он в своё время влюбился…

– Кто-то внёс изменения в маршрутную схему. Причем не в исходные данные, а в программу расчёта.

– А разве такое возможно?

– Выходит, возможно, – развёл руками мужчина. – Не думаю, что нас собирались закинуть к чёрной дыре, ведь это был кто-то из экипажа, но результат получился плачевный. Мы болтаемся около коллапсара, и сможем ли выбраться, одному богу известно.

– Но он же не самоубийца, этот твой злоумышленник, – на лице Пат появилось странное выражение, как будто она что-то просчитывала. – Он должен был предусмотреть все последствия.

– Да, должен, – кивнул супруг. – Но он не учёл одной важной детали. Изменения в карту могут внести и другие. Например, я.

– Ты?! – изумилась Патриция. – Но зачем?

– Всё дело в грузе. Не хотел говорить при всех, но тебе скажу.

Женщина подалась вперёд. Её пальцы впились в подлокотники.

– Мы летели не на Сторцию, как было записано в бортовом журнале, а на Осцион, – сообщил Паркер. – Груз – партия радужных бриллиантов, 78 штук. Даже для честного человека это огромное искушение. Я не мог рисковать. Никто не должен был знать, что и куда мы везём.

– Вот оно что. Ты подозревал, что кто-то крысятничает, и решил скрыть информацию, – пробормотала Пат. Потом покачала головой и горестно усмехнулась. – Выходит, и мне ты тоже не доверяешь. Что ж, придётся учесть на будущее.

– Пат, пойми. Так было нужно, – попробовал объяснить Эндрю, но супруга, похоже, не слушала.

– А я-то думала, зачем это всё? Зачем запихивать меня в капсулу вместе со всеми? Наверное, я тебе надоела, и ты просто решил от меня избавиться. Ну да, когда на кону такой куш, даже самые близкие становятся лишними. Скажи, сколько тебе заплатили? На сколько ты меня променял?

– Пат, это совсем не то, что думаешь.

Эндрю порывисто дернулся и уже через долю секунды стоял на коленях перед креслом супруги. Схватив её за руки, он принялся сбивчиво объяснять:

– Пойми, милая. Я не мог поступить иначе. Всё, что я делал, я делал для нас. Контракт стоит полмиллиона кредов. Этого хватит на то, чтобы не только расплатиться с долгами, но и купить ещё один корабль или даже два. Наймём на них опытные экипажи и, максимум, через год станем богатыми. Очень богатыми. Нам больше не надо будет работать самим. Если хочешь, мы можем вообще бросить эту работу и заняться чем-то более прибыльным и уже не таким опасным. Мы можем…

– Почему ты не выбрал меня? – перебила Патриция.

Взгляд её был холоден.

– Что? – осёкся Паркер.

– Я спрашиваю, почему ты сказал, что не знаешь, кто останется вместе с тобой, когда остальные уснут?

Эндрю вздохнул.

– Пат, ты для меня всё. Ты самый близкий мне человек. Если бы наша задача была просто выжить, я бы не сомневался. Но если мы хотим заработать, одного выживания недостаточно. Мы должны привезти посылку на Осцион. Срок – меньше суток. Даже если спасёмся, можем не успеть к контрольному сроку. Не будет навигатора, некому будет построить оптимальный маршрут. Погибнет пилот, возникнут проблемы с внутрисистемным маневрированием. Что-то случится с оператором ЭДС, некому будет поддерживать работу двигательных установок. Без суперкарго не получится договориться с таможней – ты ведь у нас спец в этом деле, никто тут с тобой не сравнится, – Паркер вымученно улыбнулся жене. – Мало того. Нам даже дурочка Мэгги понадобится. Как врач. Чтобы вывести из комы тех, кто не смог проснуться. Кстати, спасибо тебе, что заставила включить её в экипаж. Даже не думал, что она когда-нибудь пригодится.

– Если так рассуждать, то бодрствовать на пару с тобой придется именно Мэгги, – хмыкнула женщина.

– Ну-у… это не обязательно, – Паркер сглотнул, представив в красках, на что подписывается в этом случае.

– Значит, сейчас ты пытаешься выбрать самого ценного? – Патриция ненадолго задумалась. – Да, вероятно, ты прав. С точки зрения бизнеса, это разумно.

– Я рад, что ты меня поняла, – просияв, Эндрю поднялся на ноги.

Потом помог встать жене и, слегка приобняв её, прошептал на ухо:

– Пат, у нас с тобой уже три недели ничего не было. Так может…

Он кивнул в сторону капитанской каюты.

Супруга поморщилась.

– Эн, давай не будем сейчас. Ты же знаешь, у меня только-только кончились эти дни. Голова ужасно болит и вообще столько всего навалилось. Ценный груз, коллапсар, в экипаже предатель. Не то настроение, чтобы… Ну, ты понимаешь.

– Понимаю, – Паркер нехотя отпустил жену.

– Давай лучше после, когда всё уляжется. Я обещаю, – подсластила пилюлю Патриция и, чмокнув законного мужа в щеку, направилась к выходу. Ее бедра плавно покачивались. Словно она специально дразнила отлученного от «сладкого» мужика.

Эндрю проводил её тоскливым взглядом.

Когда Патриция покинула помещение, он ещё раз вздохнул, вернулся к пульту и быстро набрал на клавиатуре несколько цифр. Потом развернулся в кресле и отчётливым голосом произнёс кодовую фразу:

– На звёздах цветут сады.

Спустя секунду на панели жизнеобеспечения мигнул оранжевый огонек.

– Здравствуй, хозяин. Надеюсь, ты не скучал без меня? – глухим баском пророкотал невидимый собеседник.

– Я тоже рад тебя слышать, Тэс, – усмехнулся Паркер, устраиваясь поудобнее. – И не надо сейчас паясничать. Мы не дома.

– А где? – искин перешёл с баса на баритон, и в его голосе зазвучало «искреннее» удивление.

– Не строй из себя дурачка. Ты знаешь, где мы сейчас, и я знаю, что ты это знаешь.

– Ничего от тебя не скроешь. А я-то наивный, думал, что…

– Угу. Наивный, – насмешливо бросил Паркер. – Четырнадцать поколений служит моей семье, прошёл тридцать два обновления, а до сих пор прикидывается простачком.

– Тридцать три, – поправил личный искин.

– Что?

– Я говорю, тридцать три обновления, а не какие-то там тридцать два. Так что можешь теперь с полным правом называть меня Тэс 33-й, – не без гордости заметил машинный разум.

– Да хоть тридцать пятый. Это ничего не меняет.

– Ещё как меняет, – обиделся Тэс. – То, что никогда не сможет 32-й, для меня – семечки.

– Хотелось бы верить, – Эндрю перешёл на серьёзный тон. – Знаешь нашу проблему?

– Знаю, естественно, как не знать. Кто-то подгадил, и теперь мы болтаемся около горизонта событий чёрной дыры. Сейчас все силы надо бросить на спасение корабля, а тебе, видите ли, хочется и рыбку съесть, и невинность соблюсти.