Отряд землян шёл на «Прелести» всё же по пусть и фрагментарной, но ветви Древней Дороги. Она очень серьёзно спрямляла путь. Известная и доступная имперцам тропа была куда длиннее, «медленнее» из-за неблагоприятных навигационных условий и извилистее. Ближайшей крупной торговой площадкой для производителей Мениша, где можно было получить хорошую цену за добытое и переработанное сырьё – тот же Латукве. Было ещё две площадки поближе, но там цена на предлагаемую к продаже продукцию падала почти на сорок процентов. Караван добирался до Латукве за три с половиной месяца. Туда – сюда, семь месяцев. Да ещё и серьёзнейшие трения с патрульной службой Империи. Стража Антрана – это вроде бы тоже армия, но далеко не флот. Этакая жандармерия. На окраинах Антрана она благополучно превращалась в самую опасную полубандитскую и вполне официальную корпорацию. Беззастенчивое «крышевание» всех здешних провинций – принципатов, доминионов было в порядке вещей. В Менише эти воины порядка получали с самого появления у власти Фану Тора с командой единомышленников беспощадный отлуп. Для многих наглецов в мундирах визиты в крайний доминион проходили в режиме «пошёл – не вернулся». Жаловались в Центр, конечно. Требовали организовать карательный поход флота на ослушников. Но в этой части Империи серьёзных флотских соединений со времён давних уже битв с Хакданом за атриллий больше не держали, поскольку не с кем тут было воевать. Слаборазвитый и бесперспективный тупик. Да и помнили ещё флотские генерала Тора и его команду, помнили и уважали и особого желания ко всему ещё и получить от умелых воинов - ветеранов горячего по щам не испытывали. Всё же в Содружестве люди жили подолгу, если сравнивать с Землёй. Тому же Фану Тору теперь уже было за сто восемьдесят, а он ещё вполне себе на коне.
Оказывается, поход экспедиции землян по единственной здесь проходимой тропе в Менише спецслужбы здешнего хозяина космоса засекли давно и внимательно отслеживали. Поэтому выход Алекса и Ирины на «Рыбке» с Руду во главе в «заставную» запирающую систему доминиона, была здесь и такая, встретили внимательно и вежливо. С посетившими доминион гостями пожелал пообщаться сам генерал Тор. Его то понять можно. На фоне наметившегося потепления в отношениях империи и Федерации Дживей возможность установить личные связи с двумя гражданами этой федерации, да ещё и совладельцами корпорации под дживейской юрисдикцией для него было очень важно. Доминион задыхался в своеобразной имперской блокаде. Хакдан далёк и враждебен антранцам. Имперская стража и её патрули гирями висят на торговых тропах. Две проводки караванов за три года к торговым площадкам с приемлемым уровнем цен на товары в сопровождении чуть ли ни всего флота доминиона очень серьёзно тормозили развитие и рост экономики. То, что он имеет дело в ходе этого контакта ещё и с двумя сильными инициированными псионами генерал тоже знал. У него в команде были свои, пусть и более слабые псионы и появление «высоких гостей» сразу засекли и доложили ему по команде.
Ирина тоже сразу заметила осторожное, как бы уважительное сканирующее внимание коллег. Этика взаимоотношений псионов в Содружестве была давно тщательно и выверено отработана. Уважение, осторожность и ненавязчивость. Так её можно охарактеризовать кратко. Альтернативой была только решительная и бесповоротная агрессия с не всегда предсказуемыми результатами. Ирина быстро и осторожно «прокачав» на эмпате высокопоставленного собеседника взяла неожиданно для Алекса инициативу в переговорах на себя и прямо и открытым текстом поведала о состоявшемся столкновении с назойливыми провожающими из числа Стражи и о печальных для бандитствующих патрульных итогах его. Фану Тор буквально расцвёл от удовольствия и приняв предложенные условия игры тоже, не скрывая главного, обозначил сложившиеся реалии в отношениях сил доминиона с подлецами из патрульной службы Империи. Словом, оба трофейных крейсера у экспедиции выкупили и сказали, чтобы пригоняли ещё. Проблем с идентификационными кодами и принадлежностью приобретаемых кораблей к силам Стражи для доминиона не было. У них имелся достаточный запас битых корпусов средняков и тяжей, которые власти Мениша скупали где только можно. Всё пригодное оборудование с купленных или просто захваченных патрульных посудин снималось и перебазировалось на такие восстановленные корпуса, а корпуса, точнее скелеты ободранных патрульных судов отправлялись на длительный отстой. Со временем они, после того как осядет муть сражений, могли тоже пойти в дело либо на переработку. А куда деваться в этом захолустье, где тут брать корабли для своего флота?
Генерал, не мудрствуя лукаво, довольно откровенно намекнул на заинтересованность властей доминиона в поставках боевых и транспортных кораблей, от пятого поколения и совершеннее. Транспортники устраивали и в четвёртом поколении. Очень не хватало простейших специализированных шахтёрских посудин. Как и в Шошхе, и в Поясе Королевств здесь широко использовались в деле добычи ресурсов разнообразные химеры. Всё же статус окраины обитаемого мира, да ещё и тупиковой, серьёзно осложнял жизнь и тормозил развитие. Фану Тор даже рискнул поведать о своём желании постепенно перевести свой флот на корабли с энергетическим типом вооружения. Не имея возможности силовым путём подмять под себя непослушных жителей и руководителей доминиона, Стража, пользуясь узостью навигационной тропы, ведущей к Менишу, стала препятствовать подвозу торговцами боеприпасов для кинетического оружия кораблей. Не сразу, но стали появляться напряги в оснащении флота нужным боекомплектом. Закупать боеприпасы во время торговых вояжей в Латукве и на другие торговые площадки и занимать ими трюмы кораблей, которые и так забивались в подобных до обидного редких походах нужными для жизни на отшибе товарами, не представлялось возможным. Алекс с Ириной, даже, не выдержав, переглянулись многозначительно. Появлялось интересное и перспективное окошко для реализации техники хакданского производства добытой в Горячем Завале. Они до сих пор помнили жалобный скулёж Виктора, оставлявшего на казавшийся тогда бессрочным отстой два полностью восстановленных великолепных легкача «Сору 5У» в памятной отскоковой системе Завала, подарившей им почти всех нынешних «Лигуров» и двигатели к «Прелести». Чуть ли не половина легкачей и средняков Завала как раз и относилась к сериям «Сору» и «Харил». Интересно, что тогда им не попался ни один из тяжёлых хакданских крейсеров. Хотя оно и не удивительно. Хакданские тяжи серьёзно уступали джарварским, антранским и джоширским кораблям, стоявшим на вооружении в Империи в прямом бронировании. В бою ставка делалась на мощности энергетического щита. И если щит в бою всё же срывали, то последствия для относительно легко бронированного тяжа после отработки по нему орудиями равного по классу монстра были часто фатальными. Собирать оставалось куски и обломки. Если щит совсем не пробивали, то повреждения были не смертельными и тяж уходил с поля боя.
«Прелесть» с оседлавшими её корпуса «Лигурами» и «Сапсаном» на задней площадке межкорпусной палубы, пришедшая по пси вызову Алекса в систему Мениш, вызвала уже привычный ажиотаж и нескрываемый восторг у самого Фану Тора. Он тут же возжелал выкупить все легкачи и было непросто объяснить, что эта техника не продаётся. Ведь о планах предстоящего прохода в Горячий Завал через «непроходимый» навигационный затык здешнего космоса ему никто сообщать ни разу не собирался. Пообещали со временем подогнать на продажу нужные доминиону корабли. Правда никто даже и предположить не мог, что следующая «торговая сессия» состоится уже менее чем через неделю. Завершив такой неожиданно полезный и перспективный заход в «крайний» доминион Империи, экспедиция вынуждена была для выхода на ветвь Древней Дороги вернуться из здешнего отнорка на два перехода назад, в сторону Латукве. Местные ходили, как уже было отмечено другой, более извилистой тропой. Хорошо, что никто, включая обычно довольно импульсивного Виктора, не стал настаивать на длинном переходе через систему. Шли аккуратно и «пошагово». Как раз в последней «зрячей» системе Древней Дороги, то есть, системе с видимой «горячей» звездой, из которой и предстояло сделать выход к двум тёмным карликам, ведущим в сторону Завала, их поджидала нехилая засада обиженных патрульных сил империи Антран. Оказывается, та погоня назойливых сопровождающих в лице двух патрульных средняков была отнюдь не спонтанной или случайной. Последующее исчезновение «охотников» организаторы истолковали вполне правильно и однозначно. Здешняя тропа в их понимании была безнадёжно тупиковой и дальше доминиона Мениш никто уйти не мог. Значит достаточно было подождать в засаде на узкой тропе возвращения из доминиона наглых путешественников. Деваться то им было некуда, разве что остаться в Менише навсегда. Так во всяком случае рассудили лидеры бандитов в мундирах.
