Глава 1.

  ...Станция 'Фарвар' являлась одной из крупнейших возле аномалии, приютив в своих блоках почти миллион разумных. Она принадлежала одной из крупнейших корпораций Содружества, и приносила немалые доходы, поставляя значительную долю редких металлов на заводы центрального сектора, где и обитали наиболее богатые и успешные граждане. Всё бы ничего, но в последнее время руководство станции испытывало значительные затруднения с выполнением планов поставки - как ни велики были залежи ископаемых, но и они имели свои пределы. А учитывая, сколько в системе имелось конкурентов, сложностей со скупкой руды было предостаточно. Особенно, если учесть так называемых 'серых' скупщиков, покупающих и перепродающих сырьё в три дорога по сравнению с самой корпорацией. Так что, когда процент невыполненных поставок достиг некоего критического уровня, руководство корпорации 'Ансар' предприняло кое-какие меры к тому, чтобы выправить положение. Непонятности с поставками появились лишь в последнее время, до этого, несмотря на выработку рудных полей, удавалось выполнять план по переработке и отгрузке. Но в последнее время несмотря на все усилия, проблемы лишь возрастали. Поэтому главные акционеры корпорации прислали ревизоров, чтобы решить, как быть дальше. Шикарный космический лайнер корпорации вышел из гиперпространства, отправив свои кода, получил от диспетчеров 'Фарвара' и опекающих станцию военных коридор для швартовки, затем, помаргивая ходовыми огнями, двинулся к посадочному шлюзу, где уже выстроилось руководство отделения, потея и бледнея от ожидания репрессий. Ничего хорошего от прибывшей команды никто из клерков и директоров не ждал. И правильно делал, кстати, потому что полномочия у прибывшей комиссии были широчайшие, а возможности практически неограниченные. Состав же комиссии был самым разнообразным - люди, несколько аграфов, даже один сполот. Все - специалисты высшего класса, полноправные граждане высшего ранга, обладающие колоссальным, недостижимым для многих, статусом. Прибыв на место назначения, комиссия незамедлительно приступила к работе. Результаты были сразу - полетели головы многих старых начальников. Не в прямом смысле, просто выражение такое. А если короче - очень многие лишились своих мест и должностей. И хорошо, если всё закончилось просто понижением или переводом на другое место. Кое-кто вылетел со своего места с меткой неблагонадёжности, что означало полное отсутствие каких либо перспектив занять хорошее место в будущем. Таким оставалось лишь убираться куда подальше, в другие области фронтира, где их никто не знал раньше. Но некоторым повезло ещё меньше. Если первые остались хотя бы живыми, то кое-кто вообще распрощался с жизнью, причём, очень нелёгким способом. Об этом, естественно, говорили шёпотом, не упоминая имён, но... Факт оставался фактом - руководство 'Фарвара' сменилось практически полностью, включая самые высокие посты. В том числе и директорский. Правда, толку от этого, как впоследствии выяснилось, оказалось мало, и спустя не такое уж долгое время некоторые из членов комиссии в свою очередь стали такими же неудачниками, как те, кого они лишили своих мест чуть ранее... Собственно говоря, эта предистория никакого отношения к дальнейшему повествованию не имеет, за исключением одной цели - показать читателю, что ни один, казалось бы достигший максимальных высот в жизни разумный не застрахован от того, чтобы в один миг можно лишиться всего: состояния, любимого, или, не любимого, но зато доходного занятия, жилья, положения в обществе, семьи, словом, всего. Жизнь, она такая штука, что от неё все умирают. Рано или поздно. Но итог один - смерть. Так что саму жизнь можно рассматривать как случай смертельной болезни. Ни много, ни мало. Другое дело, как такая болезнь протекает - в лишениях и страданиях, или наоборот, в достатке и довольстве. А так же, как такой больной ведёт себя: иные ломаются сразу, просто плывя по течению. Другие - борются до самого конца. До окончательного результата болезни, иногда достигая невероятных высот. А иногда сгорая почти мгновенно. Кое-кто пытался сломать такой порядок вещей, но, естественно, с нулевым результатом. Потому что идти против системы, государственной системы Содружества - бесполезно. Слишком многих она устраивала. И устраивает. А если ты слишком высунулся, всегда найдётся желающий засунуть тебя обратно. Каким путём - неважно. Главное, что возможности для этого у них есть. Реальные возможности и рычаги. И какое бы ты не занимал положение, пост, место, каким бы ресурсами не обладал - всё окажется бесполезным. Потому что подобные регуляторы уважают только силу, точнее - боятся. Потому что иногда подобные всемогущие вдруг узнавали, что они тоже смертны...

  ...- Борт 0242 'Саркат', вы уклонились от маршрута. Примите на два градуса левее.

  - Принял.

  - Подходите к запретной для пилотирования зоне. Включите автоматику.

  - Выполнено.

  Коснувшись сенсоров на панели управления пилот потрёпанного долгой жизнью малого шахтёрского корабля переключил управление своей лоханкой на искин и облегчённо откинулся в ложементе пилотского кресла. Позади - две недели отсутствия и полный трюм, тысяча кубов дорогой, дефицитной руды. Сейчас сдать груз на приёмку, получить деньги, а потом - ангар и отдых! Пилот едва заметно улыбнулся, предвкушая развлечения. Насчёт того, чтобы потратить деньги, проблем на 'Фарваре' не было. Куда сложнее было заработать кредиты. Но, в принципе, пока никто из работающих особо не обижался на это. Небольшой корабль уверенно лавировал среди множества похожих на него судов, ведомый искусственным интеллектом станции, приближаясь к сдаточному пункту корпорации, по пути обмениваясь данными между друг другом. Пилот тем временем приходил в себя после рейса. Внезапно треснул динамик внешней связи:

  - Борт 0242 'Саркат', по нашим данным, у вас полная загрузка юранита?

  Голос был совершенно незнаком, и пилотировавший корабль молодой парень насторожился:

  - Да.

  - Тысяча двести кубов?

  - Да.

  Односложные, лишённые эмоций ответы.

  - Вас переводят на другой коридор. Приготовьтесь к резкому повороту.

  - Что за...

  Закончить фразу пилот не успел - шахтёрский корабль вдруг резко вильнул, и человек едва не вывалился из кресла, выругавшись в сторону идиотов-диспетчеров корпорации.

  - Какого...

  - Цена за юранит увеличена на два креда за куб. После сдачи груза зайдите в кабинет 618. С вами желают побеседовать.

  Пилот нахмурился - нечто новенькое. Впрочем, две с лишним дополнительных тысячи монет за груз вполне компенсируют некоторую задержку до стандартного маршрута развлечений... Огромные манипуляторы обхватили 'Саркат', подводя его к вакуумному насосу. Мягкое касание уплотнительной манжеты к корпусу, появилась некоторая вибрация, впрочем, скоро стихнувшая. Снова ожил динамик:

  - Борт 0242 'Саркат', принято тысяча двести кубов юранита. Очистка стандартная. Вам перечислено двести две тысячи четыреста кредов. Высчитано за аренду ангара - сто двадцать кредитов. Заправка нужна?

  - Полный бак. Расчёт сразу.

  - Принято. Итого перечисляю двести две тысячи двести восемьдесят кредитов. Поправка - высчитано за топливо - одна тысяча кредов. Итого - двести одна тысяча двести восемьдесят кредитов.

  Пилот чуть дёрнул головой, когда нейросеть известила его по перечислении средств. Затем кивнул своим мыслям и переключил связь:

  - Борт 0242 'Саркат' запрашивает носилки на шестьдесят шестой шлюз. Ангар шестьсот восемнадцать.

  - Борт 0242 'Саркат' - носилки поданы. Не забудьте, вас ожидают в кабинете шестьсот восемнадцать.

  Раздражённым движением человек отключился и выругался на незнакомом языке. Тут же женский бархатный голос откликнулся:

  - Чего злишься, лейт?

  - Достали! Я тут решил отдохнуть маленько после двухнедельной пахоты, а им, видите ли, побеседовать захотелось! Опять начнут предлагать сдать россыпи, обещать золотые горы, пугать санкциями...