- Я рад приветствовать Вас в Рамалле, несравненная Эджельстана, - галантно сказал Гирхарт. - Надеюсь, плавание было удачным?
- Я счастлива, что вижу Вас, о мой будущий супруг и господин, - а вот голос у неё и впрямь был красивый, звонкий и чистый, и говорила она почти без акцента. - Благодарение Богам, всё прошло благополучно.
- Я был наслышан о Вашей красоте, но действительность превзошла все мои ожидания.
- Истинной красотой блистала моя мать, любимейшая из жён моего царственного отца. Я - лишь бледная тень её.
- Ваша скромность делает Вам честь, - Гирхарт протянул девушке руку. - Прошу Вас. Заранее прошу прощения за скромность и неудобства Вашего временного пристанища здесь - как Вы знаете, моя страна сейчас переживает не лучшие времена. В своё извинение могу сказать, что мой сегейрский дворец более благоустроен. Надеюсь, Вам там будет удобно.
Эджельстана слегка замялась, словно жест был ей непривычен, но на поданную руку оперлась.
- Пусть это Вас не беспокоит, - с лёгкой улыбкой сказала она. - Нам, как Вы знаете, тоже доводилось переживать не лучшие времена. Я привыкла ко всему.
Да, верно, Ваану несколько раз приходилось бежать из столицы в самую глушь, вспомнил Гирхарт. И свой гарем он при этом прихватывал с собой.
- Я рад, что наши беды остались в прошлом.
- И благодарить за это следует Вас. Именно Вы вырвали их корень.
Гирхарт промолчал. Искоса поглядывая на чуть склонённую черноволосую головку рядом со своим плечом, он задался праздным вопросом, считает ли сама Эджельстана себя красавицей. Учитывая, что ей, несомненно, с детства твердили об её несравненной красе, может и считает.
Проводив невесту до её покоев и проследив, чтобы она и её свита были устроены надлежащим образом, Гирхарт отправился в свои комнаты, где его уже дожидался отчёт от Дарри. Тот писал, что во вверенной ему провинции по большей части всё в порядке, однако недавно удалось перехватить несколько писем не самого приятного содержания. Письма пришли из Тинина и адресовались как оставшимся при Дарри коэнцам, так и знати из местных. Ничего особо крамольного в них не было, лишь вопросы о том, хорошо ли им живётся при новой власти, и нет ли у них сожаления о старых добрых временах. Похоже, что тининские изгнанники, потеряв надежду разбить Гирхарта атакой в лоб, решили прощупать почву на предмет уязвимых точек внутри самой империи. Нет, положительно, с Тинином надо что-то делать.
На следующее утро караван царевны и сопровождавшего её Гирхарта тронулся в путь. Сама Эджельстана ехала в роскошных конных носилках, привезённых ею с собой, Гирхарт, как привык, верхом. В пути они почти не общались. Куда чаще, чем жених, царевну занимал беседой молодой коэнец из кравтийцев, взятый Гирхартом в адъютанты. Парень был недурён собой, неглуп, образован, прекрасно воспитан, и к тому же обладал лёгким и беспечным характером. Глядя на то, с какой готовностью он развлекает скучающую в пути Эльджестану, Гирхарт подумал, что по возвращении в Сегейр надо будет услать адъютанта с поручением куда-нибудь подальше. Он не собирался стеснять свою супругу сверх меры - после того, как она родит ему наследника, пусть живет как хочет, но пока ей ещё рано искать приключений.
Караван двигался в темпе пешего войска, так что прошло довольно много времени, прежде чем на горизонте показались стены Сегейра. Гирхарту ежедневно доставляли сводку новостей, а он отправлял в свою столицу инструкции по самым неотложным делам, но всё равно к моменту его приезда нерешённых вопросов накопилось довольно много. Поэтому по приезде он первым делом заперся у себя в кабинете вместе с Орнареном, которому подумывал дать должность канцлера, предоставив устраивать свою невесту слугам. И несколько удивился, когда ему передали приглашение разделить с ней ужин.
- Вы всегда так заняты делами, мой господин? - чуть иронично спросила Эджельстана, когда он устроился за столом напротив неё.
- Как правило - да. Очень многое требует моего внимания.
- О, понимаю. Последствия войны и всё такое... Но, простите меня, господин мой, может, я чего-то не понимаю, но моему отцу тоже приходилось поднимать свою страну заново, и не один раз, но он находил время и для развлечений, и для своих жён.
- Всему своё время, дорогая Эджельстана. И знаете, чтобы в дальнейшем избежать недопонимания на этот счёт... Вы станете моей супругой и Императрицей, и Вы будете пользоваться всем уважением и привилегиями, которые этот титул подразумевает. Со своей стороны я также буду исполнять все обязанности мужа, но я не смогу уделять Вам всё своё время. Не требуйте от меня слишком многого, так же как я не буду требовать от Вас чего-либо, кроме выполнения обязанностей супруги.
- Я понимаю, - кивнула Эджельстана.
- Вот и отлично. Свадьба состоится через четыре дня. Надеюсь, Вас не обидит, если по вашим меркам она будет скромной. Я не люблю излишней роскоши.
Некоторое время они молчали.
- Вы прекрасно говорите по-коэнски, - нарушил тишину Гирхарт. - Если не секрет, у кого Вы этому научились?
- Никакого секрета, мой господин. В гареме моего царственного отца были женщины со всех концов земли. В том числе и из Коэны.
- Вот как? Ах да, Кассан... Пираты никогда не отличались почтением к империи.
- Эти пираты были Вашими союзниками в борьбе с Коэной, - с лёгким упрёком сказала Эджельстана.
- Верно, но от этого они не перестали быть пиратами. Врагами коэнцам они стали лишь потому, что те пытались им помешать. Кстати, а эманийские корабли они разве не грабят?
Царевна слегка замялась.
- Случается, - признала она. - Но не настолько, чтобы забывать ту помощь, которую они нам оказывают.
- Оказывали, Вы хотите сказать. Ведь Коэны больше нет, а значит, нет и общих врагов.
Гирхарт с лёгкой усмешкой смотрел на свою оказавшуюся в небольшом затруднении собеседницу. Не может же Эджельстана признать, что её отец рассматривает как потенциального врага самого Гирхарта и приберегает пиратов для борьбы уже с ним.
- Да... Да, Вы правы, господин мой, - наконец согласилась она. - Но успокаиваться пока рано. Коэна, при всех своих недостатках, служила сдерживающим фактором. Теперь же страны, ранее входившие в состав империи, могут попытаться урвать свой кусок, в том числе и за счёт Эмайи.
- С этим трудно спорить, - кивнул Гирхарт.
Вернувшись к себе, он застал в своей спальне Фрину. Она была единственной, кто имел право входить в его покои без доклада, даже в его отсутствие.
- Ну, и как твоя будущая супруга? - лениво спросила она.
- Да примерно как мы и думали, - пожал плечами Гирхарт. - В меру умна, в меру самодовольна. Ты её, кстати, видела?
- Издали, - Фрина накрутила на палец чёрную прядь. - Ещё успею насмотреться.
- И то верно, - Гирхарт сел на постель и задумчиво посмотрел на свою подругу. - Скажи, Фрина... Твой Бог не обижается, что у Него в Сегейре нет дома?
- Хочешь построить Ему храм?
- Да. Как бы ты на это посмотрела?
- А твои Боги не рассердятся?
- Ну, я же для тебя его построю. А у Них уже всё есть.
Фрина на минуту задумалась, потом качнула головой.
- У Него здесь не будет паствы. Ведь многолюдные моления, гимны, богатые дары - всё это нужно не столько Им, сколько нам. Боги сами берут то, что Им нужно, а чтобы служить Ему, мне хватает дворцового храма.
- Но разве Он не ценит приношения от чистого сердца?
- А кто здесь будет их приносить?
Гирхарт кивнул. И впрямь некому, разве что какой-нибудь соотечественник Фрины забредёт в Сегейр какими-нибудь неведомыми путями.
День коронации и бракосочетания выдался как по заказу. Уже наступила осень, но погода решила побаловать людей несколькими тёплыми солнечными днями. Гирхарт постарался свести все формальности к минимуму, но всё равно не обошлось без воззвания к нескольким богам (официального пантеона в новой Империи не было, а потому в Сегейре привечали любое божество, если находилось достаточное число верующих) и парада войск. Последних нельзя было не уважить, ведь именно на них держалась власть императора. Впрочем, как раз это-то Гирхарт делал с удовольствием. Глядя на ровные колонны марширующих полков, внимая приветственным кликам и громыханию мечей о щиты, он испытывал чувство законной гордости. Страну он завоевал, государство пытался собрать из осколков уже бывшего, но армию свою он создал сам. Начиная с первого отряда на склонах Вастаса.
