Положение усугублялось ещё и тем, что смунцы не просто не знали воинской дисциплины, они были её принципиальными противниками. С их точки зрения война была чередой поединков, в которых каждый выбирал себе противника по вкусу или положению, и по мере сил выказывал свою доблесть. Роль же вождя сводилась к тому, чтобы привести толпу воинов (именно толпу, строя они не признавали) на поле битвы и драться в первых рядах, превосходя всех храбростью и силой, а после победы по справедливости разделить добычу. Коэнских полководцев они отказывались считать мужчинами именно потому, что те почти никогда не принимали личного участия в сражениях. Поэтому, несмотря на огромное число добровольцев, толку от такого пополнения было мало. В конце концов, отчаявшись втолковать своим новым союзникам, что такое дисциплина и субординация, Гирхарт начал, по примеру всё той же Коэны, формировать из них вспомогательные отряды. В этом деле неоценимую помощь ему оказывал Исмир, который, как выяснилось, был ваиром, но неплохо знал и остальные племена, а кроме того, успел на практике убедиться в преимуществах регулярной армии. Соплеменники-ваиры слушали его охотнее, чем самого Гирхарта, который, как ни крути, был всё же чужаком. На представителей других племен Исмир имел меньшее влияние, но всегда мог дать дельный совет.

День за днём пролетал незаметно. Сарла не подавала признаков жизни, видимо, наместник Роон, как и Гирхарт, решил дожидаться подхода Ларча. Сам Гирхарт, фактически контролировавший весь остальной Смун, держал пикеты разведчиков на Настаранском тракте и со дня на день ожидал известий о появлении коэнцев. Одновременно он затребовал от своих агентов в Рамалле самые подробные сведения о положении в сердце Империи. Он всерьёз опасался, что у Тиокреда хватит соображения предложить союз по-прежнему обретавшемуся в Восточной Рамалле Арну, а у того - это предложение принять. Вдвоём им было вполне по силам разбить Серлея, как только тот высадится в Рамалле, и тогда положение самого Гирхарта сильно бы осложнилось. Но пока не было ни единого намёка на возможность такого развития событий. Серлей тоже не торопился с высадкой - то ли не мог договориться с Вааном, то ли согласовывал будущие совместные действия с Ларчем.

В конце концов Гирхарт решил написать Арну, объяснить ему своё видение происходящего и дать понять, что не стоит вмешиваться в склоку между коэнцами, если он всё ещё мечтает о создании независимой Рамаллы. Он даже начал составлять своё послание, когда к нему постучали, и Исмир передал донесение командира дальнего пикета. Армия Рокуэда Ларча шла на восток и была сейчас в трёх дневных переходах от Сарлы.

Коэнцы аккуратно высылали боковые дозоры, но местные проводники, разумеется, знали свою страну лучше пришлых. Из своего укрытия Гирхарт отлично видел колонну пехоты, растянувшуюся вдоль дороги. Мимо проплывали обвисшие в безветренном воздухе флаги и значки знамён и кондотт, наконечники копий блестели на солнце. Показались обозные телеги, по обочине, обгоняя их, рысью проехал отряд всадников, и снова потянулись казавшиеся нескончаемыми ряды пехоты.

- Завтра подойдут к Совиле, - проводник с ненавистью глядел на марширующих солдат.

Гирхарт задумчиво кивнул. Смунцы уже несколько раз пытались укусить Ларча, но без особого успеха. Гирхарт им не препятствовал - вреда от этого не было, пользы, впрочем, тоже, ибо за годы войны в Настаране эта армия привыкла к засадам и внезапным нападениям, и застать её врасплох было трудно. Вот и сейчас - идут в полном вооружении, не сняв даже шлемов. Конечно, лето уже миновало, и изнуряющей жары нет и в помине, но обычно солдаты предпочитали маршировать налегке, везя большую часть оружия в обозе, а эти явно готовы к любым неожиданностям.

По докладам разведчиков, полностью подтверждавшим его собственные выводы, армия Рокуэда Ларча лишь ненамного уступала в численности армии Гирхарта, к тому же в ней служили сплошь ветераны, а командующий был опытным и талантливым полководцем. Гирхарт повернулся к своим спутникам:

- Уходим.

Исмир и проводник молча последовали за ним. За гребнем холма, в заросшей кустарником лощине коноводы держали лошадей. Едва заметная тропинка вела к реке, туда, где под охраной нескольких воинов были спрятаны лодки. До них было около часа пути, затем ещё часа три по воде - и в лагерь Гирхарт доберётся сразу после захода солнца. Ларч подойдёт к завтрашнему вечеру, а битва, скорее всего, будет послезавтра.

Смунцы рвутся в бой, но с ними, пожалуй, будет хуже, чем без них. Как бы избавиться от них на ближайшие несколько суток, но при этом ухитриться не задеть их самолюбия? Правда, в этом случае у Ларча появится заметный перевес в кавалерии. Само по себе это не страшно - ощетинившийся длинными копьями строй пехоты может вполне успешно противостоять атакам конницы, что проверено неоднократно, а опасность обхода на выбранной Гирхартом позиции не так уж и велика. Но что всё-таки делать с союзниками?

Вернувшись в лагерь, Гирхарт велел позвать к нему Фрину. Но искать её не понадобилось - женщина сидела в его палатке с каким-то свитком, видимо, добытым во время очередного грабежа в чьей-то библиотеке. Увидев входящего маршала, она улыбнулась, бросила свиток на стол и встала, чтобы поцеловать его. Гирхарт обнял подругу и усадил рядом с собой.

- Фрина, можно попросить тебя об одолжении?

- Конечно.

- Помоги мне удержать смунцев от боя.

- Каким образом?

- Пророчество какое-нибудь выдай или ещё там что-нибудь в этом роде... Мы будем просить благословения богов перед битвой, вот и скажи, что в бой должны идти только мои... ну, старики, в общем. А новички пусть остаются в стороне, иначе боги не дадут победы.

- Ты не хочешь, чтобы местные участвовали в бою?

- Не хочу. Они же совершенно не умеют подчиняться приказам, да и выучки у них никакой. Ларч - опытный полководец, переиграть его я смогу только за счёт маневра. Мои это умеют, а эти... Сами пропадут и нас утащат.

Фрина несколько мгновений молчала, опустив глаза.

- Нет, Гирхарт, - тихо, но твёрдо сказала она наконец, - я не могу.

- Нет? Почему?

- Это будет обман.

- Но ты говорила и раньше, что не можешь прорицать по заказу, однако предрекала нам победы. Что изменилось?

- Всё, - теперь жрица смотрела ему прямо в лицо. - Мой Бог молчал, когда я приносила жертвы перед битвами, но твои Боги были с тобой, и я могла говорить от Их имени. Это не было ложью. А теперь ты хочешь, чтобы я Говорила, словно меня посетил Пастырь. Я не могу. Такого Он не простит.

Гирхарт помолчал. С Богом Фрины и впрямь лучше было не ссориться.

- Жаль, - сказал он наконец. - Но ты права. Об этом я не подумал.

Как же всё-таки поступить с излишне воинственными союзниками, из которых ну никак не удаётся сделать более-менее приемлемых подчинённых? Разве что поставить их в засаду, уверив, что именно их неожиданная атака должна решить исход сражения? Но кто поручится, что они смогут дотерпеть до нужного времени и не высунутся без приказа? Да, рановато он начал принимать их на службу. Кто это сказал, что хорошие мысли всегда запаздывают?

Коэнцы явились во второй половине следующего дня. Распахнулись окованные створы перекрывавших дорогу ворот, выехал разъезд, потом ровными рядами пошла пехота. Рокуэд Ларч не стал останавливаться в крепости, его войско перешло брод и начало строительство лагеря в виду противника, на другом краю обширного поля. Ему никто не мешал, но коэнцы, разумеется, приняли все меры предосторожности: половина армии, пока другая половина копала ров и ставила частокол, стояла лицом к врагу, выстроившись в боевые порядки. Коэнцы стояли молча, не реагируя ни на крики, ни на бросаемые в их сторону камни, которые, впрочем, всё равно не долетали до цели. Гирхарт строго запретил своим воинам подходить к врагу ближе, чем на два полёта стрелы.

Сам маршал, пока вражеская армия форсировала реку, пересчитал количество полков. Их было ровно столько, сколько шло по Настаранскому тракту, а значит, гарнизон Сарлы к ним не присоединился. Это было плохо, так как означало, что у Ларча появился резерв, который в любой момент может выйти из-за стен, чтобы переломить ход сражения в пользу коэнского полководца. Гирхарт, прищурившись, ещё раз оглядел крепость, и тут его осенило. Смунцы! Зачем ставить их в засаду и тревожиться, не проявят ли они излишнюю самостоятельность, когда можно занять их делом немедленно? Пусть штурмуют эти стены, взять не возьмут, но помогут сковать гарнизон, пока он будет разбираться с армией в поле. Какой же он всё-таки молодец! Ведь и не собирался идти на штурм, но всё же приказал изготовить несколько онагров, баллист и катапульт и обучил своих воинов ими пользоваться. Думал про будущий штурм Коэны, а пригодилось теперь. Лестницы тоже свяжем, не проблема. Нет, зря он сетовал на свою поспешность. Что ни делается, всё к лучшему.