На следующее утро прибыли верные люди из самой Кимны. Они подтвердили правоту Гирхарта - генерал привёл лишь авангард, а два его заместителя, которых он дожидался у Кимны, в спешном порядке собирали войска. По сведениям лазутчиков, каждый должен был привести по два пеших полка, и уже подошёл один конный. Несколько утешало то, что эти полки формировались буквально на ходу, вербуя новобранцев из окрестностей Коэны, и, следовательно, они ненамного боеспособнее, чем отряды Гирхарта и Таскира, но все же - пятнадцать тысяч пехоты, больше полутысячи конницы, в то время как у них не наберется и десяти...

- А командир кто? - поинтересовался Таскир.

- Патриций, - рыжий веснушчатый паренек лет шестнадцати, принёсший эти сведения, шмыгнул носом. - Зовут его Синарт, из рода Ярнеров.

Гирхарт присвистнул. Таскир вопросительно глянул на него.

- Ярнеры - знатнейший и очень влиятельный род. Отец нашего Синарта - Трей Ярнер, канцлер, председатель Государственного совета, первое лицо в Империи после императорской семьи.

- Уважает нас Коэна, - хмыкнул Эвер, - больших людей присылает.

Они сидели в трофейной палатке за столом с расстеленной на нем трофейной же картой - Таскир с Арном и Эвером и Гирхарт с двумя полковниками из числа офицеров, присланных Тиокредом. Людей Таскира пока еще не набралось даже на один полк, но права его заместителей присутствовать на военном совете никто, разумеется, не оспаривал.

- Иди, парень, - сказал Таскир рыжему информатору. - Там тебя накормят и устроят отдохнуть.

Паренёк вышел, и в палатке воцарилось молчание.

- Итак, начнём, - нарушил его Гирхарт. Хотя считалось, что они с Таскиром равны по положению, ибо каждый командовал своим отрядом, но отряд Гирхарта был больше в два с лишним раза, поэтому вести военный совет доверили ему. - Эвер, что ты думаешь?

Несмотря на то, что Арн был моложе, первым помощником Таскира числился именно он, и потому Гирхарт по обычаю обратился к младшему по чину.

- А что тут думать? - Эвер поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок. - Сейчас коэнцев ещё мало, нас - больше, но через несколько дней будет наоборот. Так что надо атаковать и разбить их сейчас. С одним полком мы справимся. А если разобьём Ярнера, то потом сможем поодиночке добить его помощников с их полками новобранцев. Против всех вместе у нас шансов нет, а вот если по отдельности...

Гирхарт кивнул.

- Арн?

- Я согласен с Эвером. Сейчас наши люди готовы драться и даже жаждут драки, но если мы сейчас отступим, то боевой дух начнет угасать, тем более что коэнцы тут же начнут нас преследовать. Если мы не дадим нашим бойцам побед, они, чего доброго, начнут разбегаться. Дисциплина у нас - сами знаете...

- Полковник Эрмис?

- Хочу возразить, - плечистый кравтиец с блестящей чёрной шевелюрой тяжело оперся о стол. - Арнарийцы не дураки, они не зря встали рядом с городом и в любой момент могут укрыться за его стенами. Они ждут от нас атаки, а мы покамест не умеем штурмовать города. И людей для этого мало, и обучены они... Наши, с позволения сказать, бойцы пока могут брать только числом, ну и ещё внезапностью.

- Коэнские новобранцы тоже немногое умеют, - вставил Арн.

- Но только не те, кого привел Ярнер. Этот полк как раз из старых, настоящих.

- И вооружены они очень хорошо - поддержал его полковник Диар. Этот был постарше, и его посадка, когда он оказывался в седле, выдавала опытного кавалериста. - И ветераны и новобранцы. А у нас пока - колья да пращи. Мы ничего не добьёмся, наступая, разве что все поляжем под стенами Кимны. Я за отступление. По крайней мере до тех пор, пока мы не доведем свою армию до численности, сопоставимой с численностью армии Ярнера.

- Не пойдёт, - покачал головой Таскир. - Арн прав, отступление сразу угасит боевой дух, и не только у нас, что характерно. Сейчас многие готовы поддержать восстание, но если мы побежим, немного останется желающих к нам присоединиться. Если же мы победим, восстанет вся страна! Но победить, отступая или даже стоя на месте, мы не сможем. Конечно, штурмовать города наши люди пока не умеют, но и обороняться они не умеют тоже. Когда коэнцы соберутся всеми силами, в открытом бою у нас шансов немного.

- Ну что ж, господа, - Гирхарт, по примеру Эвера, сцепил пальцы в замок, - вы все правы. И потому я предлагаю воплотить в жизнь всё здесь сказанное.

- Это как? - осведомился Таскир.

- А вот как. Ты прав, наши воины и наши сторонники ждут побед. Мы дадим им победы. Но правы и вы, - Гирхарт наклонил голову в сторону своих офицеров, - наступление для нас сейчас смерти подобно. Поэтому мы отступим. А теперь скажи мне, Таскир, будь ты на месте Ярнера, что бы ты сделал, узнав, что враг отступает?

- Послал бы часть войска за ним. У Ярнера имеется конный полк, вот его бы и послал - наблюдать и сообщать о действиях врага. А сам, собрав все силы, пошёл бы следом.

- Именно, - кивнул Гирхарт. - Как там советовал Эвер - бить врагов по частям? Только эта часть будет не идти навстречу своим, а напротив, от них удаляться. А значит, Ярнер может и не успеть прийти на помощь своей кавалерии.

В глазах Таскира отразилось понимание. Эвер хмыкнул, на лице Арна расцвела широкая улыбка, полковники переглянулись.

- Ну и куда будем отходить? - спросил Таскир.

Оклик часового вырвал Синарта из дремоты. У входа в палатку послышались голоса - похоже, прибыл гонец. Досадливо поморщившись - Ярнер уже полночи пытался заснуть и только-только начал задрёмывать, - генерал сел на походной кровати и принялся натягивать сапоги. Откинув полог, в палатку заглянул порученец.

- Господин генерал, к вам гонец от капитана Ранния.

- Пусть войдёт. - Ранний был начальником разведки и сейчас должен был находиться в районе Вастаса, наблюдая за собравшимся там сбродом. Срочный гонец от него мог означать, что случилось что-то из ряда вон выходящее.

Гонец оказался коренастым мужчиной лет сорока. Представ пред светлые очи начальства, он отсалютовал и замер, по-уставному поедая генерала глазами.

- Ну? - хмуро осведомился Синарт.

- Господин генерал, бунтовщики покинули гору и идут в сторону Энса.

- Когда?

- Этим утром. Они движутся очень быстро. Сперва они пошли по Восточной дороге, но перед наступлением темноты свернули на Южную.

- Они точно идут по Южной, а не затаились где-нибудь?

- Наш разъезд проводил их. Они сделали трехчасовой привал неподалеку от развилки и, видимо, собираются идти большую часть ночи.

Синарт хмыкнул и поднялся. Подойдя к столу, он развернул карту. Не то, чтобы он её не помнил, но лишний раз взглянуть никогда не мешает. Итак, бунтовщики убегают... Собственно, другого он от них и не ждал - прорываться на запад сквозь заграждение силёнок не хватит, а стоять на месте и ждать, пока их раздавят - они же не самоубийцы. Разведчики доносят, что на горе собрался чуть не десяток тысяч, но все они - беглые рабы и батраки из окрестных имений. Ни знания военного дела, ни оружия, ни толкового командования у них нет и быть не может. Они смогли задавить один полк, навалившись всей толпой, и то в силу внезапности, но против армии эта толпа - ничто. Единственно, кому она может быть опасна - это мирным жителям в окрестных деревнях и небольших городках.

Вот только этих деревень и городков, да и отдельных имений на юго-восточном направлении - пруд пруди, а стен, за которыми можно было бы отсидеться, нет практически ни у кого. Грабь - не хочу! И не только грабь, конечно. Синарт был слишком молод, чтобы помнить рабские войны, гремевшие на окраинах империи лет пятьдесят-семьдесят назад, но ему приходилось читать о зверствах, которые творили бунтовщики, не щадившие даже грудных детей. Долг армии - защищать население своей страны, в том числе и от этих зверей в людском обличье, а значит, надо сделать так, чтобы у них не осталось возможности разгуляться, пока он, генерал Ярнер, не соберёт подкрепления и не сможет расправиться с ними одним ударом.