Странник нашел старика примостившимся на свернутом канате у мачты; он завтракал сыром и фруктами. Поймав на себе пристальный взгляд Блейда, Абдиас поднял голову и приветственно улыбнулся.
- А, мой молодой господин... - Интересно, подумалось Блейду, что бы он сказал, узнав, что по возрасту они почти ровесники. - Не желаешь ли разделить со мной трапезу?
Обходительность советника была по душе Блейду; не так часто встретишь подобное в варварских мирах вроде Альбы. С течением лет культура и обычаи иных реальностей стали привлекать его куда больше кровопролитий, столь же бесконечных, сколь и бессмысленных. Он подошел к Абдиасу и опустился рядом на корточки.
- Благодарю, достопочтенный. - От угощения, правда, он поспешил отказаться: вегетарианский рацион старика не вызывал в нем ничего, кроме недоуменной брезгливости. - Мне о многом хотелось бы тебя порасспросить.
- Понимаю, - старик закивал с лукавой улыбкой. - Понимаю! Ты же его не видел...
С большим трудом Блейд сообразил, что тот говорит о его сыне. Пришлось выслушать подробный отчет об успехах юного Дика. Но когда сей панегирик начал казаться не в меру утомительным, Блейд не слишком вежливо перебил восторженного наставника:
- Прошу прощения, советник, но, полагаю, мне лучше увидеть все самому, когда мы наконец отыщем мальчика. Но сейчас... знаешь, у меня было время подумать. И, похоже, мне не понять многого из того, что здесь происходит, пока я не разберусь с вашими божествами. Не сочти за труд просветить невежественного чужеземца...
Если столь неожиданный поворот разговора и удивил старика - после того, как накануне Блейд ясно выразил свое недоверие к его рассказам, - он постарался ничем не выдать своих чувств.
- Ну что ж, принц, я рад, что тема эта наконец показалась тебе достойной внимания. Начнем! Пожалуй, с "Песни о Четырех"...
"В начале времен Властитель Ветров Тунор Небесный сочетался браком с Друззой Среброволосой, Хозяйкой Тверди. Пенорожденная Фригга, Несущая Воду, наречена была супругою Хейра Пламенноокого, Кующего Молнии. Но возжелал Тунор Небесный Фриггу Белопенную..."
* * *
Позже вечером, вспоминая их беседу, Блейд сказал себе, что за несколько часов куда больше узнал об этом мире, чем за месяц прошлого пребывания.
Возбуждение его было столь велико, что он не замечал ни окрепшего к ночи ветра, ни усилившейся качки. Он чувствовал, что стоит на пороге значительного открытия.
В других мирах ему не раз доводилось сталкиваться с явлениями, необъяснимыми с точки зрения земной логики. Порой их обитатели обладали странными, невообразимыми способностями. Однако при ближайшем рассмотрении ничего сверхъестественного в них не находилось, и все разговоры о богах на поверку лишь отражали неспособность людей разобраться в вещах, превосходящих их понимание.
В Альбе, однако, все было иначе. Чем больше они говорили с Абдиасом, чем больше спорили, тем больше Блейд убеждался, что столкнулся с чем-то непредвиденным. Невозможным! Поистине невообразимым!
Боги Альбы - точнее, духи стихий, - по словам старого советника, были вполне реальны. Судя по кровожадной "Песне о Четырех" и многочисленным примерам Абдиаса, они, не выбирая средств, вели борьбу между собой за владычество над миром, как в собственном трансцендентном обличье, так и в телесном воплощении. Блейд попытался систематизировать у себя в памяти все то, что узнал от Абдиаса.
Здесь, как и в других мирах, огонь, вода, земля и воздух наделены были человеческими качествами. Огонь - быстр, бесстрашен, неукротим. Вода переменчива, непостоянна, коварна. Воздух двояк - то безмятежен и исполнен неги, то свиреп и буен. Земля - прямолинейна, последовательна, обстоятельна. И каждая стихия пыталась объять собою весь мир.
Если верить местной "Веданте", в Альбе Вода и Воздух, сиречь - Тунор и Фригга, - умело обуздали Огонь, представленный неким Хейром, который в свою очередь пленил Землю-Друззу.
Тьфу! - Блейд сплюнул за борт в досаде. Похоже, он начал путаться в местной теогонии. Казалось бы, всего четыре персонажа, а столько всего понакручено!
Он задумался. Абдиас являлся человеком, выросшим с верой в богов, и потому склонен был приписывать их деяниям некую мистическую правоту. Но на самом деле, зачем местным богам так настойчиво искать приверженцев среди смертных? Возможно, они черпают энергию для собственного существования из людской веры? То есть чем больше народу поклоняется божеству, тем больше и его мощь?
Если же его забывают, то... Интересно, что по этому поводу имеется в земной мифологии? Блейд попытался воскресить в памяти то немногое, что он читал на данную тему. Ах, да - "умер Великий Пан"! В таком случае, хуже всех приходится Хейру... По словам Абдиаса, у него остался лишь один служитель фанатик Орландо, мечтающий о его воскрешении.
Скрип уключин вырвал странника из раздумий. Он и не заметил, как облака скрыли луну и звезды, и в кромешной тьме невесть откуда раздающийся скрежет казался особенно пугающим. На миг возникло искушение спуститься в каюту, но Блейд решил, что это неразумно; крохотная каютка на корме давала лишь иллюзию безопасности. И очутиться там в шторм с перепуганными спутниками казалось более чем сомнительным удовольствием.
Матросы нестройным хором затянули песню. Блейд вспомнил - считается, что это может умилостивить Владычицу Волн Морских.
Не от недуга злого
И не от вражеских стрел
Средь синих волн океана
Погибнуть твой удел...
Шум волн заглушал нестройный хор согбенных фигур у весел. Блейд усмехнулся, любой земной мореход, напротив, посчитал бы, что подобное песнопение может лишь накликать беду. В Альбе рассуждали иначе.
Не от недуга злого,
Не стиснув меча рукоять,
Средь синих волн океана
Будешь ты погибать...
Он перестал вслушиваться в текст унылой песни и продолжил размышления. Итак, боги наделяли своих последователей сверхчувственными способностями такими, как телепатия друсов, дар богини земли - и, вовлекая в свои планы смертных, интриговали и расставляли ловушки.
Блейд, со свойственной ему подозрительностью, никому не верил на слово, в том числе и Абдиасу. Однако из пространных объяснений старца он мог сделать вывод, что в прошлое свое пребывание на Альбе и ему пришлось сделаться жертвой божественных козней. И, сам того не заметив, он втянул в это всех, кто был ему близок.
