– Прими это оружие, Лууч. Оно дарует тебе знание и силу. Всегда носи его с собой, спи с ним, ешь с ним, совершай омовение с ним. Никогда теперь не расставайся со своим оружием. Такова воля духов этого оружия и моя. Соблюдай всё в точности так, как я тебе сказал, – договорил шаман.

– Да, КерукЭде, – сказал я и согласно закивал ему в ответ.

Весь день мы провели с ХайСыл вдвоём, он учил меня пользоваться рогаткой. Но не просто стрелять куда попало, а попадать с любого расстояния в самые маленькие предметы. Например, он без труда мог сбить любую на мой выбор шишку на ели на любой высоте. Снарядами нам служили металлические шарики диаметром примерно десять миллиметров, мы набрали их полные мешочки, чтобы наверняка хватило на весь день.

Стрелять было очень увлекательно. Сначала лучшим моим результатом был выстрел, где я на расстоянии в пятнадцать ярдов сбил с лежащего ствола дерева камень размером с куриное яйцо. На следующий день упорных тренировок этот же результат мне удалось повторить уже с двадцати пяти ярдов. У меня был хороший инструктор по стрельбе из рогатки, и через неделю дистанция точного выстрела увеличилась до пятидесяти ярдов. А на камнях, в которые я попадал, оставались довольно внушительные сколы и даже трещины.

Однажды я в очередной раз метко сбил камень величиной с кулак с приличного для меня расстояния, смело превзойдя последний личный рекорд. Камень звонко брызнул отколотой крошкой и свалился с ветки, на которую его поставил ХайСыл.

– Что ты скажешь о моих успехах, ХайСыл? – улыбаясь в тридцать два зуба, спросил его я.

– У тебя потрясающий к этому делу талант, парень, – со всей серьёзностью заметил ХайСыл.

Всё бы ничего, да его выдали весело пляшущие искорки в глазах.

– Попробуй теперь попади вон в тот лист на валуне, – он указал мне пальцем на высохший дубовый лист, который упал давно и приклеился к слегка покатой стороне огромного валуна, ярдах в тридцати от нас.

Я пошарил в поясном кармане, левой рукой нащупал мешочек, достал один шарик, вложил в кожеток, вытянул правую руку вперёд, левой оттянул снаряд до шеи и, долго не целясь, выстрелил. Очень тихий хлопок тяг – и спустя мгновение шарик ударил по самому краю дубового листа и отскочил в неизвестном направлении. Прыснуло немного белой каменной крошки и надорвало мишень.

– Хорошо, Лууч, а теперь следи за мной, – не спеша сказал ХайСыл и достал свою белёсую рогатку из светлой породы дерева.

ХайСыл быстро взвёл рогатку и спустил снаряд, тот прилетел явно быстрее моего, хоть и пустил он его от груди. Одномоментно с хлопком кожетка шарик ударил дубовый лист и, судя по звуку, не только его. Раздался удар строительного пневмомолота, вбивающего сваю в землю. Сероватый валун был примерно с два человеческих роста, столько же в ширину. Удар от шарика был такой силы, что при детальном рассмотрении было видно, как он прошил насквозь весь камень. Входное отверстие представляло собой ровную дырочку, начиная от дубового листа, который не шелохнулся с места, а на выходе порода не выдержала и дала трещины во все стороны. Крупные трещины, кроме того, дали более мелкие побеги.

– Огого! – только и сумел произнести я.

– Ты подожди удивляться, лучше продолжай следить, – спокойно молвил он и продолжил стрельбу.

Мы вернулись в исходное положение, только отошли немного дальше, чем вначале, раза этак в три. ХайСыл прицелился, задержал дыхание и на полувыдохе почти бесшумно выстрелил.

В этот же миг камень словно поразила невидимая молния, метеорит или крупнокалиберный снаряд… Его просто разорвало на части. Четыре огромных дольки, как у разломленного апельсина, и тьма-тьмущая мелких осколков разлетелись во все стороны… Парочка даже долетела до нас, благо не причинила вреда своим мелким размером. Облачка крошки и пыли немного постояли над поверженным валуном и осели вместе с ними. Что-то осело и у меня внутри груди. Перехватило дыхание. Я округлил глаза и посмотрел на товарища, а он как ни в чём не бывало показал мне пальцем на старый кряжистый пень невдалеке, поросший уже невесть чем, да вновь зарядил кожеток обычным стальным шариком. Еле слышный хлопок – и пень как будто прожгло кумулятивным снарядом. Он с треском вспыхнул, затрещал пламенем, словно облитый смолой с маслом, и зачадил чёрным дымом.

– Потрясающе, ХайСыл! А можно и мне из твоей рогатки пострелять? – уже придя в себя, с азартом спрашивал я у него. – Желательно твоими шариками.

– Ну, допустим, рогатки у нас с тобой примерно одного класса точности и мощности, шарики тоже мы набрали из одной корзины, следовательно, всё дело в стрелке. Рогатка, как и прочее оружие, является лишь проводником энергии хозяина. Остальному я тебя чуть позже научу, а пока надо потушить намеревающий начаться пожар в лесу, – закончил он, доставая ещё один шарик из мешочка.

Я уже готов был таскать руками землю и воду из луж, чтобы затушить разгоревшийся пень. Не тут-то было. ХайСыл просто ещё один раз стрельнул по нему, как вдруг пень и всё вокруг на пару ярдов покрылось толстой корочкой прозрачного голубого льда и белейшего инея, даже снежинки разлетелись в стороны – надо думать, это были бывшие угольки с искрами. Потом он показал мне ещё один пример виртуозной стрельбы (я совсем убрал свою рогатку в карман, дабы не позориться на фоне мастера рогаточных дел, хоть и по меркам моего прошлого опыта у меня весьма недурно получалось). Смеркалось, наплыли густые синие облака, и мы заспешили прочь из леса, домой. В мой новый дом. Милый сердцу дом.

– Вы как раз к ужину, – сказал КерукЭде. Он сидел в беседке и наблюдал за тем, как мы бежим под крупными каплями дождя, хлынувшего внезапно, стоило нам приблизиться к дому. Я догадался, что это шаман сдерживал каким-то образом дождь, а как завидел нас, отпустил «вожжи». Потом перед сном я размышлял: может, и дождь нагнал тоже шаман, чтобы загнать нас домой до темноты? А то мы чересчур увлеклись недетскими игрушками.

– Да, Башкы, – ответили мы с ХайСыл хором – так он ещё в лесу велел обращаться к нему, подразумевая под этим названием нечто среднее между учителем, наставником, мастером и дядей.

– Тогда проследуем в дом. Дождик разошёлся, – с лукавой улыбкой ответил он и первыми пропустил нас.

На кухне потрескивала угольками печь. Пламя облизывало котелки и чугунки. Запахи варева расползлись по всем уголкам кухни, но не далее, словно наткнулись на невидимые преграды.

ХайСыл быстро раскидал по столу посуду с наложенными в них изысканными кушаньями, и мы принялись за поздний ужин. За день мы так сильно проголодались, что умяли по приличной порции, запив всё это сладким яблочным соком. За чаем КерукЭде рассказывал нам интересные вещи о своём детстве. Причём по тому, как он рассказывал, было невозможно вычислить, сколько лет назад это было и в каком месте.

– Помню, в моём далеком детстве, когда я был моложе вас, мой ада, или отец, в первый раз взял меня с собой в зимний горный поход. Зимы у нас были длинные. Большую часть времени за окном лежал снег. Мы снарядили сани всеми необходимыми вещами, оделись как подобает и вышли. Шли через дремучие леса и труднопроходимые горы несколько дней. Спали, окопавшись прямо в сугробах… И вот однажды с гор сошла большая лавина и закрыла нам с ним единственный путь через ущелье. Тогда отец велел мне развести большой костёр и поддерживать его в течение всего светового дня. Я разжёг огонь, как он просил, насобирал и заготовил дров, чтобы хватило надолго. Отец уселся у костра и запел.

Песнь его длилась с полчаса. После чего он вовсе замолчал и просидел так до самого заката солнца. Выступили первые звёзды, месяц возник в небе. Мы сидели полночи. Сгорело больше половины дров, и я хотел пойти ещё нарубить. Успел сделать несколько шагов, как со всех сторон послышался лёгкий хруст снега. Меня схватила чья-то рука за плечо, душа моя ушла в пятки и там бы, наверно, и осталась, если бы это был не отец. Взглядом он велел мне остаться. В слабом свете месяца я заметил, как из теней отделялись другие тени, более плотные, в несколько раз выше нас ростом, и шли к снежному завалу.