Теанаре Мезенис вела «Ильмиру» вдоль попутного потока Звездного Ветра, наслаждаясь неповторимым чувством единения с кораблем. Ее тело, погруженное в глубокий транс, покоилось в нексус-камере – герметично закупоренном цилиндре, заполненным гипнотическим газом. Множество тончайших мономолекулярных проводников, подобно нервным связям в человеческом теле, протянулись от камеры по всему кораблю, поддерживая контакт между разумом пилота и «Серебряной птицей». Находясь в нексусе, ты не просто управляешь кораблем – ты сам становишься кораблем.

Именно так – пока тело Теанаре пребывало в трансе, ее разуму передавались все ощущения «Ильмиры», словно она сама парила в Бездне, недоступным человеку чувством улавливая течение незримой энергии Звездного Ветра. Было почти невозможно разделить собственный разум и искусственный интеллект Искателя. Звездолеты Гильдии Странников давно сделались чем-то большим, нежели мертвыми конструкциями из металла. Разумными в прямом понимании этого слова они не были, скорее это напоминало работу мозга животного: сложное сочетание рефлексов, инстинктов, ощущений. Со временем у каждого корабля формировалось даже некое подобие личностного восприятия, собственного неповторимого характера. «Ильмира» осознавала себя – быть может, не как живое существо, но как индивидуальность.

Да, знаменитые «Серебряные птицы» Гильдии имеют собственный характер, и у разных кораблей он очень различается. Разведчику вроде «Ильмиры» свойственен азарт. Искатель на самом деле напоминает птицу, парящую высоко в небе и чутко улавливающую малейшие изменения в воздушных потоках. Искатели для этого и созданы. Они ведут дальнюю разведку в Бездне, отыскивают новые течения, прокладывают маршруты от звезды к звезде. Они – рабочие звездолеты Странников; именно разведчики приносят Гильдии основной доход.

Стражи – боевые корабли – больше напоминают озлобленных хищников, живущих ради того, чтобы погрузить клыки в плоть врага. Они всегда исполнены яростью и нетерпением, и удержать в узде их неутолимую тягу к уничтожению не так-то просто. Тут нужен твердый характер. Но страшнее Стражей, на взгляд Теанаре, были Подавители. На первый взгляд кажется, что в их сущности преобладает спокойствие, неизменное и несокрушимое. Однако загляни глубже, и ощутишь нечто совсем иное: ледяную жажду. Таковы, наверное, ощущения паука, терпеливо ждущего в темном укрытии, пока жертва залетит в тщательно выплетенную сеть, чтобы запутать ее в кокон и, утащив с собой, неспешно выпить все соки.

Каждый ребенок в Гильдии Странников, достигая двенадцатилетия, впервые проходит через слияние с разными кораблями, с тем, чтобы выявить, к какому типу будущие пилоты наиболее предрасположены. Для Теанаре наиболее совместимым типом корабля оказался Искатель, чему она была несказанно рада, ибо с малых лет мечтала о дальней разведке, в чем, конечно, не была оригинальной. Исследователями стремились сделаться почти все юные Странники, ведь именно дальняя разведка принесла Гильдии богатство, влияние и уважение. Век за веком Искатели уходили в неизведанные области Бездны и возвращались с навигационными данными, которые Странники продавали правительствам звездных держав или крупным корпорациям. Любой, кто ведет торговлю с соседями или ищет новые миры для заселения, не может обойтись без прямых и безопасных дорог сквозь метапространство, а Гильдия Странников славилась тем, что всегда предоставляла самые достоверные карты и надежных проводников.

Это почетная, но и рискованная работа. Не все разведчики возвращаются из дальнего поиска. Бездна опасна даже для Странников, даже для их непревзойденных «Серебряных птиц», на фоне которых любой звездолет, построенный в Обжитом Космосе, покажется неуклюжей грудой металла. Нельзя сказать, что никто из разведчиков не доживает до почтенного возраста, но каждый знает: отправляясь в поиск, ты можешь не вернуться. Твой корабль просто исчезнет, и никто никогда не узнает, где и как ты погиб. Именно так случилось с родителями Теанаре. Десять лет назад – ей тогда не было еще четырнадцати – они отправились в очередную разведку, и больше Теа их никогда не видела. Не пришло никаких известий, да и не могло прийти. За пропавшими не снаряжали спасательных экспедиций – бессмысленно искать звездолеты, сгинувшие в Бездне. Уходя в дальний поиск, ты предоставлен сам себе и не можешь рассчитывать на подмогу. Но, несмотря ни на что, Теанаре была твердо уверена: дело стоит риска.

Сейчас ей нечего было опасаться. «Ильмира» находилась в хорошо изученной области метапространства. Долгий рейд по приграничным областям оказался довольно удачным: в базу данных занесены сведения о нескольких быстрых течениях, по которым можно проложить новую трассу вдоль границ между Астреной и Стигийской Унией. Кроме того, исследуя одно из этих течений, Теанаре наткнулась на аномалию класса «циклон», прежде не нанесенную на карты – закрученный в спираль мощный поток Звездного Ветра. Подойди к такому слишком близко, и тебя затянет внутрь, словно в водоворот, и наружу уже не выпустит. Для Искателя циклон не представлял особенной угрозы, но для обычных звездолетов, с их несовершенным навигационным оборудованием, мог обернуться смертельной ловушкой. Теанаре задержалась возле аномалии, чтобы тщательно обследовать ее со всех сторон, занесла координаты в базу данных и наметила удобные обходные пути. По возвращении ей предстоит передать всю информацию в отдел картографии, где ее работу оценят и вынесут вердикт, насколько полезны собранные данные. От ценности сведений, которые разведчик поставляет картографам, зависит его статус среди коллег. До сих пор Теанаре везло. Ей совсем недавно исполнилось двадцать четыре года, но ее работу, как правило, оценивали высоко. Немногие поднимаются до разведчика второго ранга в таком возрасте. Легендой Гильдии она, конечно, не сделалась, но завоевала определенный авторитет.

Дальнейшая судьба навигационных данных, что она собрала – уже не ее забота. Картографы дополнят звездные карты, а затем старейшины Гильдии решат, что делать с ними: продать или приберечь для собственной выгоды.

Ощущения Искателя неожиданно изменились. Корабль уловил кое-что хорошо знакомое в соседних потоках Звездного Ветра. Теанаре поняла, что они приближаются к дому. Здесь ей пришлось больше внимания уделить «Ильмире» – хоть и прекрасно изученная вдоль и поперек, эта область метапространства была очень коварна. В Обжитом Космосе ее знали как Атрейский Лабиринт, а звездоплаватели дали ей имя «Ведьмин котел» и предпочитали обходить далеко стороной. Не без причин: по какому-то странному капризу Бездны, Лабиринт был средоточием опаснейших аномалий, чем и заслужил свое прозвище и дурную репутацию. Для чужаков оказаться здесь означало верную смерть – даже лучшие среди их разведчиков на самых надежных кораблях никогда не отыскали бы безопасную дорогу среди бесчисленных ловушек. Но именно поэтому Странники избрали Лабиринт своим домом.

Гильдия зародилась очень давно – восемнадцать стандартных веков назад – и довольно-таки тривиальным образом. Поскольку спрос на звездные карты всегда был высок, неудивительно, что находились смельчаки-авантюристы, отправлявшиеся в Бездну, чтобы зарабатывать, прокладывая новые пути. Постепенно они сбились в отряды, которые, разумеется, соперничали между собой. Иногда это соперничество даже выливалось в вооруженные разборки, но чаще конкуренты пытались просто обойти друг друга, строя более быстроходные корабли, оснащая их более чуткими системами навигации, ведя разведку в более опасных областях. Неудачники постепенно исчезли – сгинули в Бездне или просто отошли от дел и занялись чем-то более безопасным – а те, кому повезло больше других, со временем осознали, что сотрудничать гораздо выгоднее, чем враждовать. Так появилась в Обжитом Космосе нынешняя Гильдия Странников.

За это время Гильдия несколько раз меняла резиденцию. Странники предпочитали держаться подальше от чужаков, но Обжитый Космос постоянно расширялся – не без их собственной помощи – и звезды, что некогда лежали на его периферии, со временем оказывались в сердце густозаселенных территорий. Опасаясь ввязаться в ненужный Гильдии конфликт, Странники предпочитали просто сняться с места и искать себе новый дом. Наконец, они обосновались в Атрейском Лабиринте, сочтя его идеальным укрытием для постоянной резиденции. В «Ведьмином котле» их при всем желании никто не мог побеспокоить. Только пилотам Гильдии известны здешние тайные дорожки.