Гном хмурился, скрещенные на груди руки ясно давали понять, что он не намерен уступать, но клиент явно был уверен в своей правоте. Но тут взгляд подгорного жителя упал на Маглориэль, стоявшую около входа во двор. В глазах пожилого мастера заплясали огненные бесы.

- Я скорее отдам этот меч эльфу, если только эта светлая рожа сможет выиграть у вас поединок! - вампир был таким поворотом событий несколько удивлён, но вмешиваться не стал.

- Вы что-то сказали, почтеннейший? - ледяным тоном поинтересовалась проклятая, буквально выплюнув последнее слово.

- Да, именно то, что вы слышали, уважаемая, - точно с такой же интонацией ответил гном.

- Это оскорбление, - с ленцой протянула девушка. - Я убивала и за меньшее... Однако, этот меч мне по нраву: пойдет в качестве подпорки моему любимому ясеню. Если вы отдадите мне его... за три медянки, я забуду про вендетту.

- Забирайтесь, - зло рыкнул гном, сверкнув глазами, - только отберите его сначала у этого Мастера Меча.

Вампир с интересом следил за развитием событий. Знай он Магри чуть похуже, тоже бы повелся на это представление, но сестру друга за последние полтора года, он успел "изучить" неплохо и наловчился в определении настоящего настроения вздорной эльфийки. И вот сейчас Сэт мог с уверенностью сказать, что всё происходящее - не более чем спектакль, разыгрываемый Мэг на пару с гномом.

- Да с лёгкостью! - с призрением выдохнула девушка. - Давайте сравним наши умения Мастер Меча, - то, как она произнесла последнее словосочетание, было просто непередаваемо - так мастерски соединить в одной интонации призрение, насмешку, издёвку, уверенность в собственном превосходстве и несостоятельности противника могут только эльфы.

- С удовольствием докажу вам и этому недостойному гному своё мастерство, - человек и без того был готов кинуться на любого, а тут такой повод.

Бой был коротким и весьма предсказуемым - Маглориэль с лёгкостью разделалась с противником, подхватила выпавший у того меч, гаденько улыбнулась поверженному противнику, отвесила издевательский поклон гному, кинув тому под ноги три медных монеты, и почти мгновенно растворилась в темноте дверного прохода. Человек зло выругался и вместе с двумя сопровождающими вышел со двора, не забыв хлопнуть дверью, как обиженная девушка.

Вампир замялся: нет, он был почти уверен, что всё, что сейчас произошло - спектакль для одного зрителя, но всё-таки вдруг он ошибся.

- Сейчас она вернётся, - заметив смятенье наёмника, сказал один из оставшихся во дворе человек - точнее, человеком он не был, скорее друид-полукровка. Сэтаэрто показалось, что он где-то его уже видел, но где вспомнить не смог.

И действительно, вот в проёме появилось задорно улыбающееся личико эльфийки: убедившись, что жертв розыгрыша на местном полигоне не осталось, она подошла к компании, всё также стоявшей центре двора.

Гном смотрел на неё с напускной обидой:

- Три медянки, серьёзно? От тебя я такого не ожидал, Ри.

- Ох, будет тебе! Чтоб ты без меня, старый хрыч, делал? Держи свой лом, - крутанув несколько раз меч в воздухе, оценив баланс, убийца не без сожаления протянула оружие мастеру.

- А ты забирай свою мелочь, - беззлобно расхохотался гном. - Ох, Ри, умеешь, появляться ты вовремя! Действительно, чтобы я без тебя делал?

- Придумал бы что-нибудь, а то я тебя не знаю, - широко улыбнулась эльфийка.

Гном весело закивал, а потом к некоторому удивлению Сэта, подошел к Магри и обнял ее. Картина была довольно забавная: даже довольно высокий по понятиям своего народа кузнец был по плечо наёмнице.

- Горн знакомься, это мой друг и побратим моего брата - Сэтаэрто. Сэт - это Горн, лучший кузнец Западного Подгорного Царства, мой старый друг и мастер секиры - как у вас там это правильно называется? - Oltur N'iist, кажется так. Вот это пройдоха, - Маглориэль кивнула в сторону друида полукровки, - Дэрион, он у нас путешественник, менестрель и карманник, когда никто не хочет достойно вознаградить бедного артиста. Ну и в драке на ножах он первый. Последний в этом коротком списке, но отнюдь не в наших сердцах - это Каэрт, и, ты не поверишь, он один из последних полноправных обученных тёмных магов нашего мира. Только тшшш, это секрет, - девушка шутливо приложила указательный палец к губам, подмигнув вампиру.

Каэрт укоризненно покачал головой, но говорить ничего не стал. Он был высоким человеком лет двадцати семи на вид, но по серо-голубым глазам было явно, что ему гораздо больше. В коротких черных волосах мелькали серебряные нити седины. Он внимательно изучил вампира колючим холодным взглядом, чуть приподнял брови - Сэт лишь улыбнулся своей самой обаятельно улыбкой, от которой люди обычно падают в глубокий обморок, продемонстрировав изящные длинные клыки. Тёмный маг понятливо кивнул и скупо, и, как бы это ни странно звучало, приветливо улыбнулся тонкими губами.

- Приятно познакомиться, - маг протянул руку для приветствия.

- Взаимно, - Сэт с готовностью пожал предложенную конечность.

"Один из последних полноправных обученных тёмных магов", как отрекомендовала Каэрта проклятая был наёмнику чем-то симпатичен. К тому же, он мог бы ему помочь с проблемой Астара - то, что слово "обученный" обозначало именно то, что этот человек был студентом Эстарион, Сэт не сомневался.

- А тебя я где-то видел, - задумчиво произнёс вампир, пожимаю руку Дэриону.

- Вполне возможно, я много путешествую и много где бывал, Воин Рассвета - полукровка весело улыбнулся.

- Ах, да, точно... - и как он только сразу не вспомнил? Они с Тиром тогда как раз шли из Проклятого Леса, когда им пришлось остановиться в третьесортном битком забитом трактире на ночь. Пожалуй, единственное, что тогда скрасило вечер - это странная, но такая понятная обоим убийцам песня менестреля, исполненная им напоследок, скорее, для себя, чем для кого-то ещё.

- Так, Ри, солнце моё, ты, конечно же, не просто так зашла, я почему-то в этом уверен, - гном полувопросительно уставился на эльфийку.

- Зришь в корень, старый хрыч! Мне нужен подарок брату на день рождения, - утвердительно кивнула она.

- Ясно... Эх, настанет ли день, когда ты навестишь меня просто так, как старого друга, а не оружейника, - преувеличено грустно вздохнул Горн.

- Ну да, вот такая я сволочь и все это знают! - с лёгкостью согласилась девушка.

- Горбатого могила исправит, - поднял глаза к небу гном. - Что ж, пойдем, посмотрим, что у меня есть. Сэт, вы с нами? - гном вопросительно посмотрел на вампира.

- Я... - наёмник замялся.

- Ясно, если захотите к нам присоединиться, кто-нибудь из этих двух олухов вас проводит.

- Спасибо, только давайте на "ты", - улыбнулся проклятый. - Мне кажется, нам обоим будет так удобней.

- Да с лёгкость, - не без облегчения согласился гном. - Так, Ри, пойдём.

Ты хотел что-то спросить? - когда за мастером и эльфийкой закрылась дверь, поинтересовался Каэрт.

- Да. Ты ведь выпускник Высшей Академии Эстарион? - полувопросительно сказал вампир и, дождавшись кивка, продолжил. - У меня есть друг... Он ещё до падения Академии погиб в лесу... Как бы объяснить, это не совсем мой профиль (вообще не мой), так что я и сам толком не понимаю, что конкретно произошло. В общем, будучи неплохим магом, он смог удержать свою душу, восстановить тело, вернуться в него, но оказался привязан к месту, где го убили. Как-то так. И я хотел спросить: не знаешь ли ты что-нибудь, что могло бы помочь... ммм... "отвязать" его от леса, сохранив при таком фокусе жизнь.

Маг покачал головой, друид присвистнул.

- Ну, ты брат даёшь, - несколько обескуражено отозвался тёмный. - Нет, это и не мой профиль и механизм подобного заклятия я тоже не представляю. Это явно разделы некромантии и, возможно, малефецизма. Я алхимик и боевой маг: сам понимаешь, это несколько другой аспект магии.

- Постой, ты говоришь, тёмный маг, погиб ещё до падения, привязан к лесу... Это не магистр Астар Рицарт случайно? - вдруг спросил Дэрион. - Он ещё вроде бы лекарем душ был.