- Избранные, - тихо ответил Тан, глядя в сторону.

- Ага, ясно! - победно изрёк Элан. - Мы - избранные, а близнецы, Пел и им подобные созданы лишь для того, чтобы слушать наши приказы и беспрекословно подчиняться, да? А тебе не кажется, что Бик просто балбес и лодырь, хочет не работать, а только команды другим раздавать, и чтобы это оправдать, придумывает разные идиотские теории!

Тан потупился. Резкий тон и выводы Элана в миг сделали пространные объяснения Бика намного менее привлекательными, чем казалось ещё минуту назад.

- Я думал, ты умнее! - продолжал наседать учитель. - Думал, ты понимаешь, что из-за таких, как Бик, извращающих заветы святого Мартория, Небесные Отцы могут всех нас превратить в камни! - закончил он громовым голосом.

Тану стало обидно. С чего это учитель считает его недоумком? Он ведь ничего плохого не делает, просто хочет разобраться! И Тан выпалил, глядя Элану прямо в глаза:

- А Бик говорит: не будет никакого Небесного Пришествия! Господь бросил нас тут, потому что мы Ему надоели тем, что у нас никогда ничего не меняется. Чего Ему смотреть, как мы без конца делаем одно и то же, ничему не учимся и не развиваемся. Скучища! Не пошлёт Он к нам Отцов. Никто к нам не сойдёт!

- Святой Марторий! - Элан в ярости затряс головой, и в шее у него звонко хрустнуло. Тан испугался, что у учителя там что-нибудь сместится и он больше не сможет поворачивать голову. - То, что все равны, и каждый выполняет свою работу, он называет скучищей! Да если бы не эта скучища, вместо нас давно бы уже были неподвижные камни, а на месте Поселения вырос дикий лес! Неужели ты сам этого не понимаешь?

- Мне пора, Элан, - сказал Тан и развернулся, чтобы уйти. Он чувствовал, что запутался, и решил поразмыслить над всем этим позже, в более спокойной обстановке.

- Вот и иди! Иди и подумай как следует, тогда увидишь, кто прав! - словно прочитав его мысли, напутствовал учитель.

* * *

- Ещё один сигнал? - нахмурился председатель комиссии. - Что это значит? Неисправность прибора?

- Прибор исправен, - возразил начальник лаборатории гиперсвязи, бросаясь к панели управления. - Связь с ответным устройством на Марсе установлена, в чём уважаемая комиссия только что убедилась, - быстро бормотал он, колдуя над приборами. Высокий и тощий, как палка, главный связист напоминал гигантского богомола, с неимоверной скоростью нажимающего на кнопки длинными передними конечностями. - Что же касается второго сигнала, то он послан другим ГС-передатчиком, который находится вне Солнечной системы.

- Как это другим?! А что же вы тут тогда так долго изобретали, тратя государственные деньги, если на испытании первого в мире устройства гиперсвязи обнаруживается, что аналогичный прибор уже существует? - грозно вопросил председатель, придвигаясь вплотную к начлабу. - И что значит "вне Солнечной системы", а где же тогда, чёрт возьми? - Его плотная коренастая фигура угрожающе застыла прямо за спиной главного связиста.

- Вот координаты. - Тот проворно отпрыгнул в сторону, чтобы не загораживать дисплей.

- Мне некогда вникать в цифры и значки, назовите место!

- У этой планеты пока нет официального названия, только номер, - затараторил начлаб, тыкая тонким сухим пальцем в дисплей. - Её существование до настоящего момента рассматривалось как условное, построенное на расчётах, то есть я хочу сказать, было с большой вероятностью предсказано, что там есть планета, причём по своим характеристикам близкая Земле.

- Минуточку! Так это что же, та самая Надежда человечества? - Председатель обернулся к остальным членам комиссии. Те забубнили каждый своё, создавая общий бестолковый гул, и председатель вновь повернулся к связисту.

- Да, похоже, это именно она, - подтвердил тот.

- Ну так бы сразу и сказали! А то морочите голову номерами! Выходит, туда уже доставили прибор?! Почему же тогда мне никто не сообщил об этом? Что за игры вы тут ведёте? - Председатель достал из кармана платок и вытер мгновенно вспотевшую лысину.

- Я никаких, как вы изволили выразиться, игр не веду, - возмутился начлаб, - и могу сказать со всей ответственностью, что вы присутствуете на первом в мире испытании гиперсвязи! Ни о какой отправке к Надежде прибора ГС мне ничего не известно, и я не понимаю, откуда вообще он мог взяться! На сегодняшний день наша группа успела собрать и полностью отладить всего два устройства: одно - здесь, в лаборатории, а второе - на Марсе. Насколько я знаю, исследователи должны полететь к Зет-один-четы... простите, к Надежде, только через полгода, состав отряда ещё даже не утверждён! Кто же, по-вашему, доставил прибор и включил его? И на чём этот кто-то полетел туда? Гиперпространственников пока только три, и все они в Солнечной системе. Или Центр втихаря сделал ещё один "Союз-ГП"? Что ж, в таком случае, это не я, а вы ведёте странные игры!

- Не забывайтесь! Я - председатель правительственной комиссии, а не ваш ассистент!

- Подождите... - неожиданно пробасил, выступая вперёд, полный и рослый человек - один из членов комиссии. - А почему вы считаете, что устройство ГС на Надежде - наше?

- Вы имеете в виду принадлежность Российской директории? - нахмурился председатель.

- Да нет... - неторопливо прогудел член комиссии, - я говорю о человечестве в целом.

- Что? - брови председателя поползли вверх. - Вы полагаете, это... зелёные человечки?

- Нет, не думаю! - замотал головой начлаб. - УГС наше. Оно передаёт свои координаты и идентификационные данные. Фактически это стандартное устройство связи, какие входят в оборудование всех кораблей Российской директории. От других оно отличается только тем, что может осуществлять гиперсвязь. Именно такими УГС в ближайшее время планируется оснастить все ГП-корабли. Прибор на Надежде, как я уже говорил, работает в автоматическом режиме: посылает свои данные, после чего переключается на приём в ожидании ответа. Если мы подтвердим получение сигнала, то наверняка получим ещё какое-то сообщение, или даже...

- Что?

- Или даже с нами на связь выйдет оператор.

* * *

"И чего я попёрся к учителю, ведь и так было ясно, что он ответит! Для Элана нет ничего более святого и неприкосновенного, чем Заветы, - думал Тан, шагая по цеху к заевшей машине. - Слышал бы он, что Бик говорит про Мартория, - воспоминания о словах Бика вызывали стыд. - И как только он может плести такое? Если Марторий не Отец Небесный, то как же он мог оживить Поселение? И дать нашему Поселению Сердце! Кто бы мы были без силы Сердца? Камни во тьме..."

Мысли продолжали течь, ничуть не мешая работе, и вскоре стараниями Тана машина уже снова исправно вскрывала консервные банки с истёкшим сроком годности, вытряхивая их содержимое в контейнер. Подкатил Пел и остановился в ожидании, когда отставший от графика контейнер наполнится. Помимо воли в голову Тана продолжали лезть разглагольствования Бика. Конечно, по большей части он городил чистую ахинею, и всё же в его рассуждениях попадались вещи, заставлявшие задуматься. Тана так и подмывало поделиться этим хоть с кем-нибудь, и он спросил:

- Слушай, Пел, а тебе не надоело каждый день возить эти контейнеры?

- Нет, с чего вдруг? Это моя работа, и я могу делать её лучше других. Почему мне должно надоесть? Что за чудной вопрос?

- Нет, я не имел в виду твою личную, природную, так скажем, склонность к этой работе, а говорю вообще, в принципе.

- Не понимаю!

- Ну-у-у, вот мы выращиваем плоды, потом делаем из них консервы, а когда срок годности выходит, отправляем продукты в переработку на удобрения и на них снова выращиваем плоды. И так без конца. Вот я и спрашиваю: тебе никогда не хотелось взять да и перестать этим заниматься?

- Мне? Перестать? А что же я тогда буду делать? - удивился Пел, нетерпеливо елозя на месте.

- Да не важно, я ж объясняю: в принципе! Что в нашем мире изменится?