Лицо Геры сделалось печальным.

- Я стал бросать им алмазы. Когда тварей становилось совсем уж непроходимо много, я кидал камень и бежал дальше. Так, один за другим, я выбросил три штуки, пока добрался до корабля.

- Н-да... неприятно, - протянул Николай, покачивая свой стакан из стороны в сторону и наблюдая, как красиво искрится золотисто-зелёный эль.

- Неприятно?! И это всё, что ты можешь сказать? Друг мой, тебе приходилось когда-нибудь одним лёгким движением руки выбрасывать в помойку миллион галактов?! Нет? То-то. А я вот проделал это трижды, и не сказал бы, что мне это понравилось...

- Зато ты жив! Мёртвого-то тебя навряд ли согрели бы все эти миллионы! К тому же, как я понял, один алмаз у тебя сохранился. Ты сам сказал, что подобрал пять штук. Один уронил, три выкинул, всего четыре. Значит, остаётся ещё один. Так?

- А ты сечёшь фишку, парень, - осклабился Гера, - надо же, какой внимательный чёрт! Всё верно. Один камушек я всё-таки заполучил. Храню теперь. На чёрный день, так сказать. Ага! - Он победоносно взглянул на Николая и опрокинул в рот остатки очередной порции "Звёзд".

- Ну что ж, если это оказался действительно алмаз, то поздравляю, - сказал Николай, подняв стакан с элем в приветственном жесте.

- Эй-эй-эй! Погоди-ка! Ты это что? Думаешь, я не проверил камень? За дурака держишь?

- Бытовые карманные анализаторы - штука ненадёжная. - Николай пожал плечами. - Присутствие вредных веществ они, конечно, определяют чётко, это да, тут стопроцентная гарантия, а вот что касается точного состава, кристаллической структуры и химической формулы...

- Да ты что, - прошипел Гера сквозь зубы, - считаешь меня полным идиотом?

Было видно, что он сильно разозлился.

- Да ничего я не считаю, - ответил Николай, - просто мне интересно, проверял ли ты камень на хорошей, стационарной машине, вот и всё!

- Так. Ясно. А ну-ка, вставай!

- Зачем это?

- Вставай, говорю, и пошли! - Гера вскочил, быстро расплатился и, слегка пошатываясь, навис над Николаем.

- Куда, Гера?

- Увидишь!

Гера явно завёлся не на шутку, а Николая одолело любопытство: неужели парень настолько пьян, что собирается показать ему алмаз?! Естественно, ни одному слову о бредовых приключениях в Ауте Николай не поверил. Если алмаз действительно существовал, то, конечно, Гера украл его где-то здесь, в освоенной зоне, и вовсе не у каких-то там бешеных тварей со щупальцами, а у нормальных людей о двух руках и ногах. "Что ж, интересно! Поглядим, пожалуй". - Николай залпом допил эль и встал.

На улице Гера поймал аэротакси, и через пятнадцать минут они уже входили в 115 ячейку северных ангаров космопорта.

Звездолёт Геры вызвал у Николая острый приступ чёрной зависти. "Олсо" 10 модели... Неограниченный запас хода и безлимитный энергоресурс. Изысканная отделка и просторные помещения. Все новинки техники, какие только может позволить себе малый класс частных судов. Отличный корабль! Лучший в мире.

- Надеюсь, Ник, анализ этой машины тебя устроит? - сказал Гера, когда они оказались в грузовом отсеке "Олсо".

- "Грейтер-1170"! - не смог сдержать удивления Николай. - В частном пользовании! С ума сойти!

- Ну, этого нам не требуется, - ухмыльнулся Гера и включил "Грейтер". На дисплее высветился список последних произведённых анализов. - Сейчас я покажу тебе, - он ткнул пальцем в строку: "06.09.56. Объект 148".

И хотя наивно было рассчитывать на дурость такого прожжённого типа, как Гера, Николай всё же испытал разочарование оттого, что увидит не сам алмаз, а только его данные.

На экране появилось трехмерное изображение объекта, его размеры, вес и другие характеристики. Затем шла надпись: "Кристаллический углерод, гексагональная модификация", а под ней был приведен чертёж кристаллической структуры камня. Весь кристалл представлял собой единый трёхмерный каркас, каждый атом имел четырёх соседей на равных расстояниях, угол С-С-С составлял 109 градусов 28 минут.

Несомненно, это был настоящий алмаз.

- Это анализ того самого камня?

- Нет, конечно! Это какой-то идиот пробрался на мой корабль, сунул в "Грейтер" своё сокровище, а потом убежал. - Гера хохотнул, хлопнув Николая по спине. - Ещё выпить хочешь?

- Нет, спасибо.

- А я выпью. - Гера достал из стоявшего возле стены ящика объемную флягу. Открутив крышку, он сделал большой глоток и махнул флягой в сторону дисплея. - Хорош красавец, правда? Неплохая вышла компенсация за моральный и физический ущерб от этих уродов, скажи? - Он икнул и рассмеялся. - Кстати, я проанализировал кусок щупальца одного из них, - слово "проанализировал" далось ему с явным трудом, - прилип к одежде. Вот, гляди.

Гера нашел нужную запись.

- Идентифицировать пытался? - заинтересовался Николай, изучая изображение бесформенного чёрно-зелёного куска и длинную сводку данных.

- А то! Как только здесь оказался, сразу сделал запрос в эту... как её...

- Центральную базу данных по всем известным формам жизни, - подсказал Николай.

- Во-во, - кивнул Гера и снова приложился к фляге. - В базу. - Он коснулся экрана. - Вот.

"Организм не найден", - с изумлением прочитал Николай и в первый раз за весь вечер подумал: "А что, если Гера не врёт насчёт этой планеты?"

- Слушай, Гер, а как ты выбрался из Аута?

- Да повезло просто. - Гера зевнул. Язык у него уже заплетался. - Шёл я, значит, шёл... - Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. - Ну и... наткнулся на один из маяков...

- А прыгнул в Аут ты от какого маяка?

- Не помню... в борткомпе есть. А зачем тебе? - Гера открыл глаза и туманным взором посмотрел на Николая.

- Ну, это... как бы тебе сказать... Понимаешь, я ещё не встречал никого, кто сумел вот так просто выбраться из Аута на судёнышке малого класса. - Николай поднял брови и усмехнулся.

- Ты чё, Ники? Намекаешь, что я не был в Ауте? - нахмурился Гера.

Николай не ответил, глядя в сторону.

- Хочешь сказать, что я вру? То есть, по-твоему, я врун! - Гера буравил его взглядом и, казалось, даже несколько протрезвел.

- Нет, Гера, я этого не говорил. Человек ты уважаемый, я верю тебе. И всё же, если ты позволишь мне взглянуть...

- Ладно, чёрт с тобой. Пошли в рубку!

Потом в течение нескольких дней Николай только и делал, что думал о планете, набитой алмазами и дикими тварями. С одной стороны, глупо серьёзно относиться к пьяной болтовне такого прохвоста, как Гера, но с другой - Николай был совершенно уверен, что Герин "Олсо" действительно ходил в Аутполе, запись в бортовом компьютере подтверждала это. Также имелся анализ куска щупальца неизвестной формы жизни и анализ алмаза. Теоретически, при большом желании, все эти записи можно подделать, но зачем? Чтобы порисоваться перед каким-то малознакомым парнем? Как говорится: для красного словца не пожалеет и родного отца?.. Кто знает? Может быть... И всё же...

И всё же Николай не смог отмахнуться от шанса навсегда изменить свою жизнь к лучшему.

Из бортового компьютера "Олсо" он знал только координаты концевого маяка, за который прыгнул Гера, и отправные данные прыжка. А потом Гера долго шёл в физическом космосе, отмечая свои перемещения относительно каких-то визуальных ориентиров, выбранных им наугад. Разобраться в этих путанных бессистемных записях было крайне затруднительно, почти невозможно.

Тем не менее Николай стартовал и довольно удачно: систему из одиночной звезды и трёх планет он нашел сравнительно быстро. Облетев вторую планету, выбрал место для приземления как можно ближе к одному из озер. Всё оказалось именно так, как рассказывал Гера.

Было только одно отличие: земля "задышала" сразу, стоило только выйти из корабля. Наверное, Гера первым побеспокоил тварей своим присутствием, и тот негативный опыт не прошёл для них даром.