Капеллана сопровождал отряд Алектиса, и Кисара даже увидела Фалкона. К удивлению девушки, седой гиритец ободрительно кивнул ей и она, приветливо улыбнулась в ответ.

Размытый силуэт скользнул слева - некромант двигался с ужасающей бесшумностью и стремительностью, словно ночная тень и странная девочка не отставала от него.

За спиной Кисары Колд пробормотал молитву Гириту, провожая колдуна презрительным взглядом. Гиритец и темные эльфы, шагали рядом с южанкой, а за их спинами маршировало еще четыре десятка воинов Ариарда в сопровождении двух десятков монахов-воинов и пастыря, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

- Боишься? - неожиданный вопрос застал Кисару врасплох и девушка вздрогнула.

- Ты совсем рехнулся, дикое животное?! - Возмутилась Лисандра, оттолкнув бесшумно приблизившегося к ним Скара.

- Это вы, видимо, рехнулись, раз позволяете себе глазеть друг на друга, - зверолюд поправил шлем. - В Потерянных землях смотреть надо по сторонам. Плачущий лес не так опасен, но это только поначалу.

Двое зверолюдов, чьи имена Лисандра не запомнила, рысцой пробежали мимо своего вожака, устремившись в хвост растянувшегося отряда.

- На вас, людей, нельзя полагаться, - Скар проследил взгляд паладина. - Дети Урсулы лучше чуют опасность и предупредят раньше, чем остальные. А вы, - он поочередно указал пальцем на Кисару и Лисандру. - Меньше болтайте и глядите в оба, может и выживете.

- Очень обнадеживающе, спасибо, - язвительно заметила Лисандра.

Скар кивнул, видимо не заметив тона девушки. Склонившись к Лисандре и Кисаре, он тихо шепнул:

- Капеллан отдал приказ двигаться вперед как можно дольше. До цели несколько дней пути, если измерять время так же, как в Светлых землях. Нам надо успеть добраться до обители в самые короткие сроки, пока те, что ушли до нас, сдерживают тварей, уже, наверняка, спешащих с юга по наши души.

- Долго ли они продержаться? - С тоской во взоре, Лисандра посмотрела в указанную зверолюдом сторону.

- Солдаты, что идут с нами, говорят, что дворфы и эльфы выслали подкрепление и когда мы выступали, они как раз подходили к крепости, так что время у нас точно есть. А сколько - не важно.

- Не важно? - Да, - взглянув на паладина, Скар пояснил:

- Время здесь течет совсем иначе. Нельзя сказать, сколько мы идем, и сколько осталось. Здесь невозможно полностью доверять ни ощущениям, ни собственным глазам. К тому же жрецы и бездушные поддерживают нас молитвами, так что о пройденном пути не получится судить даже по усталости. Остается лишь надеяться, что наши защитники продержаться подольше и не побегут раньше времени.

- Они так не поступят. - Уверенно заявила Лисандра, но зверолюд лишь покачал головой:

- Это война Ариарда, девочка, - хмыкнул Скар. - Ни остроухие, ни коротышки, не станут подыхать за короля и человеческих богов. Потерянные земли всегда были и останутся проблемой людей старой Империи, но даже те не станут жертвовать собой, чтобы выиграть для нас время.

- Он прав, - неожиданно прогудел Колд. - У всех отрядов приказ - сдерживать тварей, но потом, как только начнутся серьезные потери - отступить.

- Но как же мы вернемся обратно? - Кисара нащупала в кармане теплый камень Возвращения.

- Только архимаг и капеллан знают ответ, на твой вопрос. - Колда принялся смотреть прямо перед собой, показывая, что разговор окончен.

- С нами тертые вояки, которым не в новинку Плачущий лес. Я таких по глазам отличаю, - похвастался Кровожад. - Хотя не знаю, как они поведут себя дальше, когда мы войдем в этот лес глубже, - тон Скара едва ли можно было назвать приободряющим. - Возможно, сможем проделать большую часть пути без боев, а там, кто знает... В любом случае, сейчас с нами самые опытные воины Ариарда, они уже не раз смотрели Бездне в лицо.

- Не раз смотрели в лицо? - эхом переспросила Лисандра.

- Да, именно поэтому их так немного, но это лучше, чем юнцы, которые остались у стен Вечного Бдения, скорее всего навсегда. У них еще не отросли клыки, так что сопляки точно обделались под первым же кустом, где Скверна ухватила их за задницу!

- Обделались? - красивое лицо Лисандры исказилось от отвращения. - Выбирай слова в присутствии дам, зверь!

- О, ну да, - Скар улыбнулся. - Я хотел сказать - испугались.

- Другое дело.

- А потом бы уже и обделались от испуга! - хмыкнув, закончил зверолюд. - В любом случае, если что-то пойдет не так - не паникуйте и держитесь ближе к остальным, - сказал вожак зверолюдов напоследок. - Потом, если выживем, я или Таллаг найдем вас.

- А я-то думала, что твой братец уже забыл про своих друзей.

- Не забыл, - серьезно ответил Лисандре зверолюд. - Но он шаман, значит должен находиться с Хаграном и Аркисом, втроем их силы лишь возрастут. Ладно, если Праматерь будет в добром расположении духа, может, еще послушаю твое ворчание, - развернувшись, Скар легко побежал в начало отряда.

- Проклятый зверь, - сердито буркнула паладин.

- Тихо, - суровый голос Колда оборвал девушку. - Мы отдалились от крепости, и теперь наш союзник лишь тишина и скорость.

Кисара хотела было опровергнуть заявление гиритца. По ощущениям девушки, они двигались не так уж и долго, но, стоило обернуться, как слова застряли у девушки в горле - ни высокой стены, ни крепости уже не было видно.

Повсюду, насколько хватало глаз, возвышались уродливые деревья, плотным кольцом обступившие отряд. С их угловатых ветвей, странной паутиной затянувших прижавшиеся к земле тучи, свисали клочья черного тумана, легко развивающегося под внезапными порывами ледяного ветра. Причем этот ледяной ветер, каждый раз дул с разных сторон.

Ошарашено моргая, Кисара поймала себя на мысли, что не может сказать, с какой стороны они пришли и где теперь находится стена Святой Преграды. Людей окутал странный полумрак, тусклый, жуткий, но, в то же время, позволяющий отчетливо видеть на несколько десятков шагов вперед. Однако мрак то набрасывался на отряд, то отскакивал обратно, мечась в странном танце.

- Лигея Заступница, - растерянно прошептала Лисандра. - Где мы?

- В ваших кошмарах. - Сквозь зубы ответил Колд, крепко сжав рукоять верного меча.

* * *

Кисара не помнила или не понимала, сколько времени она, как и весь отряд, идет вперед. Девушка двигалась, словно в бесконечном лабиринте из сплетенных стволов угольных деревьев и стелющегося по земле черного тумана.

Деревья то приближались, то отступали, словно морок Великих пустынь, выступая из тумана пугающим миражем.

Иногда Кисаре казалось, что она видела человеческие тела, вплетенные в колючие ветви или попросту насаженные на них. Но лишь единожды, приглядевшись к столь жуткой картине, Кисара больше не смотрела по сторонам.

Время потеряло свою силу, оно, вообще не существовало здесь, в земле смерти и вечного безумия. Кисара видела все, словно кошмарный сон, но как ни старалась, не могла проснуться. Ей начало казаться, что жертвы деревьев о чем-то говорят с ней, шепчут что-то на ухо, зовут с собой.

Обереги на девушке теперь непрерывно жгли кожу, когда чей-то знакомый до боли голос умолял Кисару отойти в сторону. Кажется, это был отец и он плакал. Но ведь южанка совсем его не помнила, да и видела ли она его, слышала ли его голос?

Тяжелая рука легла на плечо Кисары и дернула ее с такой силой, что едва не повалила наземь.

- Скверна чувствует тебя, жаждет заполучить и сделать своей рабыней, - Колд строго посмотрел в глаза девушке. - Не слушай этот лес. Борись или умрешь.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Кисара благодарно кивнула гиритцу. Проведя рукой по волосам и попытавшись сбросить со лба непослушную прядь, девушка вдруг поняла, что на ее коже выступила испарина.

Будто очнувшись, южанка услышала тихие слова, мелодичной песней разносящиеся над отрядом - это молились пастыри гиритцев. Слова их благословений возвращали людям веру, вселяли храбрость в их сердца и отгоняли Бездну, жадно взирающую из каждого уголка этих проклятых мест. Кисара прислушалась к словам молитвы и почувствовала, как Скверна, медленно и нехотя разжимает свою ледяную хватку, выпуская ее из своих цепких когтей. Осмелившись оглядеться, Кисара едва сдержала крик, поспешно зажав рот ладонями: сотни, тысячи глаз открылись в черном тумане и теперь, неестественно вращаясь, взирали на нее со всех сторон.