Даггер не сомневалась, что план Ингвара сработал бы: при оргазме, особенно с "долгожданным" объектом, человек просто не способен себя контролировать. Стеклянная стена наверняка бы существенно ослабла, и с остальным Йен бы разобралась легко и просто, после чего в постели остался бы сломанный и на всё согласный безвольный полутруп. Только на душе даже от мысли о таком возникал гадкий осадок. Может, потому, что в жарких взглядах Джокера читался интерес к ней, как к личности, а не просто желание затащить в постель?
Знай или хотя бы догадывайся он о таком способе, смотрел бы на неё совсем иначе.
А ей этого не хотелось.
Джокер злил её, как профессионала, и интересовал как личность.
Преодолеть защиту "напарника" без крайней меры стало делом принципа, о чём девушка сразу заявила командиру. Скальд тогда хладнокровно оставил методы на её усмотрение, но она чувствовала, что он обрадовался такому ответу.
Два месяца Даггер ломала голову над загадкой, перешерстила все материалы на тему, к которым имела доступ, внимательно наблюдала за каждым действием "напарника" на тренировках, часами просиживала по выходным над эскизами, пытаясь подобрать ключик к загадочной душе Джокера, но ничего не получалось.
Орешек не желал поддаваться.
Скальд ждал результатов, но признавать своё поражение ей не хотелось и прибегать к крайнему средству тоже. Потому, идя в очередной раз в кабинет командира отряда с отчётом "ничего нового", Даггер не знала, что ей ответить на резонный вопрос: "Что дальше?"
Но всё это стало не важным в один миг, потому что Скальд решил поговорить о другом.
Неожиданное предложение о замужестве ошеломило её настолько, что проблема с Джокером просто вылетела из головы. Конечно, она думала иногда, что Ингвар ей симпатизирует, но чтобы так серьёзно... Скальд был хорош внешне, и она уважала его как человека и командира, но замуж... Растерянно обещав подумать, она на автомате вернулась в свой домик и целый вечер просто пыталась прийти в себя. К счастью, впереди были выходные, и она ухватилась за них, как за спасительную соломинку.
Только вот никто не знал, что на сцене появится новый герой...
"Посылка от Королёва"... и удар.
Страшный, неожиданный и совершенно разрушительный. Она не успела ничего сделать, и кто-то чудовищный, хладнокровно и равнодушно вломившись в её сознание, читал всю её память. Всю - с самого начала, с первых дней жизни, по-хозяйски безжалостно выворачивая все закоулки души и воспоминаний, выдирая забытое прошлое с кровью и болью, игнорируя жалкие попытки сопротивления...
Она не помнила, как исчезло это чудовище из её сознания, но в какой-то миг к невыносимой боли добавился настоящий ужас. Из последних сил она создала щит, отгораживаясь от неизбежного, насколько сможет, обмирая и слабея от каждой новой атаки неведомой голодной твари, желающей сожрать её душу, а потом...
Потом пришёл он. Тот, кого она не ожидала увидеть совсем.
Её "напарник". Джокер.
Его не должно, не могло быть в этом кошмаре, но он - был. И очень умело сопротивлялся атакующим их тварям, без труда применяя навыки защиты, которым она его учила...
И когда он начал предлагать ей помощь...
В какой момент она поверила ему?
Когда услышала, что он пришёл ради неё?
Или когда поняла, что он стоит перед ней настоящий, без привычной стеклянной стены, и горит, ослепительно и ярко горит его душа, не скрываясь и не прячась...
Души не умеют лгать. Они такие - какие есть.
- Так вот ты какой...
Честь... отвага... ум... гордость... любовь к странствиям... выносливость... способность справиться с любыми трудностями... скрытность... замкнутость... непокорность и упрямая уверенность... осторожность... сила, сжатая в тугую пружину, скрытая до времени... тайна, окружённая защитой, но сейчас отодвинутая далеко... готовность в одиночку биться до конца за то, что считает правильным... неважно, кто враг... важно - за кого или за что...
И готовность биться за неё. Здесь и сейчас. До смерти. С любым. Просто, чтобы она жила.
- ... Поверь мне. Ты согласна?
Искреннее, горячее желание помочь всей душой. Потому, что не может иначе. Не любовь, но... Она просто нужна ему такая, какая есть.
А он... нужен ли он ей? Такой... как есть?
- Да.
Что случилось потом - она почти не помнила. Всё слилось в вихрь потрясающей силы, удивительное ощущение единения и огромных, неведомых пока возможностей... а потом что-то или кто-то небрежно смахнул их с Джокером щиты и с радостным смехом легко уничтожал ужасных тварей, возвращая частички её жизни, чтобы она погрузилась в глубокий исцеляющий сон без сновидений...
Было ли пробуждение приятным? Нет.
Выжатая, обессилевшая едва ли не до полусмерти, меньше всего она ожидала увидеть какую-то грязную халупу и рядом с собой напарника во плоти. Да ещё так, как будто они очень близки...
Где она?! Что произошло?! Что он с ней сделал?!
- Выслушай меня, Йенна Рэн...
Лучшего удара Джокер нанести не смог бы при всём желании. Её настоящее имя, имя из далёкого прошлого, которое не знал никто, кроме Скальда. Откуда?..
- Так получилось... Спас тебя... Ты помнишь, что было между нами?..
Ошеломлённая, она опустилась на пол: ноги не держали от напряжения и резкого упадка сил. Воспоминания о пережитом кошмаре вернулись. Так значит, это был не сон... Росомаха...
Она не понимала, что произошло, но ей не нужно было смотреть на Джокера, чтобы понять: он не лгал. Но когда посмотрела... Перед ней сидел... Джокер. Не боец отряда "Зеро", а живой, настоящий, с чувствами и эмоциями. Конечно, многое оставалось для неё скрытым, но... непроницаемой стеклянной стены больше не было. Она не просто видела, она чувствовала его душу. Джокер больше не скрывался, не считал её врагом... Он ей... верил?!..
А она ему?!
- Бред... это какой-то бре...
Но это оказался не бред. Доказательство, мерзкое и отвратительное, лежало на полу в шаге от неё. Кукла с её внешностью, пытавшаяся затащить Джокера в постель... Не может быть! Но откуда они узнали про такой способ?! Кто это всё устроил?! Кто напал на неё, охотясь за...?!
- Понятия не имею... но могу найти...
Она согласилась, не думая. Найти и уничтожить тварь, вывернувшую ей всю душу! Отомстить за боль и унижение от пережитого! А с Джокером она потом разберётся...
Как же она ошибалась!
Напавший на неё оказался самым настоящим чудовищем. Никогда она не видела и даже не слышала ни о чём подобном. В те краткие мгновения, пока их не заметили, она не могла прочесть мысли уродливого существа, но чётко видела эмоциональный настрой и фон: ненависть. Пока она испуганно хлопала глазами, монстр ударил. На долю мгновения её захлестнули недавно пережитые ужас и боль, по краю сознания мелькнула мысль, что сейчас она умрёт... И, словно в ответ, пришла мощная волна силы и ярости.
Не её.
Джокера.
Её напарник, не колеблясь, сошёлся с этим монстром в ментальной схватке. Она открыла глаза и, не в силах шевельнуться, просто смотрела, как противники - нет, смертельные враги, - вцепились друг в друга, как борцы на ринге, сошлись лоб в лоб, глаза в глаза... В очередной раз напарник оправдывал своё случайное прозвище. Скрытая за глубинными покровами мощь прорвалась наружу, взламывая ментальные щиты монстра ничуть не хуже, чем это чудовище взламывало защиту Джокера.
И тут её накрыло.
Боль, ярость, бешеное нежелание сдаваться и мелькающие перед глазами яркие картинки.
Чужая память.
Память Джокера и неизвестного чудовища.
Зелёная дикая планета... счастливый мальчишка, любящий свою мать и мечтающий о полётах...
Раса, развившая свои ментальные способности очень сильно... Уничтоженная планета-гигант...
Повстанцы... расстрел... интернат... служба в отряде "С"...
Огромные корабли-станции, собравшие разные кланы... Строгая иерархия и подчинение...
