— Подача! — Ливингстон Кивли послал свой последний мяч над плохо натянутой сеткой. На боковой линии, в тени облицованного коричневым песчаником старого офисного здания, стояла молодая Обно. Для квинталки она была худа, не больше 400 кг — карликовый тираннозавр с нервными бегающими глазами полированного обсидиана. Соперником Кивли был похожий на синий ящик робот. Небольшая машина ударила по мячу нейлоновой ракеткой. Кивли попытался перехватить, промахнулся, выругался. Обно что-то сказала роботу, пользуясь субъязыком, на котором её народ общался лишь с животными и богами. Робот подкатился на резиновых гусеницах к сетке, приподнял её, проехал под ней и покорно собрал мячи.

Кивли повернул голову к Обно в жесте, который, как он надеялся, инопланетянка воспримет как притворное отчаяние.

— Какое унижение! Я играю в теннис шестьдесят лет, а ваш ящик-переросток оставляет меня без штанов. — Синий ящик подкатил к Кивли и положил три ворсистых шара к его обутым в теннисные туфли ногам. — Я шучу, Обно. Вы проделали великолепную работу.

Обно похвала не особенно обрадовала.

— Робот способен выполнять многие другие сложные задачи. — Она подошла к Кивли; ленивое летнее солнце поблёскивало на рудиментах чешуи, разбросанных по её коже. — Он может работать в промышленности, выполнять работы по дому, присматривать за детьми, быть курьером.

— Он дорог в производстве?

— Этот прототип? Да. Но в его конструкции отсутствуют движущиеся части, за исключением гусениц и рук. Мы сможем продавать их за груши.

— Гроши, — поправил Кивли. Он протянул руку и положил её на плечо инопланетянки. — Отличный результат.

Обно хлопнула кончиком хвоста об асфальт.

— Не отличный. И даже не адекватный задаче. Да, программное обеспечение робота на годы опережает то, что удалось достичь вашей расе, однако шасси неспособно подниматься на склонам круче чем один метр высоты на двенадцать длины.

Кивли ощутил покалывание в спине, когда опустился на колени, чтобы осмотреть ленты рубчатой резины под роботом.

— Это сколько? Пять градусов? Отлично! Вполне достаточно.

Кожа на морде квинталки оттянулась назад в гримасе, обнажившей зазубренные зубы.

— Это непрактично. Машина не может подниматься по ступеням, которые так любят земные архитекторы. Вы должны дать мне время для разработки более универсальной системы передвижения.

— Нет. Исключено. — Он медленно поднялся на ноги. — Мы выпустим его на рынок как есть.

— Как есть?

— Именно так. Все усилия «Комбинаторикс Корпорейшн» должна быть направлены на это. — Он вытер руки о свою поношенную тенниску. — Люди купят любой хороший трудосберегающий прибор. — Кивли знал, что Обно собирается в который раз напомнить об огромном доверии, оказанном ему квинталами, когда они наняли его для контроля над внедрением их технологий на Земле. И она его не разочаровала. Он пожал плечами. — Такова жизнь.

— Но «Комбинаторикс» была задумана как альтруистическое предприятие.

— И она таким и будет.

— Однако у меня такое чувство…

— Что мы должны давать людям что-то более важное, чем электронные мальчики на побегушках? — Кивли подобрал ракетку и направился к старому офисному зданию.

— Именно! — Обно подхватила робота и засунула его под кожистую руку. Они прошли к главному входу со стеклянной дверью. На лестнице каждый шаг Обно преодолевал три ступеньки, Кивли же на это требовалось три маленьких прыжка. — Мы так много можем дать человечеству, — сказала Обно.

— Ни к чему торопиться. Тише едешь — дальше будешь.

Кивли брёл, разгребая снег, по направлению к автобусной остановке. Он прошёл мимо десятка маленьких синих роботов, снующих туда-сюда по тротуару с прицепленными впереди маленькими отвалами. Кивли вскинул голову, услышав, как ноги Обно хрустят по снегу.

— Вчера у меня появилась идея, как усовершенствовать роботов, — сказала она, энергично размахивая обёрнутым муфтой хвостом, чтобы согреться. — Если мы установим на поршни клеммы, они смогут переползать через невысокие препятствия.

Кивли продолжал идти.

— Мы ведь продали много роботов, верно?

Обно кивнула — жест, который она переняла у людей.

— Тысячи каждый месяц. Фабрикаторам на борту звездолёта едва удаётся удовлетворять спрос.

— Тогда давайте не будем трогать то, что и так прекрасно работает.

Вздох Обно породил огромное белое облако в холодном воздухе.

— Я мало что знаю о капитализме, но разве это хороший бизнес — заставлять покупателей устанавливать пандусы, неся большие расходы?

— Цена вполне приемлемая. Наши роботы позволяют своим владельцам экономить тысячи долларов. — Он кивнул. — Людей можно заставить делать почти всё, что угодно, если они будут думать, что экономят на этом лишний бакс.

Кивли смотрел в окно своего офиса на третьем этаже. Вдоль тротуара цвели крокусы. Он услышал стук и развернулся посмотреть, как Обно протискивается в дверной проём красного дерева.

— Вот! — воскликнула она, с хлопком опуская на его стол какой-то документ.

— Что это? — спросил Кивли, шаря по столу в поисках очков для чтения.

— Это письмо из IBM. Они хотят приобрести права на производство роботов, похожих на наши. — В её голосе послышалось раздражение. — Только с ногами.

— Вы против машин, которым требуются пандусы, Обно. — Он попытался придать фразе вопросительную интонацию, но у него почему-то не получилось.

— Я стыжусь неэффективности таких машин. С тех пор, как мы выпустили их на рынок три года назад, практически все общественные здания в промышленно развитых частях этой планеты пришлось переоборудовать, чтобы приспособить их для нужд постоянно растущего числа роботов.

— Очень хорошо, — сказал Кивли, быстро просматривая письмо и кивая. — Продайте им патент. Просите любую цену, какую посчитаете справедливой.

Обно фыркнула — громкий, булькающий звук.

— Но вы ведь не позволяли мне…!

Кивли снова развернулся и выглянул на улицу. Он жестом подозвал Обно к окну. Внизу симпатичная женщина в инвалидной коляске проехала по тротуару и по пологому пандусу легко въехала в здание.

Обно, наконец, улыбнулась.