- Вот ты где, голубчик, - прошептала Тэя и направилась прямиком к логову безобразника.
- Э-э-э, - протянул Леший (он только что примчался вслед ведунье верхом на беркуте). - Может, кого из магов вызовем? Мужики они того ... этого ... не серчай, конечно ... но посильнее ведуньи-то будут.
Ведьма только усмехнулась краем рта и молча продолжила идти дальше. Леший, шумно сопя, засеменил рядом.
Узкий лаз в пещеру был завален костями мелких грызунов. Тэя облегченно вздохнула.
- Вот, смотри, дедко Леший, кого нам в лес занесло. Вы потому и не смогли его распознать, что ни разу такого зверя не видели. Это виверн.
- Это что еще за чудо-юдо такое? - шепотом спросил Леший, заглядывая в темноту лаза.
- Полузмей-полудракон. Он огнем не дышит, как дракон, а плюется огненными сгустками. Вместо передних лап у него нетопыриные крылья с когтями. Виверны очень ядовиты. Превосходные охотники, но в отличие от драконов, не разумны и разговаривать не могут. Но умеют становиться невидимыми, применяя слабенькую магию, - заученно ответила Тэя, цитируя учебник.
- И с какого переляку к нам такую зверюгу занесло? - вздохнул Леший. - Учинит тут лиха ...
- Не учинит, - решительно прервала его ведунья. - Маленький он еще. Сейчас мы его изловим и передадим в школу магов. Пусть изучают.
- Тода что ж ... ежели изловим ... А как?!
- А вот как.
Тэя приманила из-под земли крота и попросила его пошебуршать у входа.
- Сожрет ведь! - возмутился Леший.
- Виверн сейчас только на маленького зверька и пойдет. Большого-то он испугается ... вы же, дедко, не захотите приманкой стать, - с улыбкой пояснила она свои действия. - А с кротом ничего не случится. Обещаю.
Тэя потянула Лешего за собой и укрылась за ближайшим валуном.
Крот завозился, зашуршал палой листвой, даже веткой сухой по камню постукал. Вскоре из пещеры донесся глухой всхрап, шорох осыпавшихся камней и тяжелые шаги. Зверек тут же нырнул за камни и скрылся в норке. Леший на всякий случай отбежал подальше и прошептал, округлив глаза, словно плошки:
- Ты это ... тикать отсель надоть ... пока не поздно.
Но Тэя не только не убежала, она еще и к самому входу подошла и на корточки присела.
"Сдурела девка, - решил дедко и, превратившись в пенек, замер, - авось, басурман чужеземный не почует!"
Из зева пещеры все явственней слышались чье-то фырканье и сопение. Еще через минуту в темноте загорелись красные глаза, и вдруг огненный шар расцвел ярким пламенем и полетел к входу. Тэя тихо рассмеялась и легко нейтрализовала атаку.
- Ну, тише, тише, малыш, - проговорила она негромко, протягивая руку. - Иди сюда. Не бойся. Здесь тебя никто не обидит.
- За всех не говори, - проворчал про себя леший - Ишь, заворковала, ровно мать над дитятей неразумным.
Из пещеры показалась шипастая голова. Монстр понюхал воздух, вытянув шею.
- Давай, давай. Видишь, здесь никого нет, - позвала Тэя.
Виверн шумно выдохнул и несмело сделал шаг вперед. Потом еще один. А вскоре совсем вышел из своего убежища и опять остановился в нерешительности. Он был размером не больше крупной собаки. Совсем еще маленький. Ему от роду было не больше недели, от силы двух.
Тэя безбоязненно подошла к нему и погладила по пластинам, вставшим на голове дыбом. Зверь резко повернул голову и щелкнул острыми, как бритва, зубами, едва не отхватив Тэе кисть.
Леший, увидя это, чуть не лишился сознания, а ведунья лишь пожурила:
- Не хулигань.
Потом вытащила из кармана тонкую веревку и накинула ее на шею монстра. Шепнула несколько слов, и летучая ящерица покорно уселась возле ее ног, словно и впрямь была вышколенной собакой.
-Ну вот и молодец, - похвалила ведунья ящера. - Дедко, идите сюда. Он не тронет, я его магией связала.
Леший обернулся, но близко подойти не захотел. Виверн с любопытством уставился на него, принюхиваясь.
- Ишь, драконяка, уже примеривается, чего бы отхватить. Ногу или руку, - воскликнул со страхом Леший и взвился проворной белкой на дерево. - А вот шиш тебе - не догонишь!
- Да он познакомиться хочет, - рассмеялась ведунья.
- Да кто ж его знает? - упорствовал Леший. - Мы не грамотные, как некоторые, мы чужинских языков не знаем. Ты вот что, девонька, давай-ка, уводи его из лесу подобру-поздорову. Нече тут зверье пугать ...
Тэя промолчала, только стукнула посохом по земле и исчезла. Уже из дому послала вестника в академию боевых магов, а вечером за Вьюшкой (так она назвала виверна) прибыли через разовый портал маги-старшекурсники во главе с магистром. Они подробно расспросили Тэю, где и как был пойман столь редкий в этих краях зверь. Побывали в его пещере и, поблагодарив, ушли вместе с ящером.
- Эх, - притворно вздохнул Рыж, глядя на место, где только что была воронка портала, - зря ты Вьюшку отдала, Тэйка, определенно зря. Нужно было им вместо виверна Грая отдать. От ящера хоть какая-то польза.
- Какая же от него польза? - возмутился ворон. - Он же монстр!
- На цепи бы сидел ... дом охранял ... А с тебя что возьмешь? Ты только ворчать и можешь. Пользы тьфу - на мышиный чих! Нет ... нужно было тебя отдавать ... продешевила хозяйка...
Ворон в сердцах каркнул во все горло и улетел, а Рыж довольно растянулся на лавочке у печи и замурлыкал тихонько какую-то одному ему известную песенку.
***
Пока Тэя налаживала отношения с духами и местной нечестью, лето окончательно выдохлось. Опустилось устало на придорожный камень и замерло в предчувствии скорой кончины. Куталось по утрам в тонкое кружево туманов. Покрывало голову косматыми черно-бурыми шапками туч. Плакало ливнями о былой молодости. Чахло.
Весть о приезде новой ведуньи быстро разнеслась по округе. И потянулись к ней люди за помощью, которой у простых знахарок да травниц не получишь.
Постучалась однажды в ее калитку молодая супружеская пара. Мужчина - крепкий, высокий, с особой грацией и ловкостью в движениях, видать, из рубщиков и сплавщиков леса. Но в его глазах не было жизни, и сам он какой-то потухший и осунувшийся, словно точила его какая-то странная болезнь.
Его жена - тоже высокая и красивая. Быстрая и решительная. Такие, как она на деревенских посиделках первые затейницы да шутницы. Но с ними не забалуешь: вмиг по лбу колотушкой отхватишь, под общий смех и скабрезные шуточки.
Женщина была тяжелой, но, пожалуй, еще и сама этого не знала.
Тэя на них только взгляд бросила и сразу поняла - порча.
Пригласила супругов под навес, в котором специально для вот таких встреч лавки да стол стояли. Сама уселась напротив и попросила рассказать, с какой-такой бедой-кручиной они к ней пожаловали.
Мужчина понуро взглянул на жену, предоставляя ей самой все рассказать. Сразу видно - не хотел он к ведьме идти, решив, как все мужчины, что это будет признанием его слабости.
Да только жена-то верно причину его нездоровья разгадала и поняла, что окромя сильной ведуньи им никто не поможет.
- Расскажите, что у вас случилось? Как вас зовут? И с чего все началось? - задала первые вопросы ведунья.
- Стародубцевы мы ... он Бойко, я Елька. Живем в Заречье ... а началось все еще два года назад.
Женщина замолчала, собираясь с силами.
- Живете с матерью, со свекровью, значит, - не стала дожидаться Тэя продолжения. - Как Бойко дома - она сама доброта ... а как сын уходит - все кладовые на замок и ты голодная до самого вечера ходишь.
Бойко встрепенулся и с недоумением посмотрел на жену. Та только голову опустила.
- Рассказывать об этом ты не хочешь, понимаешь: тогда свекровь совсем со свету сживет. И так на тебе вся черная работа по дому и хозяйству.
Елька бросила на мужа кроткий взгляд.
- Ее все в деревне боятся. На язык больно острая. Взглядом в землю вогнать может, - вздохнула Елька. - Охотники да рыбаки наш дом за версту обходят. Посмотрит вслед - не жди удачи. Коровы, опять же, доиться перестают ... у нас у самих их три ... и ни одна молока не дает ...
