Я отбросил мысли о магах, на которых мне не было, честно говоря, никакого дела, и насладился нахлынувшей свободой. Да, чтобы расти, чтобы совершенствоваться, чтобы не впасть в забытье и не превратиться в часть мира духов, неспособную самостоятельно этот самый мир покинуть, нужно убежище. Но иногда я задавался вопросом, а чем, собственно, эта жизнь лучше забытья? Вместо ответа ноющие раны и критическое нежелание растворяться в вечности. Да, в этом нет смысла. Да, может, мои амбиции с крахом разобьются о чужие потребности. Но я не мог просто уйти. И все же в доли секунды полета я могу на миг снова оказаться свободным.

- Ха! Ничтожный бес, как посмел ты вторгуться в святая святых разума господина?

Мигом чувство эйфории выветрилось из моего сознания. Неужели? молния пробрала меня до костей, заставив на миг приподняться над землей под влияниями электрической тряски (Хочу напомнить, что действие происходит в подсознании эльфа, в которое я вторгся).

Говорящая ментальная защита? Как это возможно?! Я сел в позу лотоса, надеясь собрать все силы воедино и отвоевать притихший разум эльфа от творения, возможно, лучшего мага нашего времени. Электрические жгуты все также опоясывали мое тело, когда детище современной магии закончило подготовку и ударило меня во всю мощь вложенной в него магии. Как раз в тот момент, когда мне удалось перехватить контроль над молниями. Меня все еще окружали потрескивающие змейки из чистой силы, но теперь их окрас сменился на черный. Я не великий маг, скорее всего, даже это недоразумное порождение мага смыслит в заклятьях больше моего. Но мне было наплевать на магию, я знал другое. Я могу перехватит контроль над любым действием артефакта, ведь эльф не поддерживает яростно обороняющий его артефакт. Длинноухий воспринял забытье как спасение. Вот ты стоял в шаге от смерти. без шанса на спасение, как теряешь сознание. О чем он подумал прежде всего? Правильно, шанс выкупа и дурной сон. А чем люди занимаются во снах? Правильно, корят себя за реальные ошибки и мечтают. Мне же это только на руку. Огромная пасть Кракена разверзлась передо мной, и мое самодовольство медленно сходило на нет. Почему медленно? Да потому что я был великолепен! Эта сила.. Такого просто не должно быть! Ничего не оставалось, кроме как упрыгнуть в сторону, треснув по языку монстра ветвистой молнией. Эта махина едва не убила меня криком! Как уничтожить ЭТО?

Перехватить управление над существом... Будь у меня час- другой на подготовку и сосредоточение, возможно. Сейчас же приходилось прыгать из стороны в сторону, обрубая щупальца и борясь с желанием схватиться за уши и больше никогда не отпускать их. Как долго можно поддерживать на поводке эту необъятную мощь? Тогда скорость и терпение, - лучшее оружие. Ничего более целесообразного придумать все равно не удалось.

Все мои планы летели в реку забвения. Пока я справлюсь с этим созданием магической мысли, основной соперник, он же владелец эльфийского тела, может оклематься и дать мне полноценный бой. Еще один! Третий подряд! И пока эту туша валяется на берегу своих воспоминаний и отдыхает, я здесь сражаюсь с огромной морской тварью! Ну и где

справедливость? Да, кто- то мог бы мне сказать, что захватывать чужое сознание и уничтожать его ради земных благ не то дело для человека жаждущего справедливости...

Но не будем забывать о паре немаловажных фактов. Я не человек, и людские рамки морали и совести для меня не более, чем хорошая возможность посмеяться. И, главное, отсутствие справедливости меня беспокоит только в те моменты, когда это задевает лично мои интересы.

Я усилил напор, мельницей разрубая не заканчивающиеся щупальца существа. Аккомпанементом мне служили сводящие с ума крики монстра, который слишком трепетно относился к частям своего тела. Не то, чтобы я не мог его понять, но...

После очередной отправленной в забытье части монстра, существо решило меня поразить. Во всех смыслах этого слова. Ужасающая черная голова исполинских размеров, оттолкнувшаяся сотнями отростков от земли, взмыла в воздух, оскалясь на меня тысячью зубов, каждый размером со средний клинок, не меньше. Пространство вокруг меня накрылось тенью от приближающегося морского чудовища, а я стоял с открытым ртом и дергающимся глазом, смотря на все это великолепие.

- Кто тебя этому научил!?- Я сам себе дал пощечину, чтобы очнуться. Со всех ног бросившись в сторону, я направил все ментальные силы на поверхность позади меня, заставляя ее осыпаться, изнутри наливаясь огненным потоком. Мне почти удалось выбраться, когда щупальце схватило меня за ногу, потянув к остальной туще, пожираемой огнем.

- Нет, не, нет, нет, нет!!!- Все молнии, до сих пор окружающие меня, принялись лупить по загребущей конечности существа, пытаясь ее разрезать. Я же воткнул клинок в землю и всеми силами сопротивлялся погребению. Наконец, хватка ослабла, одновременно с этим окунув мою ногу в полыхающую "жаровню". Отбросив клинок, двумя руками отталкиваюсь от земли и выпрыгиваю на безопасный отрезок поверхности.

Отказав самому себе в удовольствии лицезреть обуглившуюся кость ноги, я сосредоточился, направляя все силы на исцеление. Пока плод воображения могучего мага стоит истуканом где- то в далеке от меня, я решил, что у меня достаточно времени на восстановление. К тому же, как я говорил, у любого артефакта есть ограничение по потребляемой силе. Неужели этот порог наконец достигнут? Стиснув зубы, я отходил от горячки боя, судорожно вздыхая то больше воздуха, то меньше. В сторону раненной ноги и вовсе не обращал взгляда до тех пор, пока боль не прошла окончательно. Розовой кожей покрылась кость, замечательно.

Я с подозрением глянул на воплощение артефакта, замершего перед входом в храм духа эльфа. Старик добрых двух метров роста, молча смотрел в даль. Ни один мускул его тела не подавал признаков жизни. Исчерпан источник, или очередная хитрая ловушка? Я окольным путем, медленно перебираясь полубоком, направился в сторону магического стража. - Уважаемый ээ... маг! Постойте тихонько тут, тогда мне не придется вас уничтожать. - Мирн предложил я, разведя руки в стороны. Никакой реакции. Я хлопнул себя ладонью по лицу. Какой, к демону, маг? Постойте потихоньку? Артефакт неспособен обойти заложенный в него алгоритм действий. И все же я тянул. После стольких сюрпризов нехватало только оказаться впечатанным в стенку на финишной прямой. Подойдя к двери и грозно пригрозив седому бородатому истукану, я потянул руку к входным воротам.

И тут же отдернул. Нет, так дело не пойдет. Лучше я буду паникером, чем трупом! Собрав немного энергии в кончики пальцев, отправляю в расписные толстенные деревяшки высотой в несколько метров, огненный шар.

- Бум!- Тихонько произнес я, наблюдая свистопляску из непонятно откуда возникшего ледянго обвала и повылазивших из земли кольев. Вот и последний подарок от "умного" артефакта. Последняя атака продумана до мелочей. Если бы я стоял рядом с дверью, ничто, кроме противостояния прямой силой, не спасло бы меня. Может, я бы и справился, но о битве с длинноухим, ради которой я и сунулся в это пекло, точно пришлось бы позабыть. Глубоко вздыхая и убеждая себя в том, что больше неожиданностей не последует, я протянул руку и толкнул створки.

В нос ударил запах цветов, в глазах зарябило от света и шума водопада.

- Что? Где? - Я начал отмахиваться от обвившего ворота плюща, одновременно зажмурившись и перекатываясь в сторону, надеясь спрятаться от солнечных лучей, за которыми наверняка стояла огромная опасность.

- Подвох, лесные стражи, проклятая магия лесного народа! Вам не одолеть меня!- Взревел я, ограждающе размахивая мечом в разные стороны, ожидая нападения откуда угодно,

даже прямо из- под земли.

- Воин, успокойся, прошу тебя. Здесь тебе ничто не угрожает. Мое имя Лаанель, приветствую познавшего сталь.

Познавшего сталь? Видимо, так эльфы называют мастеров клинка. Нельзя делать вид, будто бы я удивлен. Ни в коем случае!

- Лион.- Спокойно произнес я, присаживаясь на одно из шикарнейших кресел, выросших прямо из корней дерева вокруг точно также появившегося стола.