- Да быстрее же!
Алистер закончил первый круг, и шагнув вовнутрь, взялся за другой. К его удивлению, Йован, тщательно обтерев кинжал о боковину своей куртки, подождал подошедшую к нему Нерию и, полоснув по ее руке остро отточенным лезвием, занялся прокапыванием эльфийской кровью второго круга. Девушка покорно следовала за ним вдоль начерченной Алистером полосы, и алые капли ее крови часто взблескивали в свете восходившего ночного светила.
- Готовься, Страж, - на миг оторвавшись от своего занятия, Йован вскинул взгляд на перепрыгнувшего внутрь второго круга, и взявшегося за третий Тейрина. - Сейчас будет твоя очередь.
- Мы поместим твою кровь внутрь третьего круга, - Нерия ободряюще улыбнулась, но тут же испуганно вздрогнула, оборачиваясь на особенно громкий треск. Звук этот раздался совсем рядом, как будто бы прямо за окружавшими поляну деревьями, и даже Алистеру, у которого магическое чутье отсутствовало напрочь, сделалось понятно, что это - не просто ветер, и даже не просто живые, искаженные ветви. - В твоей крови нет магии, и она едва ли сможет остановить хотя бы даже слабого демона. Но кровь есть кровь. Она послужит дополнительным препятствием, если они захотят войти в круг...
Из-за деревьев за спинами людей что-то охнуло, или осело, и раздался глухой ревущий то ли вздох, то ли зевок. Нерия быстро отступила внутрь третьего круга. Алистер сам шагнул к побледневшему так, что это было видно даже в темноте, Йовану.
- Бери, сколько нужно, - он закатал рукав, протягивая обнаженную руку. - И говорите мне, что делать.
- Делать пока не надо, - выдавливая его кровь через порез, и стараясь не вымазаться в ней, пробормотал Йован, вздрагивая всякий раз, когда со стороны леса раздавались словно бы тяжелые шаги невидимого чудовища. - Но не убирай оружия. Теперь ночь. Как только Нерия позовет оборотней, помимо них на след магии явятся все, кто способен ее ощутить. Я поставлю заслон на крови. Но... я не настолько хороший малефикар. Если кровь пропустит демонов - придется сражаться. Будь к этому готов.
Алистер порывисто вздохнул. Йован закусил губу, отступая внутрь третьего круга. Его руки окутались грязновато-красным свечением, и таким же свечением отозвалась пролитая на землю кровь. Очерченные круги замерцали, словно свет шел из-под самой земли.
Убедившись, что защита на крови была установлена, Нерия опустила свой посох к малой куче сухих сучьев и листьев, которые она успела нагрести, пока ее спутники доделывали третий круг. Во вспыхнувший лесной мусор эльфийка бросила прядь срезанных у Лелианы волос, и костерок полыхнул с внезапной яростью, разбросав трескучие искры. В тот же миг лес пришел в движение.
Со всех сторон к замершей в ожидании поляне устремились пока еще невидимые, но оттого не менее опасные лесные обитатели Бресилиана. Сбившиеся в центре защитного круга, спина к спине, два мага и рыцарь в безмолвии наблюдали выскальзывающие из чащи едва заметные тени, выползавшие корявые пни, за которыми тянулись связки из длинных крысиных хвостов, скачущих мелких ушастых чуд. Твари постепенно перебирались к центру поляны. Со всех сторон взблескивали красные и зеленые угли глаз, щерились клыки, слышалось хрипящее дыхание и утробные взрыки.
- Мы столько времени шли через их лес, - голос Йована дрожал. - Где они были раньше?
Алистер и Нерия бросили на него два мгновенных взгляда.
- Хотите сказать, я просто не видел? А вы? Вы их видели, что ли??
Самая нетерпеливая тварь - похожая на поросший землей и мхом ушастый хвостатый куст, сунулась к самой кромке мерцавшего кровью мага первого круга. Вспышка противной Создателю магии демонов на миг озарила темную поляну и всех столпившихся на ней людей и нелюдей. Обожженная тварь отскочила с воющим воплем и, распугивая остальных, заметалась из стороны в сторону. Из нее во все стороны сыпались искры.
- Сссмертные. Да есссщеее три. Зссабавно.
Завывающая тварь продолжала кататься по прихваченной морозом колкой траве, но прочие расступились, являя взглядам знакомого Алистеру похожего на жирную пиявку демона.
Демон был невыразимо гадок. Мокрая темная слизь темными сосульками свисала из-под полуистлевшего капюшона, которым была прикрыта его голова. Из-под дрожащей на ветру ветхой материи пронзительно светился один глаз. Второй был скрыт складками студенистой кожи.
Нерия и Йован не сознавая того, ближе придвинулись друг к другу. Алистер, напротив, выпрямился, крепче стиснув меч. Вид мерзкого слизня против воли пробудил его воспоминания о Башне Круга и о той бойне, что устроили среди заключенных в ней магов и рыцарей вырвавшиеся на свободу демоны, подобные представшей перед ними твари. Откуда-то из глубины его естества поднялась волна настолько удушающего раздражения и ярости против проклятой твари, что лишь полчища собравшейся на поляне нечисти удержали бывшего храмовника от того, чтобы, забыв обо всем, броситься на нее с оружием в руках.
- Зссабавно, - повторил демон, всколыхнув края своего капюшона, но, впрочем, не пытаясь приблизиться к краю внешнего круга. - Не зсснаю, зссачем вы позвали нассс, сссмертные... И зссачем отгородились древней магией. Магией, которую даровали вам мы, и чьи законы хорошо извессстны нам. Ссстоит мне зсссахотеть - и ваша зсссащита падет. Но, перед тем, как я выберу плоть одного изссс вассс, я желаю зссснать - что зсссаставило вассс сссделать то, что вы сссделали?
- Йован, - ровно попросил Алистер, не отводя взгляда от колыхавшегося в нескольких шагах от границы первого круга демона. - Зачаруй мой меч на огонь.
Тот с сожалением покачал головой, стрясая с нее капли пота.
- Прости, Страж. Зачарование предметов доступно только Усмиренным. И очень сильным магам стихий. Таким, как Дайлен. Я... не могу. Слишком много сил уходит на...
- Не желаете разсссговаривать, - демон чуть отодвинулся в тень. - Ну что жшшше... Мне оссстается только ждать... И выбирать, чье изссс ваших тел сссделается моим приссстанищем. Пожалуй, твое, - Алистер поморщился, поймав на себе горящий жадностью взгляд демона. - Такое сссильное, такое молодое... Я чувствую, как бегут сссоки в твоих жилах. Я чувствую нетерпение... Чувссствую голод... Да будет это чувссство присссуще им всем. Да будет голод!
Взрыки, повизгивания и скрежет, издаваемые десятками обступивших магические круги гадов, возросли во много раз. Словно одурманенные, твари сорвались с места одновременно. Дико завывая и яростно рыча, они атаковали магический круг с разных сторон.
Йован закричал, падая на колени. Сбегавшие по его рукам потеки крови вспыхнули ярко-алым, так же, как и непрерывно мерцавший теперь первый круг. Нерия подалась вперед, выдергивая посох из земли. Алистер вбросил меч в ножны и сорвал из-за спины унесенный из лагеря долийцев охотничий лук.
Первая стрела глубоко впилась в чье-то мохнатое тело одновременно с тем, как поднятые со всех концов поляны булыжники обрушились на обезумевших тварей. Но, несмотря на жалившие их стрелы, сыпавшиеся заклятия и отчаянные усилия грызущего губы Йована, беспрестанно что-то шептавшего про себя со смеженными веками и судорожно сжатыми кулаками, мохнатые, корявые и слизкие тела со смесью ярости и безумия продолжали кидаться на отбрасывавшую их, сыпавшую искрами защиту, которая раз за разом делалась тусклее и слабее. Множество тварей, подобно первой, катались по подернутой инеем, изрытой лапами и копытами земле, полыхая и тлея, однако, это не остужало пыл других. Подгоняемые чудовищным, безумным голодом, искаженные обитатели Бресилиана раз за разом бросались на магию Йована, пробивая в ней бреши, которые затягивались все медленнее.
Наконец, вспыхнув в последний раз, первый круг, напитанный кровью Йована, погас. Пальцы Алистера, вздернутые над колчаном, встретили пустоту. Взятый запас стрел кончился. Нерия повела посохом, смахнув пот со лба, и тяжело дыша. Выхвативший меч Тейрин и эльфийка, в руках которой блеснули два длинных кинжала, отступили к бормотавшему то ли заклятия, то ли молитвы магу крови, изготовившись встретить оружием оставшуюся на поляне нечисть, которая уже кидалась на второй круг.
