Но кому-то же удавалось выжить! Почему тогда в этом озере у меня было ощущение, что человек этих вод не касался? Чудное место...
По голосу женщины было понятно, что она и сейчас не верит в Посланника Божиего, и тогда не верила:
- Это было очень странно... Одни умирали, другие оставались. Умирали маленькие дети! Какой у них может быть грех? Но родители продолжали нести их к озеру, и никто не знал, что с ним. Самых маленьких, совсем еще младенцев, опускали на воду в специальных корзиночках. Иногда ничего не происходило, а иногда вода начинала кипеть, и люди исчезали. Я через это тоже прошла... не знаю, почему, но меня пощадили. Я не думаю, что это от безгреховности. Просто до меня озеро забрало двух младенцев и молоденькую девушку. Возможно, оно просто пресытилось.
Умная старушка.
- Я не могла больше этого терпеть. Я сказала, что ухожу из поселения, что буду жить здесь же, но за ограждением. Уехать далеко, обратно в город, я не могла - мне казалось, что я проклята. Мне не стали препятствовать, наоборот, помогли дом купить, дали двух коров, птицу, кроликов... Но строго запретили покидать деревню. Мой муж... он сказал, что я отступница, что я предала всех. Он остался там, в поселении, и больше мы не виделись. Кароль, - она впервые посмотрела мне в глаза. - Я уже много долгих лет мучаюсь этими сомнениями. Пожалуйста, скажи мне правду, какой бы она ни была... Я правда предала Посланника?
Я не стал спрашивать, почему она так доверяет мне - ведь я даже не говорил, что был в этом поселении! Наверное, эти мысли и правда настолько вымотали ее, что она готова была довериться первому встречному, даже если это будет чудовище.
- Никого вы не предавали. Я был в этом озере... Посланника Божиего там нет, равно как и Бога.
- Но кто же тогда?
- Рыбы. Обыкновенные хищные рыбы, которые жили здесь веками. Человек к ним совался редко, поэтому они не вымерли, как многие другие пресноводные хищники. Они едят, когда голодны, а не когда чувствуют грех или что-то еще. Я не знаю, почему ваш Отец Петр решил, что эти консервы - Посланник Божий. Может, он и правда верит в это, может, власть таким образом сохраняет. Но озеро от этого более святым не становится.
- Значит, оно ничего не лечит? И не могло вылечить? - опустошенно прошептала женщина.
Мне было ее жаль, но я не видел смысла врать:
- Нет. Там очень чистая вода, но это просто вода. Простите...
Нет, все-таки это совсем не похоже на мое прошлое задание, связанное с сектой. Тогда люди ехали на остров и придумывали себе божество, потому что им нечего было делать. Здесь... здесь они на что-то надеялись и не видели иного выхода. По крайней мере, эта женщина.
- Вы с Литой ведь не отдыхать сюда приехали? - спустя несколько минут спросила она.
- Нет. С моей внешностью простой выезд на отдых крайне проблематичен! Мы работаем.
- Я знаю, что вы ищете. Несмотря на то, что я уже не живу в поселении, я не слепая, кое с кем там общаюсь, поэтому всю эту историю с демоном из омута тоже слышала. Но я не хотела никому рассказывать, потому что не знала, где правда, а где вымысел. Мне казалось, что своим молчанием я защищаю Литу, но это не так. Я просто сделала ее работу сложнее...
- Не беспокойтесь об этом, Литу защищаю я. Поэтому можете рассказать все мне.
Баба Стася смерила меня оценивающим взглядом, а я вдруг понял, что совсем она не деревенская. Несмотря на одежду и забавную, на мой взгляд, манеру разговаривать. Не место ей здесь, изначально не место... хотя что теперь толку рассуждать?
- Вы очень странная пара, - вдруг заявила она. - Ты и Лита.
- Да ну? - я изобразил глубочайшее удивление. - А мне-то казалось, что мы - среднестатистическая неженатая пара.
- Ты меня не понял... Я не имела в виду, что все дело в тебе, в ней тоже. Я не знаю, кто ты такой, и вряд ли когда-нибудь пойму. Ты странный, да, но это не все. Лита тоже необычная, потому что умеет любить тебя... такого. Это как красавица и чудовище, сказка такая. С той лишь разницей, что у чудовища нет ни единого шанса стать принцем, и красавица это знает.
Ой, да ладно! Не надо так все романтизировать. И вообще, она что, задалась целью оскорбить меня? То ящерка, то чудовище... А ведь я не так уж и плох!
Я наклонился вперед, чтобы быть к ней ближе, и убрал броню с лица.
- Так сойдет?
Баба Стася тихо охнула:
- Батюшки! И правда человек! Ты просто полон сюрпризов! Совсем в человека можешь превратиться?
- Нет, я ведь уже сказал, что хвост не отбрасываю.
- Ну и ну... Мне казалось, что я уже на своем веку все повидала! А тут ты, и Лита, и то, что вы вместе... Чудеса!
Да уж, мы такие. Правда, с недавних пор я больше не размышлял на тему наших с Литой отличий и неправильности всей ситуации - надоело! Мы вместе, нас все устраивает, а что еще нужно?
Да и вообще, приятно поболтать на отвлеченные темы, но сейчас не та ситуация. Ночь коротка, а у нас еще есть дело.
- До меня и Литы в этом доме жили люди... А потом они погибли. Вы ведь знаете, как это случилось? - Она кивнула, отводя глаза. - Тогда, пожалуйста, расскажите. Мы приехали из-за этих людей. Мужчина, который здесь жил, был моим другом.
- Я так полагаю, не только он. Вот уж не думала, что придется рассказывать об этом кому-то, а тем более тебе! Хотя... наверное, именно такому, как ты, и нужно это знать. Этот дом долго пустовал после смерти своей хозяйки, пока тут не появился молодой человек со своей женой. Они отдыхать приехали, с местными общались мало, ничем не интересовались, целыми днями гуляли или купались в речке. Приезжие в этой деревне бывают нечасто, но на них не обратили большого внимания. А потом... У меня в поселении осталась подруга, с которой я общаюсь до сих пор. Она говорит, что однажды ночью часовой увидел, как в озеро заходит странное существо - похожее на человека, но с длинным хвостом. Оно находилось в озере несколько часов, а потом ушло через поле. Утром по его следам пошла группа мужчин, они думали, что чудовище еще на территории поселения, но увидели, что ограда пробита. На следующую ночь существо вернулось снова, его рассмотрели получше. Это был не человек, а демон!
Лино... Должно быть, он, как и я, почуял удивительною чистоту этого озера и захотел прикоснуться к ней. А поскольку способности ощущать ауру у него были слабые, людей-часовых он тоже не почуял. А Женька... Женька, скорее всего, и не знал об этом.
- Разве это чудовище кого-то трогало?
- Нет, но там, где поклоняются Посланнику Божиему, не нужны свидетельства агрессии, достаточно внешнего сходства с монстром. За существом наблюдали, но нападать пока не решались - боялись. Через пару дней слежки удалось узнать, что живет чудовище в омуте, в тот же день выяснилось, что оно подчиняется приезжему человеку.
Понятно. Женька, как и полагалось смотрителю, утром пришел кормить своего зверя. Но Женька - человек, он не мог почувствовать ауры наблюдателей, поэтому даже не прятался. Их засекли...
- Нападать напрямую они не решились, - продолжала баба Стася, - ведь серьезного оружия в поселении нет. Чудовище было сильным, это они поняли сразу. А еще они поняли, что оно очень предано человеку, и решили основывать свой план на этом. На следующий день человека и его жену похитили и отвезли в поселение. Дальше, я не знаю, что случилось, но... Но их забили камнями.
Я невольно выпустил когти, зарычал, хотя мое сознание отказывалось полностью понимать смысл ее слов - чтобы защитить меня. Пожилая женщина не испугалась, понимая, что мой гнев направлен не на нее.
- Женщина умерла сразу, а мужчина был еще жив. Оба тела бросили в подвал храма и стали ждать. Они были уверены, что чудовище придет за своим хозяином, и не ошиблись, оно явилось. Каким-то образом нашло его... Как только оно зашло внутрь, каменную дверь заперли, а комнату подожгли - она специально была так сделана, чтобы сносить огонь. Чудовище сначала ревело, а потом затихло...
Лино не обладал такими сильными способностями чувствовать ауру, как я, но даже он сообразил, что смотрителю плохо. Он спешил к нему, а оказался в ловушке, и сгорели оба. Вернее, Лино задохнулся, и теперь понятно, как - воздуха в небольшом помещении просто не осталось.
