- Где добыли? - опешили парни.
Внезапно Вику вспомнилась карта дола, куда они как раз стремились, начертанную на страницах покоящегося в его заплечном мишке Атласе Крига, центральным полисом тех земель был именно Доридос. Но ни о каких Землях Печати Отмщения на страницах фолианта не было ни слова. Хотя возможно, что после победы, триумвират колдунов просто переименовал дол, дабы стереть память о мятежном Тиране. Но тогда почему оставили прежнее название столицы?
- Нам ещё не довелось побывать в тех краях, сказать по правде, мы потеряли тропу и единственным ориентиром были парящие острова. - Вик указал себе за спину, на давно уже невидимые в пелене снега обломки камней, вращавшихся среди туч.
Взгляд стража наполнился недоверием. Вместо ответа он извлек из-за пазухи амулет, похожий на два перекрещенных полумесяца с огромным рубином в центре и воздел над головой. Парни молча наблюдали, при этом почувствовав, как по ним ударила горячая волна агрессивной магии, ощупывавшей каждый сантиметр их тел и поклажи. Золотистая пластинка-браслет, ключ между мирами, покоящаяся на запястье Викара стала обжигающе холодной. Как всегда, едва почувствовав опасность быть обнаруженной, она "спряталась" от чужого взора.
Заклятие поиска ещё пару раз хлестнуло по ним, заставив спящего Тора заскрипеть зубами и тут же парней прошиб холодный пот, когда они вспомнили, что их спутник, до того, как присоединится к отряду, промышлял тем, что искал по всему миру и уничтожал артефакты, как раз и выкраденные из Доридоса. А те, что не мог уничтожить носил с собой и кажется, чары что-то учуяли.
Ял метнул быстрый взгляд на Вика, глазами указав на погруженного в себя дворфа, потянув из ножен меч, явно намереваясь спрыгнуть с Бонера и попытаться снести тому голову. С одной стороны, это был разумный ход, ударить первым, но даже если у них получится убить стража, то что делать с его собратьями. Те служили триумвирату, ныне владевшего этим долом, а значит убив одного из его слуг, они окажутся в опале. За их головами и так уже выстроилась немало желающих: лич, охотники за наградой, слуги Плачущей Богини, Совратители и бездна знает кто ещё. Только разъяренных ищеек колдунов, висящих на плечах им для полного счастья и не хватает.
Рука Вика легла на обух почти вытащенного Ялом меча. Бывший подавитель фыркнул, покачав головой, но все же вернул клинок в ножны.
- Не советую впредь врать. - прервал безмолвный диалог парней страж пограничья. - При вас явно есть вещи из загашников Талтана, хоть и без его печатей, а значит вы в праве их продать или вывезти за пределы дола. Но если попытаетесь скрыть запретные артефакты, то напоминаю, подобное карается смертью.
- У вас тут прям свод правил, что можно, что нельзя. - Ял был недоволен бесцеремонным поведением дворфа, но старался держать себя в руках и не нарываться.
Тот же посмотрел на повелителя костей долгим взглядом и без особого усилия вновь водрузив свой громоздкий молот на плечо, как бы намекая, что парни могут продолжить свой путь, ответил:
- Тут развелось слишком много подобных вам. По их милости проклятие Бродячего Ужаса разлетается по всему Кеплеру.
- Что значит "подобных нам"? - не понял Вик.
- Охотников за артефактами, авантюристов всех мастей, облюбовавших Обелиск Мрака и даже умудряющихся свивать временные гнезда на улицах зараженного треклятой чумой Доридоса. Падальщиков, тащащих из тех мест много бесполезного хлама, но иногда натыкающихся и на творения самого придворного Алхимика, того, что создал Бродячий Ужас. Вот их вы обязаны сдавать Стражам Пограничья. Заплатим мы конечно меньше торговцев чудесами, но ... ежели попробуете вытащить отсюда что-то запрещенное, не обессудьте, размажу вам бошки. - для убедительности, он похлопал свободной рукой по длинной резной рукояти своего оружия.
Угроза не сильно впечатлила повелителя костей, но зато кое-что другое показалось ему странным:
- Тут что, только пара обитаемых полисов на весь дол и все?
- Ну почему же и все? - бесстрастно ответил так и не назвавший своего имени страж. - На севере лежат расколотые земли, на востоке - дикие горы, наследие мира Старых Богов, а западный край граничит с долом, где безраздельно властвуют творения Талтана и обитают Альфы, новые повелители этого ожившего кошмара. Здесь же, на юге, единственный относительно безопасный вход и выход в Земли Печати Отмщения.
Даже по меркам Кеплера, два города на землях, пройти которые из конца в конец потребовалось бы не меньше месяца, казалось слишком мало. К тому же, южные долы, даже пустыни, были всегда населены намного гуще северных, ибо зимы тут мягче и всегда можно найти какое-никакое пропитание в дороге.
После небольшой паузы дворф добавил:
- До того, как Бродячий Ужас пожрал все в этих краях, поселений было больше. А те что ныне остались, я бы не стал называть огрызки едва тлеющей жизни полисами. Обелиск Мрака, это город проклятых, который рано или поздно будет поглощен Небесной Горой, да и народу в нем не больше, чем в какой-нибудь цитадели забытого всеми ордена. А Доридос ... - наступила пауза, страж задумался, словно сам не раз задавался этим вопросом. - Да, это огромный полис, некогда бывший сияющей жемчужной Земли Печати Отмщения, но ныне, его жители, это чудовища, рожденные проклятием, а улицы и дома братские могилы. Те же авантюристы, что идут тут в поисках удачи, свивают временные гнезда, чтобы просто пережить очередную ночь, скорее крысы под ногами новых хозяев города. Так что нету тут больше ни одного полиса и вряд ли когда-нибудь будет вновь.
Ответ был исчерпывающим, а Викара посетила мысль про Обелиск Мрака, уж не его ли он приметил ночью? Словно ответ на его невысказанный вопрос, страж махнул точно по направлению, куда до этого ковылял Бонер:
- Если хотите избавиться от отрытых вами побрякушек, поторопитесь, караваны уходят сегодня вечером. Новых не будет недели две, а то и дольше. - он, прищурившись, оглядел кружащий вокруг него снег, многозначительным, будто бы все объясняющим, тоном добавив. - Зима.
Не понять его было невозможно, зимой в путь, пусть даже и недолгий, могли пуститься лишь безумцы. Впрочем, судя по тому, что страж не удивился встрече с ними, в этих краях сумасшедших хватало.
Дворф отступил в сторону, но сам даже не подумал развернуться и двинуться прочь первым. Воин прекрасно знал, чем может обернуться подставленная незнакомцам, да ещё способным повелевать костяными мертвыми конструктами, спина. И даже когда одинокую фигуру скрыла сыплющая с неба белесая пелена, а мороз стал жечь кожу адским пламенем, заставляя парней нырнуть обратно в костяной паланкин, они продолжали чувствовать на себе пристальный взгляд стража. Сквозь Тонкий Мир тот пристально следил, будто нутром чуя, что нечто скрылось от его глаз. Нечто, притворявшееся, будто его здесь нет.
Ял вновь пустил Бонера вперед рысью, изредка поглядывая на Вика, чтобы тот через Око Инфернала справлялся с верностью курса. Пару раз им попадались небольшие стаи хищников, рыскавших в буране. Магическим зрением звери виделись хаотичным переплетением энергий Вечного Океана, вызывавшим в телах животных опасные мутации, но в то же время, придававшим им силы. Они чуяли живую плоть, сокрытую в чреве костяного конструкта, но приближаться не решались. Это было очень странно. В самые холодные три месяца: Умертвия, Кошмаров и Лютого, звери с голодухи вполне могли напасть и на более крупного собрата, просто чтобы выжить. Что-то подсказывало парням, что вовсе не зубастая морда их скакуна отбивала желание злобно рычащих охотников полакомиться человечиной.
- Чего они ждут? - Викар оторвался от созерцания черной, засасывающей пустоты приближающегося шпиля, взглянув на серый окружающий мир обычным зрением. Он не снимал руки с эфеса своей скьявоны. - Никогда не видел такой осторожности со стороны хищников зимой.
Сидящий рядом бывший брат-сержант Подавителей, вновь принявшийся было править костяной клинок, оторвался от своего занятия:
