Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

– Встать! – Громкий окрик командира вырвал майора Васильева из сна. Он открыл глаза и огляделся.

Одноместная комната в общежитии. Сквозь узкое окошко в помещение проникали солнечные лучи, которые падали на пол. Немного душно, наверное, климат-контроль сдох, и болела голова. Обычное состояние для бравого гвардейского офицера, который запутался, не знал, что ему делать дальше, и считал, что его жизнь потеряла всяческий смысл. И если бы не разгневанный полковник Габриэль Рок, который нависал над Васильевым, затянутый в парадный гвардейский мундир, то он продолжал бы спать, а затем отправился бы в город и похмелился.

– Полковник, иди к дьяволу и дай выспаться, – плотнее заворачиваясь в покрывало, безразлично бросил Васильев.

– Э нет. – Рок, который некогда служил под началом Васильева, но затем обогнал его по карьерной лестнице, ногой столкнул тело майора на пол, а затем прокричал: – Идиот! Что ты вчера натворил?!

– Очумел?! – Васильев вскочил на ноги и бросился на полковника.

Замах. Он попытался ударить Рока в челюсть, но вышестоящий начальник легко уклонился, ушел в сторону и оттолкнул его к стене. Привычно согнув правую руку в локте, Васильев смягчил падение, прокатился по грязному ковру, снова поднялся и, тряхнув головой, опять бросился в атаку.

Полковник не церемонился. Прямой удар с ноги опрокинул майора на спину, а Рок замер над ним и презрительно бросил:

– Как же ты опустился, Васильев.

– Да пошел ты, – поднимаясь, пробурчал майор, после чего уже спокойно спросил начальника: – Что я опять натворил?

– А ты ничего не помнишь?

– Не-а. – Майор покачал головой. – Вроде бы в «Багровую звезду» поехал, девочки были, и компания хорошая подобралась. Мы пили и веселились, а потом провал в памяти.

– Ясно. – Полковник тяжко вздохнул, отошел к окну, заложил руки за спину и, не оборачиваясь, сказал: – Вчера вечером ты, как обычно, прожигал жизнь и так раздухарился, что разнес половину «Багровой звезды». Ну а затем при свидетелях ты оскорбил леди Роксану из клана Тергон.

– И что именно я ей сказал?

– Обозвал шлюхой. Это, конечно, правда. Но говорить любовнице императора, пусть даже бывшей, такие слова – несусветная глупость.

– С чего хоть все началось?

– Ты порывался с ней поговорить о чем-то важном и, как обычно, вспоминал принца Константина, а потом, когда она тебя отшила, прозвучали слова, за которые теперь придется отвечать.

– А что дальше?

– Леди Роксана фыркнула и покинула заведение, а ты сцепился с охраной «Багровой звезды» и подрался с экс-чемпионом планеты по рукопашному бою Акаем Бересневым.

– И кто победил?

– Боевая ничья, без переломов и ушибов, плюс погром бара.

– Прикольно. – По губам майора пробежала улыбка.

– Ага! – Полковник слегка качнул головой и добавил: – В конце концов тебя вытащили, привезли во дворец, а здесь твое бренное тело приняли наши ребята. Ты и с ними решил помахаться, да только они тебя аккуратно выключили и уложили спать. В общем, скандал набирает обороты, часть видеофайлов из «Багровой звезды» попала в планетарную сеть, и, прежде чем их удалили, эти кадры посмотрело двадцать семь миллионов человек. Количество скачиваний достигло пяти миллионов, а дом Тергон уже прислал требование извиниться перед леди Роксаной. Так что готовься. Тебя срочно вызывает император.

– Да уж, погулял… – Продолжая улыбаться, майор встал, накинул на себя халат, закинул в рот болеутоляющую таблетку и спросил полковника: – Как думаешь, Рок, что со мной будет?

Полковник обернулся, смерил бывшего командира, на которого он некогда равнялся, очередным презрительным взглядом и ответил:

– Думаю, что тебя заставят прилюдно покаяться, а потом отправят на фронт. Там такого тупого барана быстро прикончат, и через полгодика я положу на каменное надгробие с надписью «Здесь лежит гвардии майор Илья Васильев» цветочки, помяну тебя, и на этом все.

– Ясно. Пойду себя в порядок приведу.

Васильев кивнул, нацепил на левую кисть браслет коммуникатора и направился в ванную. Его опухшее лицо не выражало ничего. Полнейшее равнодушие. Но это была лишь маска, которая скрывала чувства офицера, и, пока майор умывался, он раз разом возвращался в прошлое и вспоминал о своем падении.

Начиналось все очень хорошо. Илья Васильев родился в семье контр-адмирала и дамы из аристократической семьи. С раннего детства он знал, что живет в самом лучшем государстве – империи Ново-Росс, которую основали бывшие пираты и военные из Республики Ламантея. Поэтому его мечтой было стать офицером, и уже в десять лет он был зачислен в Академию имперских Военно-космических сил. Васильев старался походить на своего отца и на государя Сергея Первого по прозвищу Серый Лев, и уже к шестнадцати годам он стал профессионалом, который мог и космическим кораблем управлять, и пехотной штурмовой ротой руководить. Это не осталось незамеченным, и вскоре Васильев оказался в свите принца Константина, любимого сына государя императора, и с ним он провел десять лет, которые были самым счастливым временем его жизни.

Принц Константин, несмотря на то что являлся третьим ребенком императора, считался его наследником и во многом походил на своего отца. Смелый, резкий, непредсказуемый и непобедимый. Он был силен, красив, прекрасно подготовлен и не раз демонстрировал талант полководца и организатора. Император этим пользовался, и принц постоянно находился на передовой. Необходимо объединить окраинных вольных пиратов и с их помощью разгромить базу потенциального противника? Константин тут как тут. Требуется уничтожить оплот секты Бабуин-Санган? Принц готов. На фронте с лер-ариш, уродливыми монстрами из глубин космоса, возникли осложнения? Не беда – Константин уже рядом, а вместе с ним вся 1-я ударная бригада линейных кораблей и 5-я десантно-штурмовая дивизия.

Наследнику Серого Льва удавалось все, за что он брался. Но такие яркие люди, как правило, долго не живут, и век Константина был недолог. Поступила информация, что на принца готовится покушение, и Васильев, который возглавлял его личную охрану, занялся этим делом. Преданный Константину майор рыл землю, пытал людей и вытряхивал из них крупицы ценной информации. Он шел по следу киллеров из секты Бабуин-Санган, но опоздал. Флаер принца был сбит зенитной ракетой. Константин погиб. С тех пор минуло восемь лет. Останки наследника отправились в мавзолей, который специально приказал построить император, а майор винил себя в гибели друга, стал много выпивать, совершенно позабросил семью, развелся с женой и хотел только одного – забыться.

«Эх! – мысленно вздохнул Васильев, глядя на себя в зеркало. – Если бы я был чуточку побыстрее и порасторопнее. Глядишь, не смогли бы сектанты принца достать. Но я не успел. Позор!»

– Илья, скоро ты? – окликнул Васильева полковник Рок.

– Иду, – ответил майор и плеснул на лицо очередную жменю прохладной воды.

Спустя десять минут, приведя себя в порядок, Васильев оделся и вышел. Полковник, который к этому моменту уже немного успокоился, придирчиво осмотрел его и увиденным остался доволен. Перед ним стоял рослый светловолосый мужчина с темными кругами под глазами, в строгом черном мундире. На левом боку меч, а на правом кобура с грозным «штейером»-ультра. Настоящий имперский гвардеец, каков он есть, – такого не стыдно и государю показать.