— Мне очень жаль, что так вышло, — заговорила Лаки, возвращая девушку от размышлений к реальности. — Я о словах твоего отца.

— К сожалению, это не стало неожиданностью, — тихо сообщила Ана, внимательно следя за дорогой.

— Не думаю, что Старк на самом деле так считает.

— Я слышала достаточно, и это факты, — твёрдо заявила девушка и, взглянув на Лаки, осведомилась: — Ты тоже одна из них? Я чувствую холод. Ты мутант?

— На самом деле — нет, я не состою в Мстителях. Несколько недель назад очнулась в лаборатории твоего отца. Меня обнаружили во льдах.

— Серьёзно? — с интересом переспросила Ана, сворачивая на пустую дорогу. — Ты, как и Капитан Америка, проспала там несколько лет?

— Я не с вашей планеты, и пробыла во власти снега намного дольше, чем Стивен Роджерс.

— Откуда ты?

— Понятия не имею. Абсолютно ничего не помню, — Лаки покачала головой и добавила: — Но, верно, я обладаю силами, и они немного отличаются от способностей, которыми управляешь ты.

— Что тебе известно о моих силах? — насторожилась Ана, с подозрением взглянув на девушку.

— Я заметила, как твоя кожа приобретает алый оттенок, а от рук отскакивают языки пламени. Ты обладаешь силой огня.

— Эта моё проклятье.

Ана тяжело вздохнула, аккуратно припарковав автомобиль на улице. Она прибыла по адресу. Здесь, в одном из многоэтажных домов, и поселился человек, который ответит на все вопросы и поможет разобраться в ситуации. К сожалению, девушка не доверяла никому, кроме себя, а необходимая информация могла сыграть немаловажную роль в дальнейшем. Она должна занять чью-то сторону, взвесить все за и против.

— Не нужно прятаться, — заговорила Лаки, привлекая внимание собеседницы. — Ты не мутант.

— Но отец возненавидел именно за это.

— Он напуган и хочет всех контролировать. А мы обладаем сверхъестественными способностями и должны гордиться этим.

— Многие годы я пряталась в стенах дома, — прошептала Ана, с горечью взглянув на Лаки, — и теперь совсем запуталась. Понятия не имею, кто я.

— Ты личность, человек и должна сама решать, как жить и чем заниматься. Тебе стоит развиваться, Ана.

— Думаешь? — Анастейша с недоверием посмотрела на Лаки, испытывая при этом непонятное чувство, словно внутри что-то меняется, приобретает очертания, пронизывает насквозь.

— Я думаю, что ты сможешь достичь многого. Стоит только один раз решиться.

— Хорошо, спасибо за поддержку и, пожалуйста…

— Я не расскажу Тони, где ты провела этот вечер, — заговорила Лаки, прерывая девушку на полуслове. — Это будет наш маленький секрет.

— Спасибо.

Собеседница кивнула в ответ и, удовлетворенно улыбнувшись, растворилась в воздухе. Ана снова вздрогнула. Ох уж эти сверхъестественные штучки. За многие годы, девушке так и не удалось свыкнуться с собственным даром. Она оказалась на распутье. Несомненно, слова Лаки воодушевили Ану, и все же этого недостаточно для действий. Вздохнув, девушка отстегнула ремень безопасности и, вытащив ключи, приоткрыла дверцу машины.

— Дом восемьсот третий, — прошептала Ана, медленно покидая салон автомобиля. — Похоже, это здесь.

Анастейша неуверенно подошла к подъезду. Осторожно поднявшись по ступенькам, она остановилась у двери. Всего несколько мгновений отделяли от необдуманного шага. Нет, Ана не сомневалась в верности своего решения, но страх перед неизвестностью только усиливался.

— Смелее, — прошептала девушка, — тебе нечего бояться.

Прикрыв глаза, Ана набралась мужества и надавила указательным пальцем на звонок.

***

Появление девушки не стало для него неожиданностью. Поэтому, когда в квартире раздался звонок, Клинт быстро прошёл вниз и распахнул входную дверь. Ана выглядела слишком растерянной и напуганной, но, нет, Бартон не испытал должного сочувствия, или желания наставить гостью на путь истинный. Ощущая жгучую ненависть к Старку, мужчина жил лишь с одной мыслью — отомстить. Все, чего он желал, так это всадить девушке пулю прямо в сердце, чтобы испытать хоть какое-то облегчение. Несмотря на то что мысль об этом и была столь заманчива, мужчина поспешил переключить своё внимание на совершенно другую задачу. Слишком безрассудное желание. Всего лишь порыв бессвязных чувств, бушующих в душе. Клинт был обязан придерживаться определённого плана, который разработал совместно с Лаки ещё несколько дней назад. Только так он достигнет цели и отомстит своему врагу, которого ещё четыре года назад называл другом. Боль от потери семьи притупилась, но ненависть лишь разгорелась с новой силой, придавая стимул для борьбы. Бартон собрал всю волю в кулак, а затем спокойно посмотрел на Ану и негромко произнёс:

— Проходи.

— Да, спасибо.

Анастейша неуверенно переступила через порог, с опаской поглядывая по сторонам. В коридоре царил полумрак. Лишь наверху, в одной из отдалённых комнат, горел свет, едва освещая помещение.

— Ступай за мной.

Бартон прошёл мимо лестницы, вперёд по коридору, проводя Ану в дальнюю комнату. Скользнув рукой по стене, он нащупал выключатель, и свет резко ударил в глаза, заставив поморщиться. Прикрыв лицо рукой, девушка обнаружила себя посреди небольшого помещения, скорее напоминающего чулан для бесхозных вещей. В центре комнаты стоял узкий диван, окружённый непонятным хламом. Коробки с книгами, рамки без фотографий, мебель и одежда — не многое из того, что сразу же бросилось в глаза.

— Присядь, — попросил Клинт, кивая в сторону дивана.

Девушка послушно опустилась на пыльную обивку, и практически сразу же громко чихнула, едва успевая прикрыть лицо руками.

— Извини, давненько я не пускал сюда домработницу, — сообщил Бартон, зашторивая окна.

— Ничего страшного.

Ана едва заметно улыбнулась, внимательно наблюдая за мужчиной. Слишком насторожен. Странно, но от чего-то девушке показалось, будто он ждал её. Должно быть, Бартон догадался о визите ещё утром, когда вручил тот самый клочок бумаги с адресом.

— Кто-то знает о том, что ты здесь? — спросил Клинт, присаживаясь на противоположную сторону дивана.

— Нет, — солгала Ана, опасаясь рассказывать о Лаки, — никто не знает.

— Хорошо, — мужчина кивнул и негромко спросил: — Так почему ты пришла?

— Я думала, что вы этого и хотели.

— Несомненно, так оно и есть, но что именно поспособствовало столь поспешному решению навестить меня?

— Отец… — тихо ответила Ана, отводя глаза в сторону. — После нашей утренней встречи, я была сама не своя и, несмотря на все запреты, поехала к нему в лабораторию, чтобы выяснить правду.

— И тебе удалось?

— Да.

Девушка кивнула, теребя пальцами пуговицу на джинсовке. Она не была готова к откровенному разговору с малознакомым человеком, но выбора не оставалось. Ана желала выяснить все, о чём молчал отец.

— Что произошло в лаборатории? — спросил Клинт, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Случайно услышала о том, как он презирает не только меня, но и всех людей, которые обладают сверхъестественными способностями. Отец хочет подчинить нас, взять под контроль. И вы были правы, именно поэтому он не позволял покидать особняк. Родной отец стыдится такой дочери.

— Вот как… — протянул Бартон, обдумывая информацию. — Так именно это и привело тебя сюда?

— Нет… — Ана покачала головой и, взглянув на мужчину, тихо добавила: — Есть ещё кое-что.

— Хорошо, начинай.

— Отец упомянул и о вас.

— Правда? И что же?

— Он хочет найти и устранить. Сказал что-то об угрозе и секретных делах лаборатории.

— Я не удивлён.

Клинт рассмеялся, на что Ана изумлённо вскинула брови, вопросительно взглянув на собеседника. Заметив это, мужчина прислонился к мягкой спинке дивана, разъясняя:

— За четыре года твой отец предпринимал не одну попытку выследить меня и убрать с дороги.

— Но почему, что произошло между вами?

— Просто в один момент Энтони Старк потерял голову от своих безумных идей. Сначала он создал Альтрона, который чуть не уничтожил все человечество, а затем, по его вине произошла колоссальная утечка информации. Таким образом, я потерял все, что имел. Это и подтолкнуло к уходу из отряда. Я осознал, что Мстители всего лишь марионетки в погоне Старка за превосходством. А теперь он разрабатывает секретное оружие такого масштаба, что никому не удастся спрятаться.