— Николай… — заговорила девушка, и её губы расплылись в улыбке. — Думаю, что именно этот персонаж собрал в себе те самые неоценимые качества, которые каждая из девушек хотела бы отыскать в своём мужчине.

По залу прокатилась волна одобрения, и Анастейша продолжила.

— Его мягкий и тревожный голос, в котором главная героиня улавливала любовь и заботу… — девушка снова замолчала, задержала взгляд на книге в твёрдом переплёте, а затем, совсем тихо заговорила в микрофон. — И я думаю, что нет смысла искать схожесть персонажа с реальными людьми. На самом деле роман – это выдумка и фантазия, не более, но я безумно рада, что вы настолько углубляетесь в сюжет и пытаетесь отыскать в нём скрытый смысл.

Анастейша слукавила и не стала открывать правду о том, чей именно голос, на протяжении восьми месяцев, беспрерывно звучал в голове. Никто не должен знать. Никому из них, эта информация не принесёт должного удовлетворения.

— И снова я благодарю за вопросы.

Ана приветливо улыбнулась, освобождая место для предстоящей автограф сессии. Бросая мимолётный взгляд на циферблат, девушка обнаружила, что часы показывают начало третьего. Насколько же быстро время пролетает в хорошей компании. Впрочем, следующие сорок минут прошли ещё быстрее. Анастейша с радостью подписывала книги, дарила улыбки читателям, принимала комплименты и просто наслаждалась вниманием. Несмотря на то, что погода на улице ухудшалась, а снегопад только усиливался, уже ничто не смогло бы омрачить этот чудесный вечер.

Девушка сделала селфи с темнокожим поклонником и обнаружила, что ручка закончилась. В очереди за автографом оставалось ещё примерно двадцать человек, поэтому Ана немного растерялась. Глаза забегали по столу в поисках маркера или карандаша, но все безрезультатно. Отпуская поклонника, девушка заметила, как перед ней на стол упал очередной экземпляр книги, а затем до ушей донёсся такой знакомый, низкий голос, от которого тело покрылось мурашками, а во рту пересохло.

— Могу я предложить свою помощь и одолжить вам ручку?

Ана медленно подняла глаза и столкнулась взглядом с Томасом. Это оказалось самой настоящей неожиданностью не только для неё, но и для всех остальных, кто этим вечером собрался в «Восточном Холле». Народ разволновался, расступился в стороны, но мужчина не обратил на это особого внимания. Глаза его вторили улыбке, излучали невероятное тепло: они искрились радостью от долгожданной встречи, олицетворяли всю глубину и значимость этого момента. Ана беззвучно выдохнула, растерянно скользя взглядом по идеально вычерченным чертам. Она всегда знала, что это день настанет, но понятия не имела, когда именно. Девушка никому не сообщала о презентации, но реклама имела оглушительный успех. Мужчина отыскал возможность увидеться с ней. Надо же, через восемь месяцев они снова встретились.

— Да, благодарю.

Ана выхватила ручку из тонких мужских пальцев, а затем оставила автограф на первой странице своего романа. Рука её заметно задрожала, когда Томас забирал книгу, с улыбкой на лице откланиваясь в сторону. Девушка задержала взгляд на распахнутом пальто с приподнятым воротом, залюбовалась цветастым шарфом, накинутым поверх тёмно-синего джемпера, посмотрела на чёрные брюки и бежевые туфли, начищенные до блеска. На этот раз, мужчина выглядел, как истинный джентльмен. В домашней обстановке он не заботился о своём внешнем виде настолько сильно, как на публике. Девушка привыкла к «другому» Тому, но никак не могла налюбоваться на Тома «настоящего».

Следующие двадцать минут прошли как в тумане. Анастейша отвлекалась на мужчину, а, точнее, на его взгляд. Не удивительно, многие из девушек смотрели в сторону Хиддлстона, перешёптывались, но не решались подойти. Он не ушёл, а оставался в стороне, молча наблюдая только за ней. Видимо, Том решил воспользоваться возможностью и поговорить. Странно, но теперь девушка не возражала. Последние полгода они общались только в интернете. Ана припомнила, сколько раз мужчина просил о личной встрече. Он выпрашивал прощения за свою несдержанность и искренне недоумевал, почему девушка столь поспешно покинула коттедж, а следом заблокировала все его контакты. Ана хотела объясниться, но никак не могла решиться, вплоть до этого момента. Только теперь ей стало по-настоящему стыдно за свой побег. Бедный Томас, на какие страдания и предубеждения она обрекла его, но был ли у неё иной выход из сложившейся ситуации?

— Благодарю вас за присутствие, — громко заговорила Ана, приоткрывая одну из книг на столе. — Сейчас, я зачитаю небольшой отрывок из романа «Синий Клён». Надеюсь, что каждый из вас проникнется историей Марии Гарджи и не останется равнодушным.

Девушка выпрямилась, осторожно обхватила книгу руками и украдкой посмотрела на Томаса. Мужчина стоял у дальнего окна и листал её роман. Лицо его было серьёзным, но Ана разглядела лёгкую улыбку на губах. Сколько волнения и радости от неожиданной встречи, а также страха испытала девушка, при одной лишь мысли о неминуемом разговоре.

Мысли находились где-то далеко от своей обладательницы, а глаза скользили по тексту, воспроизводя вслух отрывок из нового романа:

«— Если бы я только знала, что ты вернёшься.

Шепчет Мари в пустоту. Она в рыданиях обхватывает себя белоснежными руками. Надежда. Именно она и привела её сюда этим дождливым днём. Прошло уже целых пятнадцать лет, но девушка все ещё помнила его лицо. Оно стояло перед глазами. Запах крови щекотал ноздри, вызывал тошноту, которая подкатывала к горлу. Мария приехала и не собиралась возвращаться назад. Не в этот раз.

«Синий Клён» пришёл в упадок. Теперь это место больше напоминало старые развалины, чем некогда огромный и величественный дом, каким Мари запомнила его тем далёким дождливым летом. Странное название больше не выделялось на фоне почерневшего фасада, окрашенного в синий цвет. Стены старинного дома имели синеватый оттенок: мебель, ковры и даже предметы одежды. Все напоминало о море, а прекрасные аллеи из клёна дополняли картину, придавая поместью особой загадочности и мрачности.

«Синий Клён». Столько лет прошло, но ни на минуту, ни на долю секунды, Мария не забывала о глубокой боли и неуловимом счастье, которое посетило её среди этих мрачных стен. Призраки прошлого преследовали по пятам. Каждую ночь они возвращались, уводили за собой глубоко под землю — в могилу, которая возвышалась чуть выше над остальными надгробиями старого семейного кладбища Ивановых. Судьба её оказалась предрешена с самого начала. Она всегда ожидала Мари именно здесь. И теперь девушка знала, как именно подвести свою жизнь к закономерному финалу. Она почувствовала, что момент настал. Здесь и сейчас они встретятся вновь. Насколько же наивной она была, если рассчитывала на то, что покинув «Синий Клён» весь этот ужас забудется. Мы всегда помним. Мы никогда не забываем. Просто заталкиваем воспоминания глубже в себя. Просто заставляем себя жить дальше. Боль всегда рядом. Она губит, съедет изнутри, выворачивает душу, а затем совершенно беспощадно разрывает на части. С этим невозможно жить и мириться. Теперь Мари знает об этом, и она готова вернуться к нему. На этот раз — навсегда».

Громкие аплодисменты разлетелись по залу. Анастейша поднялась с места, склоняя голову в знак благодарности. Она прижала ладошки к сердцу, посылая читателям любовь, которую невозможно было выразить словами. Презентация подошла к концу, люди медленно покидали зал. Некоторые подходили к Томасу с просьбой об автографе, остальные направлялись к Ане за совместной фотографией, выражали своё обожание.

Тем временем как девушка принимала поздравления, а на прощание желала поклонникам счастливого Рождества, Том стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за ней. Прошло чуть больше полугода с тех памятных выходных у озера. Целых восемь месяцев мужчина ждал этой встречи. Первое время, после столь стремительного бегства девушки из коттеджа, Том винил во всём себя. Он каялся за несдержанность, но не мог отрицать очевидного – Ана ответила на поцелуй, она хотела этого поцелуя, но её поведение не позволяло даже надеяться на что-то большее. Девушка сбежала не от него, а в первую очередь от себя самой. Скорее всего, она попросту побоялась отпустить Реннера, поэтому и избегала встреч с Томасом.