***1***

Возле двойной звезды Гуг-энд-Муг мы, наконец, приблизились к, казалось бы, потерявшему ход беглецу, и тогда, к моей неописуемой ярости, преследуемый нами "купец" вдруг сбросил с себя залатанные фотонные паруса, и перед моим оторопевшим воинством во всей своей грозной красе неожиданно открылись доселе замаскированные крупнокалиберные туннельники последнего поколения типа "Вжик", ракетомётные установки типа "Втык", а также - как же без них-то - гравикатапульты и гипербаллисты ближней обороны.

-Судно-ловушка, - прохрипел я внезапно севшим голосом. - Они таки нас провели, словно каких-то слепых котят... Они таки нас провели! Сам себе не верю... Проклятье! Да над нами теперь будут потешаться во всём Галактическом Содружестве! - Едва раскуренная раритетная трубка вдруг треснула в моём сжатом до судорог кулаке, и я в сердцах вышвырнул её за борт.

И дёрнуло же меня устроить за этими своло... нехорошими ребятами погоню, имея в трюме аж сто пятьсот тысяч криокапсул с оширскими рабами. То есть, конечно, - с рабочими с пожизненным контрактом по минимальной ставке оплаты труда, тут у меня юридически всё строго по закону! Комар носа не подточит.

Между тем наши враги ушами отнюдь не хлопали. Их корабль - а это оказался нуль-крейсер второго ранга постройки Империи Атас (нам хватит за глаза), - ни секунды не промедлив, произвёл прицельный залп изо всех стволов, и в корпусе моего "Пульсара" появились первые пробоины. Сквозь них со зловещим шипением в космическую пустоту начал улетучиваться воздух.

-Карамба! - вскричал мой соклановец, а заодно, по совместительству, старпом моего корабля Жуггоф. - Братва, к нам, кажется, только что пришёл Большой Песец... Эй, охламоны, что сопли жуёте, а ну-ка, ноги в руки, и в темпе вальса накладывайте на дырки пластырь!

Матросы-непись тотчас же зашевелились. А наши соклановцы офицеры-артиллеристы наконец, в свою очередь, тоже выпалили по врагу из наших хиленьких пушчонок. Ну да, хиленькие они, уж вы мне поверьте, с артиллерией настоящего солидного боевого корабля не идут ни в какое сравнение, а так-то, конечно, - о-го-го! К глубочайшему моему сожалению, лишь одно из выпущенных ядер попало в цель, гулко ударив в корму неприятельского крейсера. Эффект оказался, само собой разумеется, почти нулевым. Уж слишком толста была вражеская броня для нашего несерьёзного калибра! Ядро раскололось - его осколки разлетелись во все стороны и со звенящим визгом унеслись прочь, куда-то в неведомые дали.

Я зло, грязно, длинно и витиевато выругался. Эти имперские ублюдки вот-вот превратят нас в решето. Или - в дуршлаг, не один ли хрен. Ещё парочка залпов, и...

Как бы вторя моим безотрадным мыслям, крейсер прогрохотал во второй раз, и количество наших пробоин сразу утроилось. Прямо на моих глазах сверхскоростной снаряд, выпущенный неприятелем из туннельника, прошил наш галеон насквозь, словно газетную бумагу, попутно превратив в фарш двоих неписей, занимающихся ремонтно-восстановительными и спасательными работами.

Да, чёрт возьми, чтоб вам, псы имперские, трезвыми возле бочки с ромом сдохнуть!

Ценой невероятных усилий я всё же сумел вернуть себе самообладание. Наскоро прикинул наши расклады. Итак, возьмём для начала, - нам можно попробовать удрать. Но!.. Во-первых, противник уже успел сильно раздолбать нам из своих ракетомётов дюзы. Во-вторых, в трюмах у нас офигенный - по количеству и по ценности - груз рабов... рабочих, который в таком случае придётся сбросить. Нафиг, нафиг такое счастье... В-третьих, нуль-крейсер по скорости обставит нас даже и в том случае, если мы вот прямо щас - вот чудо-то из чудес - мгновенно отремонтируемся и избавимся от балласта в виде полудохлых свежемороженых оширцев.

Да что там думать-то, в конце-то концов, тут прыгать надо! К дьяволу всё, идём на абордаж. Или - на таран, как уж получится. Эх, судьба ты, злодейка...

Недрогнувшей рукой я резко вывернул штурвал в сторону неприятеля.

Крейсер атасцев уже давно лежал в дрейфе, а его экипаж, видимо, досрочно праздновал свою над нами победу, и поэтому наш манёвр оказался для врага, так сказать, полным разрывом шаблона. Из-за моего неожиданного крутого виража прицел у впавших в лёгкую оторопь имперцев сбился, и третий их залп ушёл немного в сторону.

Четвёртому залпу случиться было не суждено - не успели, не успели чернозадые 'сверхчеловеки'! Уж я-то бы на их месте успел...

Затем корабли со страшным скрежетом столкнулись. А так как корпуса обоих посудин были металлическими, а вокруг царил глубокий вакуум, то в месте соприкосновения они практически мгновенно припаялись друг к другу. Намертво. Потом ещё как-то придётся отделять их друг от друга. Но всё это - потом.

Я хищно улыбнулся. Половина-то дела сделана! А теперь - не дать этим тупым ублюдочным макакам, что только вчера послезали со своих банановых, манговых и ананасовых пальм, опомниться!

-Полундра, хлопцы! - проорал я во всю глотку, вынимая из ножен раритетный ситхский клинок (между прочим, деньги на его приобретение пришлось в игру из реала вводить!). - Покажем мерзавцам, где наша не пропадала!

-Сарынь на кичку! - проревел со мной в унисон Жуггоф. - Перережем глотки имперским крысоедам!

Воодушевлённые своими вожаками - и их живительными пинками, - пираты... то есть наши вольнолюбивые ребята, в один момент храбро поперепрыгивали с борта галеона на борт нуль-крейсера. Команда последнего встретила нас неласково - ураганной стрельбой из десинторов, бластеров, скотчеров, электровени... электромушкетов и автоматических аркебуз. Но разве остановишь этими детскими игрушками неустрашимых джентль... сынов свободы Фронтира нашего родного и любимого Совраже... Содружества? Ясное ведь дело, что не остановишь. Мои орлы довольно-таки легко и самыми минимальными потерями преодолели плохо организованный заградительный огонь и сошлись с противником врукопашную.

При неверном свете чёрного и фиолетового солнц в абсолютном вакууме холодно засверкали виброшпаги, истребляторы, ипритодувы и плазменные палаши. Слышалась отчаянная ругань только что раненных, последние стоны и хрипы умирающих, лающие команды атасовских офицеров. Время от времени все звуки боя перекрывал пронзительно-отчаянный неестественный визг - это весьма умело орудовал своим криобичом Жуггоф. Там, где он проходил, оставались лишь куски живописно разбросанного обледенелого мяса.

Экипаж судна-ловушки был, наверное, раз в восемь многочисленнее, нежели команда моего средних размеров галеона. Согласно штатному расписанию для крейсеров подобного типа, существующему в атасовском флоте, личного состава тут должно быть уж никак не менее пяти сотен. А ведь по такому случаю имперцы, с них станется, могли ещё и абордажную команду существенно увеличить! Ещё бы, изловить живьём целого меня. То-то я заметил, что вражины из туннельников - главного оружия крейсеров - всего парочку снарядов и выпулили. В противном случае для нас всё бы после первого-второго залпа кончилось. Живьём всё-таки хотят взять меня, значит... Ну-ну.

В общем, их было на порядок больше, однако в ближнем бою далеко не всегда дело решает численное превосходство. Иначе бы Директорат Ошир правил нашей галактикой, тьфу ты, тьфу, тьфу... Напротив, зачастую главную роль играет храбрость сражающихся, а также степень их владения личным оружием. По обеим статьям мои бойцы, по крайней мере большинство из них, могли дать сто очков форы любому мыслимому недругу.

К тому же в настоящий момент на верхней палубе крейсера, где и происходила схватка, против нас билась едва ли треть имперцев. Возможно даже - только четверть. Остальные недруги пока что находились внизу и, по-моему, подниматься к нам не очень-то и спешили. Атасовцы ведь, что с них взять.