Придя к такому выводу, Игорь перепрыгнул лужу и ускорил шаг. По правде говоря, его приятно волновала предстоящая встреча. Тамара ему очень понравилась. Она была не просто красивой, а также умной и волевой девушкой. Игорю нравились такие. Выбирай он жену, то, вероятно, предпочел бы видеть рядом покладистую, ласковую и непритязательную спутницу. А вот бурлящие страсти хотелось переживать с женщиной другого рода. С такой, какой была Тамара Виткова.

Какой она казалась Игорю.

Он вкратце обрисовал ей по телефону отношения, которые сложились у него со следователем. Пожаловался, что этот Греховец, скорее всего, либо не намерен придавать расследованию чересчур большое значение, либо – что гораздо хуже – вообще пытается замять дело. Из страха перед возможной местью? Чтобы не напрягаться попусту? Стремясь выгородить преступников? Это не имело принципиального значения. Факт оставался фактом. И он, этот факт, не устраивал Игоря.

Вот почему он обратился к Тамаре. Он решил поделиться с ней результатами своей небольшой разведки и попросить ее опубликовать еще одну статью. В отличие от следователя, Игорь был убежден, что огласка поможет раскрыть серию страшных преступлений.

В том, что это дело рук одной и той же банды не было никаких сомнений. Каким-то образом преступники узнавали, что жертвы держат дома солидные суммы. Допросы устраивались с целью обнаружения денег. Потом стариков хладнокровно убивали, чтобы не оставлять в живых свидетелей. Мерзавцы действовали грубо и однообразно, но вместе с тем достаточно хитро, чтобы замести следы. Или же стражи закона плохо искали?

Получалось, что так, раз Игорь за несколько часов выяснил подробности, до сих пор не обнаруженные следствием. Кроме того, он нащупал ту ниточку, которая позволяла распутать весь этот клубок. Как минимум, в двух случаях из четырех присутствовала квартира на Университетской улице, ради покупки которой будущие жертвы держали дома крупные суммы в момент нападения. Если бы точно установить адрес… Но как сделать это без профессионального опыта и без полномочий, имеющихся у официальных стражей закона? Игорь, трезво оценивающий свои силы, понимал, что его шансы минимальны. Более того, своими неумелыми действиями он может только все испортить.

Надежда была на то, что к расследованию подключится весь колоссальный механизм следственных органов. Только в этом случае будет преодолена инертность всяких отдельных персонажей вроде Греховца. Огласка была необходима. Давление так называемой общественности, пристальный контроль сверху. И в этой игре журналистка Тамара Виткова была попросту незаменима.

А еще она банально нравилась Игорю как женщина. Ему хотелось увидеть, как ее светло-голубые глаза темнеют от страсти. Это ведь не просто оборот речи. Зрачки расширяются, вот и происходит потемнение радужной оболочки. А добиться этого эффекта можно…

Размышления Игоря прервал красный джип «чероки», заставивший его отпрянуть обратно на тротуар, откуда он только что сделал шаг.

Кафе «Шоколадный заяц» находилось на другой стороне улицы, уставленной легковыми автомобилями, некоторые из которых пробыли здесь так долго, что были усыпаны охапками палой листвы. Люди здесь словно вымерли, если не считать сгорбленного старичка с палкой, ковыляющего в конце улицы в аптеку или из аптеки – куда он еще может идти в такую непогоду?

Само кафе размещалось в подвальном помещении, а вход туда прилепился к мокрой стене пятиэтажного дома. Игорь однажды бывал там и помнил, что вниз ведет узкая лестница с неудобными высокими ступеньками. Зато внутри восхитительно пахло кофе, горячим шоколадом и свежей выпечкой. Маленькие столики, придвинутые к стене, позволяли разместиться лишь двоим, поскольку третий перегораживал узкий проход. Игорь уже предвкушал, как будет сидеть напротив Тамары в полумраке, пить кофе и смотреть ей в глаза. О чем они еще поговорят, кроме дела? Найдутся ли у них другие точки соприкосновения? Игорю очень хотелось бы.

Но появление «чероки» поставило его планы под угрозу.

Джип не умчался дальше, а резко затормозил, издав неприятный, выворачивающий душу скрип. Еще ничего не успело приключиться, а в душу Игоря закралось нехорошее предчувствие.

Как обычно бывает в подобные моменты, предчувствие его не обмануло. Наше подсознание всегда точно знает, когда надвигается опасность. Оно предупреждает нас, чтобы мы успели вовремя мобилизоваться и отреагировать должным образом. Но, увы, человеческий разум отказывается признавать очевидное.

Даже после того, как джип едва не сбил Игоря, он продолжал свой путь, наивно полагая, что сейчас пересечет улицу, спустится в «Шоколадного зайца» и увидится там с Тамарой.

Не тут-то было!

Дверцы «чероки» распахнулись, выпуская наружу трех молодых мужчин разной наружности и разной комплекции, но настроенных одинаково, а именно – агрессивно и напористо.

Первый из них, бородатый брюнет, похожий на Аль Пачино, держал в руке бейсбольную биту, понадобившуюся ему вовсе не для того, чтобы предложить Игорю сыграть с ним в американский футбол.

– Эй, – крикнул он, – стой! Я из-за тебя чуть тачку не разбил!

Молниеносно взвесив все варианты, Игорь решил не подчиняться требованию, а сделать вид, что его это не касается. На это его сподвигла трусливая мыслишка, что, может быть, все обойдется. Ведь нормальному человеку всегда претит драка. Нормальный человек стремится избегать насилия. И это миролюбие его зачастую подводит.

Услышав торопливые шаги за своей спиной, Игорь обернулся и понял, что столкновения не избежать. Эти трое, что надвигались на него, решили не тратить время на разговоры, а приготовили кулаки и биту.

Последняя, как уже говорилось, находилась в руке «Аль Пачино», напоминающего двойника не только лицом, бородой и прической, но также ростом и телосложением. Парни, сопровождающие его, выглядели иначе. Один из них был ростом чуть ли не с баскетболиста, плечистый, угрюмый, с маленькой щетинистой головой. Второй был пониже, но массивнее, мощнее, опасней. Он не хмурился, а, наоборот, усмехался, давая понять, что рад возможности размяться. У него был взгляд прирожденного бойца, которого, чтобы остановить, нужно убить или искалечить.

– Что вам надо? – спросил Игорь непривычным для себя высоким голосом.

Вместо ответа щетинистый бросился на него, размашисто переставляя свои длинные ноги. Игорь встретил его не в боксерской стойке, потому что не слишком надеялся выстоять в этой стычке. Когда противник приблизился на расстояние последнего прыжка, Игорь попросту присел, пригнулся и тоже устремился вперед.

Столкнувшись, они издали нечленораздельные невнятные звуки, после чего щетинистый перекатился через сгорбленную спину Игоря и шмякнулся на мокрый асфальт, впечатавшись туда локтями и лицом. Его длинные ноги взбрыкнули в воздухе, как будто он собирался сделать стойку на голове, но потерял равновесие и, кувыркнувшись, упал на спину.

Проверять, что с ним, было некогда. Прямо перед Игорем уже находился фальшивый Аль Пачино, а с фланга заходил улыбчивый боец. Произведя в уме молниеносную оценку этих двоих, Игорь метнулся влево. Он решил, что лучше помериться силами с тем противником, который не вооружен, потому что один точный удар биты мог проломить череп и отправить на тот свет.

Хлоп! Внушительный кулак высек из глаз Игоря целую россыпь разноцветных искр, сменившихся внезапным затемнением. В этих сумерках смутно вырисовывался силуэт нападающего. Не примериваясь и полностью доверившись инстинкту, Игорь ударил его куда-то в область лица. Вероятно, это явилось полной неожиданностью для улыбчивого громилы, уверенного в легкой победе. Отступив на шаг, он вскинул перед собой руки, приготовившись не только наносить удары, но и обороняться от них.

Вместо того чтобы развивать атаку, Игорь решил спасаться бегством, однако «Аль Пачино» имел свои соображения по этому поводу. Его увесистая дубина огрела Игоря по почкам с такой силой, что он, охнув, упал на колени.