- При всём уважении, Ваше Величество. Только если бы вы были седьмым Божьим ангелом. Но вы такой же человек, как я.

- Что ж, - ничуть не обиженный на советчика король усмехнулся. - Если бы ваши сведения всегда были точными, я бы тоже внял вашим словам.

На этом их с Норном словесная дуэль прекратилась. После недолгого молчания свой вопрос задала Лиза Хейлерис.

- Как твоё имя?

- Лурис Лаоген, - не сразу опомнившись, он добавил: - Госпожа.

- У тебя есть фамилия? Кто твои родители?

- Отец был купцом и охотником. Мать держала таверну.

- По-моему, он говорит правду, Норн, - сказала Лиза.

- Хорошо, если это так, - буркнул тот. - Хорошо, если я не прав. Но у меня есть сомнения, что вообще когда-то был этот Ремек. Деревня, которой нет на карте и о которой никто не знает. Как же это удобно!

- В той деревне погибли мои друзья и родные, - бросил Лурис, глядя на советчика исподлобья. Потом всё же опомнился. - Господин. Если бы вы были на моём месте, убили бы любого за такие слова.

- Но я не на твоём месте, мальчик. Я не нахожусь в плену чувств и эмоций, и мне нужны правдивые и чёткие доказательства, чтобы быть уверенным.

- Довольно, - прервал их Ричард. - Нам пора приступать к обсуждению планов. Ты свободен, Лурис.

До того, как парень вышел из тронного зала и захлопнул за собой дверь, никто не произносил ни слова. Ждали, когда уйдёт "посторонний". Но Луриса нисколько не интересовали их государственные дела. Он спешил вновь оказаться среди друзей.

Прислуга проводила его в покои. Лен, Руперт и Свейн были уже там. Лурис рассказал им, что было на совете, в мельчайших подробностях.

- Судя по всему, наш поход невесть куда и невесть зачем не отменяется, - сделал выводы Лен. - Я пытался узнать что-нибудь у этого Викниса, но единственное, что удалось выяснить: путь лежит на север.

- И похоже, что через гэльвский каганат, - добавил Лурис. - Раз брат короля предупредил, что нас могут убить гэльвы.

- Сегодня будет ужин, как король и сказал. А завтра мы уже выступаем. Похоже, этот ужин - наш последний шанс выяснит, что к чему. Только, умоляю, - Лен выразительно скривил лицо. - Не выдайте себя.

* * *

- Я ведь говорил! Я говорил ведь вам! - не унимался Гарл Пейрус. - Каганат, Лесдриад, Пенкал - всё это ничтожные проблемы. Наш главный враг - орда! Трорки не только превосходят нас числом, но и тактикой.

- Мы ведь смогли выиграть первый раунд, - спокойно заметил Галвор. - План вождя Эрга по быстрому захвату Ретанны провален. Все эти магические трюки были проведены впустую. Мы обрушили проход, и отрезали им путь.

- Разведка докладывает, - вставил своё слово Норн Кемерус. - Что трорские войска идут в боевом марше. Как того и следовало ожидать, ведь они на вражеской территории и наши отряды могут напасть в любой момент.

- Нужно поддерживать их опасения, - довольным тоном сказал король. - Будем нападать небольшими группами, но часто. Где сейчас орда?

- Идут вдоль Невидимого берега.* Если верить сведениям от моих людей, - Норн опустил глаза, прикидывая что-то в уме. - И учесть скорость передвижения орды, то на данный момент она в нескольких днях пути от города Эйсгена. Там небольшой гарнизон. Продержаться не больше трёх дней, если орки пойдут на штурм по готовности.

- А они это сделают, - добавил Кайлерин Хемт. - И уже скоро подойдут к стенам Куастока.

- Куасток просит поддержки, - напомнил Акап Лоренс.

- Считаю, нужно её предоставить.

- Гарл прав, Ваше Величество. - Сказала Лиза. - Нужно дать понять нашим людям, что мы с ними. Иначе будут попытки сдаться троркам без боя.

- Вы все говорите верно, но... - Ричард выдержал паузу. - Нашей регулярной армии с трудом хватит, чтобы обеспечить защиту столичных земель и сдержать гэльвский каганат.

- А всё потому, что половина этой армии находится к югу от пустыни, - буркнул главнокомандующий.

- Мы всё обсудили на прошлом совете. Нельзя просто так перевести остальных на север...

- Потому что Лесдриад нападёт? Ваше Величество, если мы будем шугаться каждого шороха в кустах, то не сможем пройти через болото.

- Я думаю, Гарл прав, Ричард. - Встрял Галвор. - Тонелла.. Королева Тонелла обеспокоена другими заботами и не станет затевать не нужную ей войну. Вот когда на трон снова сядет её муж... В общем, нужно перевести войска с юга сюда, но предварительно договориться с королевой Тонеллой о ненападении.

- Ты не был на прошлом совете, - остановил брата король. - И не знаешь всей сути проблемы.

- Но во время прошлого совета орки не стояли у нас на пороге, - сказал Гарл. - И перспективу соглашения о ненападении мы не обсуждали. Если господин Галвор говорит, что это возможно, а он знает о Лесдриаде гораздо больше нашего, то я не вижу причин не верить ему. Купим у Лесдриада мир и одной мозолью станет меньше.

- Согласен.

- Согласен.

- Согласен.

- Согласна.

- Похоже, - кивнул Ричард. - Мой отказ всё равно ничего не будет значить. Отправляем посла к королеве Тонелле и переводим войска через пустыню.

Все присутствующие заметили, как Гарл Пейрус довольно ухмыльнулся. Затем настало время переходить к следующему вопросу, и Викнис было открыл рот, но Галвор дёрнул его за рукав. Вместо глашатая заговорил сам король.

- Многоуважаемые советчики, мы с братом... - он коротко взглянул на того, - пришли... - запнулся, - у нас появилась одна идея, и мы бы хотели посоветоваться с вами.

- Конечно, - заявил Акап Лоренс. - Зачем ещё нужен совет?

Ричард кивнул и принялся тщательно подбирать слова.

- Все вы знаете, какие у моего брата... таланты к стратегическому планированию и грамотному ведению политики. Приближающиеся орда и возможная война с каганатом тревожит наши умы, и Галвор нашёл решение. Я думаю, все здесь присутствующие понимают, что... орду не победить. Её численное превосходство слишком очевидно, и никакие тактически грамотные шаги не смогут спасти нас от поражения. Единственный способ - обзавестись союзниками в этом противостоянии. Настала пора нашей сети дипломатов вступить в дело. Против столь большой силы, как пятидесятитысячная орда орков, наверняка согласятся выступить главы многих других государств. В первую очередь, нам нужно наладить наши старые союзы. С Северным альянсом*, к примеру. Видя, что война с каганатом скорее всего неизбежна, мы с братом решили оказать Северу военную помощь.

- Почему это? - спросила Лиза, и по её лицу скользнула улыбка.

- На то есть несколько причин, - сказал Галвор. - Во-первых, последнее время мы не оказывали Северу никакой поддержки. Старый король Дэрег при смерти, и уже не помнит ничего из того, что мы сделали. На трон готовится войти его наследник. Мы должны показать будущему правителю Севера, что Колорид - его союзник. А во-вторых, нельзя позволить каганату ослабить Альянс. Пришла пора объединяться.

- Так вот, почему, - усмехнулся во весь голос Норн Кемерус. - А я боялся, что причина в том, что, например, из нашей столицы к землям севера идёт армия наёмников.

При его словах остальные советчики подхватили тихий смех. Галвор же понурил голову. Они всё знают. Похоже, тех денег, которые он заплатил доносчикам за дальнейшее молчание, оказалось недостаточно. Они рассказали всё кому-то из совета. Единственный способ заставить человека молчать - сделать так, чтобы человека не было.

- Вы думали, что сможете вести свои дела в тайне от нас, Ваше Величество? - медленно спросил Акап Лоренс. - Но вы заблуждались, думая, что всё своё свободное время мы лишь наслаждаемся прелестями жизни, забыв о стране, и что нас можно легко обмануть. Мы знаем, с какой целью господин Нендер Клэрк так срочно отправился за пустыню. Знаем, что вы уже выбрали наследника, не спросив даже нашего мнения. И про ваши тайные игры с наёмниками нам тоже известно. Лишь одно остаётся для нас загадкой: если вы ведёте свою игру, Ваше Величество, и так усердно скрываете её от нас, то зачем вообще вам нужны мы? Распустите совет, сделайте Колорид полной монархией, как Лесдриад. У вас есть на это право.