— Не сомневаюсь, тогда для вас не станет новостью то, что в ходе их маневров менялось положение кораблей только верхних «слоев» группировки, они, как кокон, скрывают от нас содержание своего центра.

— И что? Нам и так предельно ясно, что там находится десяток или более крейсеров, которые станут основной ударной силой в сражении, если оно перетечет в такую горячую фазу…

Генерал имел в виду этот факт и принимал его в расчет, тут в разговор вклинился полковник, дочитавший до конца рапорт.

— Лейтенант, это возмутительно, так бездоказательно и нахально обвинять старшего офицера, отрывать от дел полководца накануне сражения, когда дорога каждая секунда…

Чмурь осадил старого товарища из разведки:

— И все же слова лейтенанта не лишены смысла, почему вам так и не удалось за несколько недель выяснить полных состав флотилии?

— Наша служба сделала все, что можно, имеющимися средствами и методами не оказалось возможно вскрыть замысел противника…

— Я не про замысел противника речь веду, замыслы его нам и без ваших усилий ясны…

— Виноват, но с самого начала они предприняли максимально возможные средства маскировки ядра группы, по предварительным расчетам там может находиться до тринадцати больших крейсеров класса «Сокол», или десяток «Кувалд», или другой возможной их комбинацией… Решить этот вопрос могла только разведка боем, но это означало начало боевых действий…

— Или, или, или — одни предположения, генерал полковник, я выказываю вам свое недовольство. Какой смысл от вашей группы, если о составе противника мы узнаем только в ходе боя?

Полковник зло засопел, а в разговор вклинился Лис:

— Господин генерал, меня и заставили подать рапорт именно эти сомнения, я взял на себя смелость подсчитать возможный состав ядра противника на основании данных разведки. Численность их флотилии, разбросанной по другим участкам, давно уже известна и учитывается нашими агентами…

— Не тяните кота за хвост…

— Выходит, что там нет ни тринадцати больших крейсеров класса «Сокол», ни десяток «Кувалд» или другой возможной их комбинации. Все эти единицы занимают свои прежние места по месту постоянной дислокации и никак не могут принимать участие в предстоящем сражении…

— И?

Полковник начал оправдываться, перечисляя возможные меры дезинформации предпринятой противником, но Чмурь уже отмахивался от его болтовни, вынес ему порицание и отключил от группы, приказав заняться, наконец, непосредственными обязанностями. Разговор же с молодым офицером продолжился:

— Ваши выводы, только кратко.

Лис тяжело вздохнул и выпалил:

— Если там нет крупного соединения прорыва, то это все меняет в нашей предстоящей тактике. В ходе возможного столкновения нам допускалось потерять до пяти процентов флота и личного состава, поверженному противнику давалась возможность отступить и оказать помощь поврежденным кораблям. Победитель получал бы систему и мог бы считать ее своим трофеем. Так было не раз до этого времени, корпорации не шли на большие жертвы, сознательно не рискуя сильно обескровить друг друга, соблюдался некий паритет.

— Долго говорите, лейтенант, мне это известно и без вас!

Генерал начал злиться, но Лис невозмутимо продолжил свой доклад, аргументированно отстаивая свою точку зрения.

— Если ядро не содержит предполагаемую группу «Соколов» и «Кувалд», а я это проверил путем простых вычислений баланса, то что там может быть при таких размерах?

— Что?

Губы генерала задали вопрос, но он уже знал ответ.

— Господин генерал, там может быть только «Титан».

— Лейтенант, вы сошли с ума, у «Галлы», как и у нас, нет таких средств на покупку этого монстра! Неужели вы думаете…

— Именно, такую возможность нельзя исключить. Что, если они заключили тайное соглашение с одной из могущественных корпораций центральных миров, и те одолжили им его для разборки с конкурентом? Мы должны учитывать все варианты, тем более, для этого есть все основания!

Повисла долгая минута молчания, Чмурь прекратил работу по другим потокам сознания, полностью переключившись на эту, вновь обретенную, проблему. Ему стало страшно, но он не мог подать такой вид перед подчиненным.

— Если предположить эту нелепицу, какие будут ваши рекомендации?

— Если немедленно бежать, то мы, возможно, и отделаемся пятипроцентными потерями…

— Об этом не может быть и речи, только основываясь на ваших догадках.

— В противном случае, это будет избиение, мы не сможем ничего сделать против «Титана», потери составят девяносто процентов. Он потратит по десять минут на «Мухобойки», еще двадцать минут на орбитальную станцию, а потом будет методично добивать остатки. Две минуты — на крейсер или ракетоносец, мелким флотом в это время займется остальной флот. Мы все здесь ляжем…

Генерал снова связался с полковником Вроном, старый друг смотрел на него рассерженной вороной.

— Господин генерал?

Чмурь посмотрел рассеянно сквозь него, и устало отдал приказ:

— Бросай все, проверь и подготовь нам посудину для эвакуации, и Малу захватить не забудь.

Лицо Врона вытянулось.

— Что…

Договорить ему не дал рык генерала:

— Выполнять, у меня нет сейчас времени для этих разговоров!

Полководец поднял глаза на табло с обратным отсчетом и снова углубился в работу. Все наработанные тактические схемы требовали пересмотра. Проверил работу резервных штабов на других кораблях — потери управления нельзя допустить — подготовил общий приказ по флоту на огонь Титана не отвечать — это бесполезно, а всеми силами стараться нанести максимально возможный урон остальному флоту противника. Только большими потерями врага можно вынудить к началу переговоров, оставалась надежда на то, что они не захотят терять свои силы сверх установленного лимита…

— Повторяю мой приказ: всем драться до последнего, или до победы! В случае неповиновения экипажа кораблей капитанам приказываю активировать устройства самоуничтожения. Повторяю…

Приказ хоть и был прописан в уставе, но практически не использовался на практике, давно было известно, что при потерях в подразделениях более пятидесяти процентов от численного состава они теряли хоть какое-нибудь управление. Оставшихся ничем нельзя было заставить идти сражаться, распоряжение Чмуря было экстраординарным.

Тем временем он пытался еще раз связаться с руководством корпорации и поставить ее в известность о новых фактах. Достучаться удалось только до исполнительного директора, тот уже спал и с негодованием, зевая, выслушал его объяснения. Господин Хом несколько часов назад скомандовал своим солдатикам «фас», и спокойно завалился спать, ожидая утром выслушать бравый доклад об очередных победах и достижениях, но тут его будят и отрывают ото сна какой-то ерундой, и несут откровенный бред!

— Генерал, вы ручаетесь за сведения о том, что у противника чудесным образом появился «Титан»?

— Господин исполнительный директор, ручаться я не могу, но простая логика указывает на единственно возможный…

— Отставить! Что вы визжите, как баба? Я очень вами недоволен, очень. Приказываю разбить группировку этих тварей любыми доступными средствами. Или вы выбьете их оттуда, или я… Вы знаете, что их руководство заявило нашему представителю на переговорах? Знаете, как мне было приятно это все выслушивать?

— Потери…

— Мне плевать на потери, сделайте это! Корабли отстроим, мясо бабы еще нарожают, но чтобы никто, я повторяю — никто, в нашем секторе не смел разговаривать со мной таким тоном!

Господин Хом оборвал связь, лишив генерала возможностей для маневра.

На экране отсчета была пятнадцатая минута до момента самоубийственной атаки, но враг сделал шаг первым. Грани кристалла расходились веером в стороны, явив взору свое ядро. Могучий и непобедимый Титан выплывал вперед, маскировка была снята и все могли теперь увидеть его во всей красе. Волк среди зайцев. Волк, лениво ковыряющийся страшным ногтем в зубах, и уже пускающий слюну на окружающую дичь. Чмурь сглотнул слюну. Да будь проклят этот Лис, накаркал, скотина! С ним на связь вышел заклятый друг— маршал Ирек. Тот, так же лениво, как и промелькнувший в сознании генерала волк, посмотрел на него и сказал лишь одно слово: